死亡裂谷边缘的血色数据风暴被远远甩在身后，但那股如芒在背的窥视感并未完全消失。“系统”的通缉令如同无形的锁链，依旧缠绕着“回响”战队的每一个人。
连续七天七夜不眠不休的亡命奔逃，耗尽了队伍最后一丝力气。每个人都到了极限，身上遍布着来不及完全愈合的伤口，装备破损严重，精神更是如同绷紧到极致的弓弦，随时可能断裂。
当那片被称为“永恒荒原”的、一望无际的灰褐色戈壁终于出现在地平线上时，所有人眼中都闪过了一丝混杂着希望与茫然的微光。
荒芜，死寂。这是永恒荒原给人的第一印象。没有扭曲的林木，没有狰狞的魔物巢穴，甚至连风都显得有气无力，卷起的只有干燥的沙尘。天空依旧是那片不祥的血色，但数据风暴的痕迹在这里明显淡薄了许多，仿佛“系统”的力量对此地的渗透也遇到了某种阻碍。
根据母亲数据中模糊的指引和陈默的判断，他们沿着荒原边缘跋涉了整整两天，才终于看到了那座传说中的“铁砧聚居地”。
那并非想象中由破烂帐篷和废弃车辆围成的难民营，而是一座……建立在巨大、裸露金属骨架之上的堡垒！
依托着一艘半埋于黄沙之中、断裂成数截的庞大战舰残骸，各种粗犷的金属板材、粗大的铆钉、扭曲的管道和锈蚀的装甲块，被粗暴而有效地焊接、拼接在一起，形成了一圈高达二十多米的、布满尖锐倒刺和射击孔的城墙。城墙上方，依稀可见几座结构复杂的能量塔，塔尖闪烁着稳定的蓝白色电弧，形成一道若隐若现的能量屏障，将整个聚居地笼罩在内。
一股浓烈的、混合着金属熔炼、机油和汗水的工业气息扑面而来。城墙唯一的入口，是一扇需要机械绞盘才能开启的、厚达半米的沉重合金闸门。闸门两侧的了望塔上，站着身穿全覆盖式、带有明显焊接痕迹的动力盔甲的守卫，他们手中持有的不再是简陋的枪械，而是散发着危险能量波动的实弹武器或造型奇特的能量炮。
肃杀，排外，却又带着一种顽强的、与这片废土格格不入的秩序感。
“站住！外来者！”一名守卫通过扩音器发出警告，声音经过处理，带着金属的摩擦感，“报上身份和来意！铁砧不欢迎不明来历的流浪者！”
陈默示意队伍停下，他上前几步，仰头望向了望塔，声音平静却清晰地传了上去：“我们是从东边‘保育区’来的幸存者，遭遇了净化会和系统通缉，希望能在贵地暂时落脚，进行补给和休整。”他没有隐瞒被通缉的事实，在这种地方，谎言毫无意义。
“系统通缉？”守卫的声音带上了一丝明显的警惕和……厌恶？“哼，又是那些‘紫蚀’的走狗盯上的倒霉蛋？谁知道你们是不是净化会派来的探子？”
就在这时，苏瑜忽然轻轻“咦”了一声，她颈间的吊坠再次散发出微弱的、与这艘战舰残骸材质隐隐共鸣的蓝光。她下意识地向前走了几步，目光落在城墙基座一处不起眼的、刻着与“方舟”标记类似的齿轮与火焰徽记上。
“我们……没有恶意。”苏瑜抬起头，尝试着将一丝平和的精神意念，混合着吊坠散发出的独特波动，传递向城墙的方向，“我们只是在寻找……‘火种’。”
“火种”二字，是母亲数据中提到过的、可能与早期方舟幸存者对接的暗号。
城墙上的守卫沉默了片刻，似乎在通过某种内部通讯进行交流。过了好一会儿，那沉重的合金闸门才在刺耳的金属摩擦声中，缓缓升起了一道仅容一人通过的缝隙。
一个穿着沾满油污的皮质工装、头发花白但眼神锐利如鹰隼的老者，从门后走了出来。他手里拿着一块不断闪烁着数据流的平板，目光如同探照灯般扫过陈默等人，尤其在苏瑜和她颈间的吊坠上停留了很久。
“我是铁砧的机械神甫，沃克。”老者的声音沙哑，带着长期与金属打交道的粗粝感，“你们提到了‘火种’，还有……‘方舟’的气息。”他的目光最终定格在苏瑜身上，“小姑娘，你身上的‘印记’很特别。进来吧，但别耍花样。铁砧的规矩，破坏秩序者，会被直接扔进熔炉。”
闸门在身后缓缓落下，发出沉重的闷响，将外界的荒芜与危险暂时隔绝。
聚居地内部比外面看起来更加……“硬核”。街道是由金属网格板铺就，两侧是各种由战舰舱室改造而成的店铺和工坊，叮叮当当的敲打声、焊接的火花和蒸汽的嘶鸣不绝于耳。行人们大多穿着实用至上的工装或简易护甲，脸上带着废土居民特有的警惕与麻木，但眼神深处，似乎还保留着一丝不同于外界幸存者的、属于技术人员的专注光芒。
沃克带着他们穿过嘈杂的街道，来到一座由战舰引擎舱改造而成的、格外宽敞的建筑前，门口挂着一个粗糙的金属牌子——“破碎齿轮酒馆兼情报交易所”。
“在这里等着。”沃克丢下一句话，便拿着平板走到吧台，与一个身材魁梧、留着浓密络腮胡、穿着同样沾满油污的皮围裙的酒保低声交谈起来，不时用手指向陈默和苏瑜。
酒馆里不少人都投来审视的目光，带着好奇、警惕，甚至还有一丝不易察觉的……同情？显然，“系统通缉犯”的身份在这里并非秘密。
陈默默默观察着周围。这里的人似乎对“系统”抱有普遍的敌意，科技水平也明显高于外界，保留了更多旧时代的工业能力。这或许就是母亲数据中提到的“反抗势力”雏形？
过了一会儿，沃克和那个络腮胡酒保一起走了过来。
“我是马库斯，这里的老板，也是铁砧的民兵队长之一。”络腮胡酒保的声音如同闷雷，他打量了一下陈默，“小子，你们惹的麻烦不小。系统通缉令可是直接刷新在所有还在运行的终端上的。要不是看在……‘火种’和沃克老头担保的份上，你们连门都进不来。”
他话锋一转，带着一丝试探：“不过，能被系统如此‘重视’，也说明你们有点本事。说说看，你们是怎么惹上那帮‘紫蚀’走狗的？还有，那小姑娘身上的‘方舟’气息是怎么回事？”
陈默沉吟片刻，选择性地透露了部分信息，包括遭遇净化会、发现前哨站、得知“系统”真相，以及苏瑜“观测者”的身份，但隐去了具体坐标和母亲留言的细节。
听完陈默的叙述，马库斯和沃克对视一眼，眼神都变得凝重起来。
“观测者……源初之血……系统真相……”沃克喃喃自语，眼中闪烁着狂热的研究欲望，“看来，古老的记录是真的……‘方舟’的遗产并未完全湮灭。”
马库斯则重重一拍金属吧台，发出巨响：“妈的！我就知道那狗屁系统没安好心！什么玩家、什么升级，全他妈是养猪的饲料！”他看向陈默等人的目光少了几分审视，多了几分认同，“你们能在系统通缉下逃到这里，是条汉子！铁砧别的不敢说，至少能给你们一个暂时喘口气的地方，还能帮你们修修装备。”
他指了指沃克：“沃克老头是我们这里最好的机械师和考古学家……呃，就是专门研究旧时代破烂的。他对‘方舟’的东西很感兴趣，你们有什么需要修复或者鉴定的，可以找他。”
沃克点了点头，目光灼灼地看向苏瑜：“小姑娘，我对你身上的‘印记’和那份‘源初之血’的研究数据很感兴趣。或许，我们可以合作。铁砧保留着一些旧时代的锻炉和技术，也许能帮你们……打造一些能对抗‘系统’规则的东西。”
希望，似乎在这座冰冷的金属堡垒中，投下了一缕微弱却真实的光芒。
陈默看着眼前这两位风格迥异却同样坚定的聚居地领袖，又看了看身边疲惫但眼神重新燃起希望的队友，缓缓点了点头。
“我们需要武器，需要情报，需要了解这片荒原和……系统在这片区域的‘规则漏洞’。”
暂时的安全，带来了宝贵的休整时间。而“回响”战队与“铁砧”聚居地的命运，也在此刻，悄然交织在一起。真正的反抗之火，或许就将从这座建立在战舰残骸上的堡垒中，重新点燃。