细雨似乎永无止境，敲打着废弃厂房屋顶的残破铁皮，发出单调而压抑的声响，如同为这阴暗角落奏响的、永不停歇的哀乐。c-12区通道口的空气仿佛凝固了，浓重的水汽混合着铁锈和陈年油污的气味，压在肺叶上。只有冷凝水从高处管道滴落，在积水的格栅上溅起细小而清晰的水花，每一次滴答声都像是在倒计时。
顾愔摊开的双手稳定得如同雕塑，目光平静地迎上那双在昏暗中异常明亮的眼睛——那是长期在黑暗中活动、习惯于捕捉最微弱光线的眼神。他的回答在潮湿的空气中缓缓扩散，“我只是个修理工……奉命来检查照明故障。至于码头的事，我什么也没看见。”
短暂的沉默，沉重得如同铅块。警戒的枪手依旧紧握着武器，指关节因用力而微微发白，枪口虽未直接瞄准，但那股冰冷的杀意如同实质般弥漫在空气中。另一名显得焦躁的成员喉咙里发出近乎呜咽的、被强行压抑的喘息，不断扭头望向排水管道那深不见底的黑暗，仿佛那里面潜藏着比身后追兵更可怕的怪物。
最终，是那个纤细身影打破了僵局。她（蒙面枪手）没有立刻回应顾愔的话，而是极轻微地偏了下头，朝向警戒同伴的方向。没有声音，但持枪者仿佛接收到了无形的指令，枪口再次下垂了几度，只是那鹰隼般的目光依旧未曾从顾愔身上移开半分。这种无声的默契，比任何言语都更能说明这个小队经历的严酷磨合。
“修理工……” 她重复了一遍这个词，声音透过面罩显得有些失真，带着金属摩擦般的质感，其中的审视意味几乎能刮掉人一层皮。“一个能‘修好’连卡尔那种老家伙都直挠头的精密玩意的修理工？一个刚钻进b区没多久，就能让格哈德那只老狐狸愿意把眼皮底下的‘Sp’废料让你沾手的修理工？”
她的话语像浸了冰水的鞭子，抽打在顾愔精心编织的伪装上。这些信息绝非道听途说，它们指向一个潜伏在帝国肌体深处、触须可能遍布各个角落的情报网络。这个自称“遗烬”的组织，远比表面看起来的更像一个专业而危险的影子。
顾愔维持着沉默，像一块被雨水冲刷的岩石。在这种洞察力面前，任何解释都显得苍白无力。
她向前踏了半步，动作轻捷得像猫，防水服摩擦发出细微的沙沙声。昏暗的光线勾勒出她利落的轮廓，以及面罩上方那双锐利如刀的眼睛。她的目光扫过顾愔脸上那道刻意营造的浅疤，掠过他沾满污渍的工装，最终定格在他那双过于沉静、与周遭环境格格不入的眼眸深处。
“照明故障？”她发出一个极短的、几乎听不见的嗤音，带着毫不掩饰的讽刺，用下巴点了点被暴力撬开、线路狼藉的控制箱，“我们‘路过’，顺便帮你诊断过了。结论是，这片区域……不需要光。黑暗更适合某些……交易。”
她的语气陡然转冷，语速加快，带着不容置疑的铁锈味：“鲁道夫·舒斯特，或者 whatever you are（无论你是谁）。我们注意到你，不是因为你在仓库里那些小把戏——虽然它们确实让你像个发光的靶子——而是因为码头那晚。混乱中，你没有像受惊的兔子一样逃跑，也没有试图当帝国的忠犬。你站在那里，观察，分析……像块冰冷的石头。”
顾愔心中一凛。他低估了对方在高压环境下的观察力。自己以为的完美隐匿，在真正的猎手眼中，或许破绽百出。
【“啧，麻烦的女人。感知像针一样尖。”】 石中剑在他意识里低语，带着一丝难得的郑重。
“我只想活下去，”顾愔再次开口，声音平稳，但刻意带上了一丝被点破秘密后的细微波动，“不想惹麻烦。”
“活下去？”她的眼神锐利得几乎能穿透黑暗，“在帝国的齿轮下？尤其是在b区这种地方，表现得‘有用’而不知收敛，和主动把脖子伸进绞索没什么区别。你觉得格哈德，或者内部安全部那些以拷问为乐的鬣狗，会放任一个看不透的‘工具’一直安稳地待在工具箱里？”
她的话语像冰冷的解剖刀，精准地划开了顾愔一直试图掩盖的风险核心。潜伏的平衡，脆弱得如同蛛丝。
就在这时，远处传来了规律性的、靴底沉重敲击金属格栅的声音，铿锵、整齐，带着帝国特有的僵硬节奏，由远及近，夹杂着无线电电流的刺耳杂音，像死亡的鼓点敲在心头。
警戒的枪手立刻压低声音，如同从喉咙深处挤出来：“巡逻队！提前了！”
焦躁的那名成员几乎要跳起来，声音带着绝望的颤音：“三号管被封死了！西侧也出不去！我们被堵死了！”
纤细身影的眼神瞬间冰寒，如同严冬的北风。她没有任何犹豫，快速而清晰地吐出命令，声音低却极具穿透力：“备用方案。七号竖井，上过滤厂顶棚，绕路。” 命令下达，她猛地转向顾愔，那双明亮的眼睛在昏暗中灼灼逼人：
“修理工。如果你想证明你的‘眼睛’是瞎的，还想继续在这地狱里‘活下去’……你知道该怎么做。拖住他们，别让他们立刻注意到竖井入口。”
话音未落，她根本不给顾愔任何回应或讨价还价的机会，与两名同伴如同被黑暗吞噬般，迅速退入身后的岔路口，身影融入排水管道的巨口，只留下一丝若有若无的、混合着铁锈、雨水的湿冷气息，以及一种……类似硝烟和某种廉价清洁剂混合的、属于地下抵抗者的独特味道。
靴声和手电光柱越来越近，如同捕猎者的网，正在收紧。
顾愔站在原地，瞬间权衡。帮助这些危险的“遗烬”成员，等于将头放在断头台下。但出卖他们？这会立刻让他成为帝国和反抗军双方的目标，彻底断绝深入了解这个世界核心秘密和寻找潜在盟友的路径。那个女人最后的话，是赤裸裸的胁迫，也是一个将他绑上同一艘破船的、充满风险的试探。
没有时间犹豫。
他迅速蹲下身，工具包发出轻微的哐当声。他抽出螺丝刀和电工胶布，在被剪断的线路上飞快动作——不是修复，而是精心制造一场“技术不精的工人正在努力处理复杂故障”的戏码。他将线头胡乱搭接，制造出短路烧灼的假象，胶布缠绕得笨拙而匆忙。同时，一丝微不可察的灵能，混合着石中剑引导出的、模拟能量不稳的微弱干扰场，以他为中心悄然扩散。周围本就奄奄一息的应急灯光开始如同垂死挣扎般，不规则地、诡异地闪烁起来，将他的身影和那片区域映照得愈发鬼祟不明。
几秒钟后，一队四人的内部安全部巡逻兵出现在通道口。黑色的制服如同移动的墓碑，头盔上的呼吸过滤器发出轻微的嘶嘶声，护目镜后的眼神冰冷如机械。为首的小队长手持一个不断扫描着、闪烁着绿光的能量探测器，目光如同探照灯，瞬间锁定蹲在控制箱前的顾愔。
“你！身份！在这里做什么？” 小队长的声音经过面罩放大，带着金属摩擦的质感，充满了不容置疑的权威。
顾愔适时地浑身一颤，手中的螺丝刀“哐当”一声掉在格栅上，发出刺耳的声响。他抬起头，脸上堆满了底层工人见到高阶守卫时那种混杂着恐惧、卑微和急于辩解的神情，慌忙举起身份牌：
“长、长官！我是b-7辅助维修组的鲁道夫·舒斯特！来修、修c-12的灯和通风！这、这玩意儿太老了，线路全烂了，还、还短路，我搞了半天也没弄好……” 他语无伦次，手指因为“紧张”而微微发抖。
小队长走上前，强光手电筒的光柱像刀子一样划破黑暗，仔细照射着被破坏的控制箱内部，又扫过顾愔那“蹩脚”的维修现场和周围闪烁不定的灯光，眉头紧锁。他手中的探测器在附近移动，读数因为顾愔故意制造的灵能干扰和线路短路而剧烈跳动，在控制箱附近发出断续的、警示性的嘀嘀声。
“能量场紊乱……读数异常。符合老旧设备故障和未知干扰的特征。” 小队长对副手低声说了一句，随即再次看向顾愔，语气严厉如冰：“立刻离开！这里不是你能处理的地方！故障情况我们会记录并移交工程部！”
“是！是！长官！我马上走！马上！” 顾愔如蒙大赦般点头哈腰，手忙脚乱地收拾起工具包，几乎是踉跄着沿着来路小跑离开，背后那几道冰冷的目光如同实质，紧紧黏在他的背上，直到他拐过通道弯角，没入更深的阴影中。
他没有回头，但灵能感知如同无形的触须，悄然延伸。他“听”到巡逻兵在通道口短暂停留，手电光柱在排水管道口扫了几下（那里显然被专业地处理过，未留痕迹），似乎接受了“设备老化故障”的解释，沉重的靴声最终朝着另一个方向渐行渐远。
短暂的危机过去了，但更大的风暴正在酝酿。
顾愔走在返回b区主体的昏暗通道中，脸上伪装出来的惶恐迅速褪去，恢复成一贯的沉静。然而，他的内心并不平静。这次遭遇，绝非偶然。那个蒙面枪手和“遗烬”组织，展现出了惊人的情报能力、行动效率和冷酷的决断力。他们不仅识别出他的异常，还精准地利用了他的处境，逼迫他在帝国的眼皮底下做出了选择。
这更像是一次试探，一次评估，一次……将他这个意外变量纳入算计的冰冷操作。
他下意识地摸了摸怀中那冰冷坚硬的石中剑剑柄。
【“嘿，这下有意思了，小子。你不再是旁观者了。这滩浑水，你算是蹚定了。”】 剑的声音带着一丝看好戏的兴奋，又似乎有一丝不易察觉的凝重。
顾愔没有回应。他知道，从这一刻起，他在这个铁血军团世界的棋局中，已经从一枚试图隐藏的棋子，变成了一个被迫浮出水面的、危险的变量。帝国、神秘而强大的“遗烬”、以及那位面容相似、高踞顶端的“元帅”……三方无形的力量已经开始交织、碰撞。
而变量，往往最先被摧毁，或者……成为撬动整个棋局的关键。远处，b区核心车间那永恒不变的巨大轰鸣，此刻听来，更像是一头被惊扰的钢铁巨兽，发出的低沉而危险的咆哮。空气中那股无处不在的、甜腻而锐利的p能量气味，也仿佛变得更加浓稠，带着一种山雨欲来前的、令人窒息的压抑。
返回b-7区的路途，感觉比来时漫长了许多。通道墙壁上那层永远擦不干净的、混合着油污和冷凝水的黏液，在惨淡的应急灯下反射着晦暗的光。空气中p能量的甜腻气味似乎更加粘稠了，像无形的蛛网，缠绕在鼻腔和喉咙深处，带来一种细微的、持续不断的灼烧感。远处核心车间的轰鸣不再是单调的背景音，而是化作了一种充满压迫感的、规律性的脉动，仿佛这庞大的工业巨兽本身就是一个活物，正用它钢铁的心脏监视着体内每一个微小的“细胞”。
顾愔低垂着头，保持着维修工惯有的、被重负压弯的姿态，但他的感官却如同最精密的雷达，捕捉着周遭一切细微的变化。他注意到，通道里偶尔擦肩而过的其他部门技术员，看他的眼神似乎与以往不同。不再是完全的漠视，而是多了一丝难以言喻的审视，像是打量一件突然引起注意、却又判断不出价值的旧工具。甚至有两个穿着带有黄色条纹（代表能源调控部门）防护服的人，在与他交错而过时，刻意放慢了脚步，目光在他胸口的工号牌上停留了不必要的一秒。
【“哼，感觉到没有？耗子洞里的家伙们，鼻子开始灵光了。”】 石中剑在他意识里发出无声的冷笑。
‘是福是祸，尚未可知。’ 顾愔平静地回应，脚步未曾停顿。他知道，在c-12区的遭遇，如同在看似平静的死水下投入了一颗石子，涟漪正悄然扩散。那个蒙面女人和“遗烬”组织，就像一群游弋在黑暗中的鲨鱼，一旦嗅到血腥味，就不会轻易离开。而帝国这台庞大的机器，其内部的监控网络，同样对任何异常波动敏感至极。
回到辅助维修仓库时，已是换班时间。白班的工人正拖着疲惫的身躯陆续离开，夜班的则带着同样的麻木开始接管。仓库里那永恒昏黄的光线似乎比离开时更黯淡了几分，巨大的货架投下的阴影也更加浓重，如同蛰伏的怪兽。
老格哈德依旧待在他那个用隔板围起的小办公室里，埋首于泛黄的记录本。但当顾愔走过他门口时，老人那浑浊的眼珠似乎极快地抬了一下，目光如同冰冷的探针，在他身上扫过，比平时更短暂，却也更锐利，然后便重新落回纸面，仿佛什么也没发生。但顾愔捕捉到了那一瞬间的审视——这个如同仓库本身一样古老而沉默的主管，显然已经通过某种渠道，知晓或怀疑了c-12区发生的事情并非简单的设备故障。
卡尔，那个资深技工，正收拾着自己的工具柜。他看到顾愔回来，动作微微一顿，脸上掠过一丝复杂的神色，混合着之前残留的些许佩服，以及新添的、更深的忌惮。他张了张嘴，似乎想询问c-12区的情况，但最终只是干巴巴地说了一句：“回来了？那边……处理完了？” 语气不像关心，更像是试探。
“线路老化太严重，还有未知干扰，内部安全部的人接手了。” 顾愔用预先准备好的说辞回答，语气带着恰到好处的无奈和一丝后怕。
卡尔“哦”了一声，没再追问，但眼神里的疑虑并未消散。他快速锁好工具柜，几乎是逃离般地离开了仓库。其他几个辅助工则远远地保持着距离，彼此间交换着隐晦的眼神，窃窃私语声如同蚊蚋，在庞大的空间里微弱地回荡，内容听不真切，但那氛围明确地传达出一个信息——“鲁道夫·舒斯特”这个新人，身上开始沾染上他们不愿触碰的、危险的“麻烦”。
接下来的几天，这种无形的压力有增无减。顾愔依旧被指派处理各种设备故障，但任务的性质开始发生微妙的变化。老格哈德分配给他的单子上，开始出现更多来自“特殊项目部”边缘实验室或与p能量初级转化相关的、敏感度更高的设备。这些设备往往带着更严格的封条，送修记录上也标注着更醒目的警告标识。它们像是被故意送到他面前，既是对他能力的进一步“利用”，也是一种更深入的“测试”和“观察”。
同时，内部安全部人员的出现频率也显着增加了。他们不再仅仅是在通道口例行巡逻，有时会毫无预兆地进入仓库，如同黑色的幽灵，沉默地穿行在货架之间，目光扫过每一个工人，尤其在顾愔工作的区域附近停留的时间更长。他们从不直接与他对话，但那冰冷的、评估性的视线，如同附骨之疽，时刻提醒着他，自己正处在怎样的监视之下。
有一次，顾愔正在校准一台用于测量p能量纯度的分光计，两名内部安全部的人员就站在他身后不远处，低声交谈着。他们的声音压得很低，但顾愔强化过的听觉依然捕捉到了零碎的词句：
“……背景干净得像张白纸……但泽船厂的记录有无法核实的模糊期……”
“……能力评估超出常规模型……建议提升监控等级……”
“……‘遗烬’最近在b区边缘活动频繁……注意任何异常接触……”
这些碎片化的信息，像冰冷的拼图，在他脑中逐渐勾勒出自己当前的处境——帝国对他的怀疑正在加深，而“遗烬”的活动，无疑加剧了这种不信任。
压力不仅来自上方。底层工人的圈子也开始展现出其排外和自保的一面。之前那些对他流露出些许善意的目光，如今大多重新变得冷漠，甚至带着隐隐的排斥。午餐时间，当他端着配给的食物走向往常的角落时，原本坐在那里聊天的几个工人会默契地停止交谈，迅速散开，留下他独自一人。一种无形的孤立之墙，正在他周围悄然筑起。
然而，在这片日益沉重的压抑中，也出现了另一种更加隐晦的“信号”。
一天傍晚，顾愔在清理一台报废的老旧能量中继器时，在其布满油污的散热格栅深处，发现了一个用特殊方式折叠起来的、极其细小的金属薄片。薄片上没有任何文字，只有一组用尖锐物体刻画的、看似随意的划痕。但顾愔凭借其跨越世界的见识和石中剑对能量波动的敏感，立刻辨认出这是一种非标准的、带有特定节奏和间隔的密码，其中蕴含的信息指向一个时间（次日午夜交替时分）和一个地点（靠近废弃过滤厂的三号排水总闸附近）。
没有落款，没有明确的指示。这像是一个邀请，一个考验，或者说，一个饵。
【“嘿，来了。黑暗中的朋友们按捺不住了。”】 石中剑饶有兴致地分析着那金属片，【“去不去？”】
顾愔面无表情地将金属薄片在指间碾碎，让碎屑混入脚下的油污之中。去，风险巨大，可能是陷阱，也可能是帝国设下的圈套。不去，则意味着彻底切断与“遗烬”这条可能蕴含关键信息和盟友的线索，同时也可能被对方视为拒绝或怯懦，引来不可预知的后果。
他抬头，望向仓库高窗外那被工业浓烟染成永恒昏红色的天空。远处，象征着帝国最高意志的、那座如同利剑般直插云霄的元帅府尖顶，在弥漫的烟尘中若隐若现，散发着冰冷而威严的光芒。空气中，p能量的气味与机油的浑浊、金属的焦糊味彻底混合，形成这个铁血世界独一无二的、令人窒息的气息。
他仿佛能听到，这庞大帝国运转的轰鸣之下，那无数细微的、压抑的、或是反抗、或是绝望的声响，正在黑暗的角落里悄然滋生、蔓延。
他没有立刻做出决定。但他知道，在这张越收越紧的网中，他不能永远只是被动地等待。他需要信息，需要突破口，需要在这令人窒息的钢铁丛林中，找到属于自己的生存之路，乃至……反击的支点。
夜幕，如同浸透了油污的沉重幕布，缓缓笼罩下来。仓库里的防爆灯依次亮起，投下更加苍白而有限的光晕，将每个人的影子都拉得长长的，扭曲着，仿佛预示着潜伏在光明之外的、更深沉的黑暗。顾愔收拾好工具，如同往常一样，沉默地走向集体宿舍的方向。