苏晨接过那被层层丝绸严密包裹的物件，入手微沉，触感坚硬。
他瞥了一眼依旧匍匐在地、连头都不敢抬的周洪，心中疑窦丛生。
手指灵活地解开丝绸的系扣，一层层剥开，一抹刺眼的明黄色骤然跃入眼帘。
那竟是一卷以明黄锦缎为面、金线镶边的卷轴。
苏晨的目光瞬间凝固，明黄色，乃帝王专属之色。
除天子及特赐之外，任何人不得僭越，即便是皇室宗亲，在日常用度上也需严格避讳。
这周家，怎会有此物？
苏晨深吸一口气，压下心中的惊疑，缓缓将卷轴完全展开。
只见卷轴之上，以端庄雄浑的楷书写就百十余字，内容清晰无比：
“……咨尔兵部侍郎周正元，忠勇性成，奋不顾身，护驾有功，朕心甚慰……特赐此旨，尔周氏一门，若非谋逆大罪，他日若有干犯律法、当处极刑者，可凭此旨，赦免死罪一次，以酬其功……钦此！”
落款处，赫然是“景泰三年 x月 x日”，并加盖着一方朱红醒目、象征着至高皇权的——传国玉玺大印。
“景泰三年……”苏晨低声念出这个年号，瞳孔微微收缩。
在心里嘀咕。“景泰帝？那不是沐婉晴爷爷的兄长吗？”
苏晨对大周皇室谱系并不十分熟稔，仅限于必要了解。
景泰这个年号，还是某次与沐婉晴闲谈时，听她提及先祖旧事才偶然得知，印象中距今已有五六十年之久。
他万万没想到，周家竟藏有这位先先先帝亲颁的免死圣旨。
苏晨抬头，目光如电射向依旧跪伏于地的周洪，声音带着不容置疑的威严：“周洪，你周家为何会有景泰先帝的免死圣旨？从实招来！”
周洪听到问话，这才敢微微抬起头，脸上混杂着敬畏与一丝侥幸，连忙解释道：“回……回大人。此事千真万确，景泰三年秋，先帝于京郊皇家猎场行围，不幸遭遇猛虎突袭，护卫不及。”
“时任兵部侍郎的先祖周正元公，恰在左近，为护圣驾，挺身而出，与猛虎搏斗，最终……最终虽格毙猛虎，但先祖亦因伤势过重，不幸……殉国……”
周洪的声音带着一丝哽咽，继续道：“先帝感念先祖救驾之功，特追赠先祖为兵部尚书，谥号‘忠勇’，并……并颁下此恩旨，言明赐予我周氏一门一次免死之恩，以慰忠魂。此事……此事在皇家《御赐恩赏录》中必有记载。大人若是不信，可派人前往京城查阅，罪民绝无半句虚言。”
苏晨闻言，眉头紧锁。周洪言之凿凿，且敢于让他去查证《御赐恩赏录》（专门记录皇帝赏赐臣下重要物品的皇家档案），此事作伪的可能性极低。
景泰帝感念救驾之恩，赐下免死金牌或圣旨，倒也符合帝王心术和当时的礼法。
苏晨重新将目光落回那卷明黄圣旨上，指尖拂过那略显陈旧却依旧清晰的玉玺印文，心中瞬间闪过无数念头。
“原来如此……这才是周家最大的底牌，最后的护身符。”
苏晨看向周洪，语气意味不明：“所以，你之前所说的绿林巢穴、江南密探、乃至巨额金银，都只是铺垫和添头。你真正赖以保命的，是这道景泰先帝亲颁的免死圣旨。”
周洪将头埋得更低，不敢接话。
他心中忐忑万分。一朝天子一朝臣，这毕竟是五十多年前的先帝旨意了。
当今女帝是否会承认？这位手握生杀大权的苏钦差又是否会买账？他根本毫无把握。
正因如此，周洪才不敢一开始就亮出底牌，而是先抛出其他筹码，试图增加谈判的分量和成功率，最后才将这压箱底的保命符请出。
“罪民……罪民不敢妄揣圣意，更不敢依仗先帝恩旨要挟大人……”
周洪的声音充满了惶恐与哀求，“只求……只求大人看在先祖一丝忠勇之血、及周家如今确有心悔过戴罪立功的份上，法外开恩，网开一面，求大人……决断。”
苏晨端坐马上，沉默了片刻。
目光扫过跪了满地的周家老小，又看了看手中那卷沉甸甸的先帝圣旨，最后望向管城的城墙。
空气仿佛凝固了，所有周家人的心都提到了嗓子眼，等待着最终的审判。
终于，苏晨缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的决断力：“周洪。”
“罪民在。”
“景泰先帝仁德，念你周氏先祖救驾之功，赐此恩旨，赦免死罪一次。本官……亦非不近人情、不尊先帝之人。”
周洪闻言，眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜光芒，几乎要喜极而泣。
但苏晨接下来的话，却如同一盆冷水，浇灭了他刚刚升起的希望之火：“然，死罪可免，活罪难逃。你周家盘踞地方，为祸百年，罪孽深重，岂能因一道先帝旨意便一笔勾销，安然无恙？”
周洪的心再次沉了下去，屏息聆听。
苏晨冷声道：“现判决如下：周氏满门，即刻褫夺所有家产、田宅、店铺，悉数抄没入官。周家上下一百余口，一律编为罪单。两日后，由本官麾下禁军押送，前往北疆雁门关服苦役三年。筑城、修垒、运粮，以赎其罪。”
“雁门关……”周洪听到这三个字，浑身一颤。那是大周最前线，对抗突厥的最艰苦之地。
环境恶劣，战事频发，服苦役于此，九死一生。
苏晨的目光锐利如刀，仿佛看穿了他的心思：“周洪，活路，本官给了你。圣旨保周家不死，但能不能在雁门关那苦寒战乱之地熬过三年，活下来……就看你们自己的造化了，看天意了。”
这判决，无疑是将周家从十死无生的悬崖边，拉回到了九死一生的险路上。
虽然前途依旧凶险万分，但终究还是给周家留下了一线血脉延续的微弱曙光。
周洪深知这已是苏晨看在先帝圣旨面上所能做出的最大让步。
再无异议，更不敢讨价还价，唯有重重磕头，声音哽咽却带着一丝劫后余生的庆幸：“罪民……谢大人开恩，谢大人法外施仁。周家……领罪。”
周洪心中也是明了，这位苏大人没有把话说死，就意味有活路。
自己的正妻出身陇西李氏，其娘家颇有势力，几个儿媳的娘家也非毫无根基。
只要他们娘家上下打点一番，或许真能在边关求得一线生机，最起码能保住周家一丝血脉不断。
苏晨不再看他，将手中的明黄圣旨重新卷好，递给身旁亲兵：“将此旨好生收存，归档备查。”
随即调转马头，对着身后的禁军下令：“入城！接管郡衙，清点周家产业，登记造册！赵文彬。”
“下官在！”赵文彬连忙应声。
“周家罪役之事，由你协同办理若有差池，唯你是问。”
“罗永浩，关入大牢，听候发落。”
“下官遵命。”
铁蹄再次响起，大军向着洞开的城门而去。
跪在地上的周家人，在士兵的看管下，相互搀扶着，颤巍巍地站起身。
脸上充满了对未来的恐惧、茫然，以及一丝微不足道用全副家产和三年苦役换来的生的希望。
苏晨的背影消失在城门洞中，他履行了对先帝旨意的尊重，也并未违背自己铲除豪强、推行新政的决心。
周家的命运，已被抛向了北方那风沙弥漫、战鼓雷动的边关。