短暂的平静并未持续太久。周卫国派出的“利刃”侦察小组，在一次深入敌占区边缘的侦察任务中，带回来一个令人不安的消息。
他们在毗邻平远县的一处废弃矿坑附近，发现了有人近期活动的痕迹。痕迹清理得相当专业，但“利刃”队员在极其仔细的勘察下，还是找到了一些蛛丝马迹：几枚特殊的烟蒂（非日军常见品牌）、一段被刻意磨平但仍能看出特殊花纹的鞋底印记、以及远处观察到的、极其短暂的反光镜信号。
这些线索，与之前交过手的日军“影”部队的特征高度吻合。
“他们没走远，甚至可能就潜伏在我们眼皮底下。”周卫国在地图上的废弃矿坑位置画了一个红圈，面色凝重地对李云龙和赵刚汇报，“他们在黑水河吃了亏，‘魇’支队被我们端了，这个仇，‘影’不会不报。他们现在更像是一条毒蛇，缩回了黑暗里，舔舐伤口，等待时机，随时准备给我们致命一击。”
更令人担忧的是，通过对这些痕迹的分析和周卫国的推断，“影”部队似乎改变了过去单纯依赖渗透和破坏的模式，转而开始大量吸纳和利用中国境内的特务、汉奸乃至土匪势力，构建一个更庞大、更隐秘的情报和行动网络。
“这意味着，”赵刚推了推眼镜，眼中闪过一丝忧虑，“我们未来的反特斗争，面对的将不仅仅是训练有素的日本特务，还可能包括熟悉本地情况、隐藏更深的地头蛇。斗争形势更复杂了。”
李云龙一拳砸在桌子上：“娘的！小鬼子的花样还真多！告诉段鹏的侦察连，还有各地方武装，给老子把眼睛瞪大点！凡是形迹可疑的，管他是日本人还是中国人，先盯上再说！周卫国，你的‘利刃’重点照顾这个矿坑区域，想办法摸清他们的窝点！”
重建后的“利刃”急需一场实战来检验训练成果，凝聚队伍，同时也需要获取更多关于“影”部队的情报。周卫国决定，对那个废弃矿坑区域进行一次主动的侦察捕俘行动。
经过周密计划，一支由周卫国亲自带队、精挑细选的六人“利刃”小组，借着夜色掩护，悄无声息地渗透至矿坑外围。
行动极其谨慎。队员们利用高超的潜行技巧，避开了可能存在的明哨暗哨。周卫国则凭借其丰富的经验，敏锐地发现了几个精心伪装的警戒装置和陷阱。
他们潜伏了整整一天一夜，观察着矿坑内的动静。终于，在第二天黄昏，两个穿着普通百姓衣服、但行为举止明显经过军事训练的人从矿坑深处走出来，似乎是外出执行任务。
“跟上，找机会抓活的。”周卫国下达指令。
“利刃”小组如鬼魅般尾随其后。在一处偏僻的林间小路，利用完美的协同，瞬间发动袭击。没有开枪，只有几声沉闷的击打和短暂的挣扎，两个目标便被干净利落地制服、堵嘴、捆绑。
整个过程快如闪电，几乎没有留下任何痕迹。
审讯由周卫国和保卫部门联合进行。俘虏起初还试图狡辩，但在专业的心理攻势和证据面前，最终崩溃。他们承认自己是受雇于“影”部队的本地特务，负责收集周边村庄的八路军活动情报、散布谣言、并为“影”部队的行动提供向导和掩护。他们也证实了“影”部队确实在矿坑深处设立了一个临时据点，人数不多，但都是精锐，行踪诡秘。
这次行动大获成功。新“利刃”首次亮相，便展示了远超从前的专业素养和战斗力，不仅成功捕获了舌头，获取了宝贵情报，更重要的是证明了其有能力在敌后复杂环境下执行高难度任务。
李云龙听到汇报后，高兴地直拍大腿：“好！干得漂亮！这才像老子的特种部队！告诉他们，每人赏半斤地瓜烧！”
就在独立第二师为“利刃”的初战告捷而振奋时，楚云飞那边却突然送来了一份特殊的“礼物”。
一名晋绥军的信使，没有带来往常的物资清单，而是送来了一个密封的铁盒，指明要交给周卫国。
铁盒打开，里面并没有什么爆炸物，而是整齐地摆放着几张照片和一份简短的情报摘要。
照片上，是几个人的头像，有些模糊，显然是偷拍的。而情报摘要则更令人吃惊：上面详细列出了这几个人的化名、可能的活动区域，以及一个警告——这些人疑似为日军“影”部队新发展的线人或行动人员，近期或在独立第二师根据地周边活动。
落款处，只有苍劲有力的两个字：云飞。
指挥部里，气氛一时有些微妙。
“楚云飞这是什么意思？帮我们抓特务？他有这么好心？”李云龙拿着照片，翻来覆去地看，满脸狐疑。
赵刚沉思片刻，道：“我看，这是一种复杂的信号。一方面，这可能是在向我们示好，展示他的情报能力，提醒我们欠他一个人情，为后续交易增加筹码。另一方面，恐怕也是一种警告。”
“警告？”李云龙皱眉。
“警告我们，他对我们这边的情况，甚至对‘影’部队的动态，都并非一无所知。他在告诉我们，他的触角能伸到我们想象不到的地方。”周卫国接口道，眼神锐利，“同时，这也可能是在转移视线，或许我们内部还有他更感兴趣的目标，他不想打草惊蛇，所以抛出这几个小角色。”
无论楚云飞的真正意图是什么，这份“礼物”的价值是实实在在的。保卫部门立刻根据照片和情报展开了秘密调查，果然很快就在相应的区域发现了可疑人员的活动，并成功监控了起来。
楚云飞的这个举动，让李、楚之间的关系更加迷雾重重。它既像是合作伸出的橄榄枝，又像是博弈中深藏不露的一手棋。
多方获取的情报，最终都汇聚到了一点上。
“利刃”抓获的俘虏口供、楚云飞提供的线索、段鹏侦察连的日常侦察报告、甚至是通过地下党从敌占区传来的零星信息……所有这些碎片，经过赵刚和周卫国的仔细拼接和分析，逐渐勾勒出一个隐约的轮廓：
日军似乎正在策划一次大规模、多方向的“扫荡”行动。这次行动不同于以往的猛冲猛打，而是更强调情报先行、特种作战配合、逐步推进、堡垒蚕食的策略。其目的，可能不仅仅是军事打击，更着眼于彻底破坏根据地的经济和生产能力，孤立甚至困死独立第二师。
“影”部队的活跃、据点的加固、交通线的忙碌、物资的囤积……这一切都有了合理的解释。
“山雨欲来风满楼啊。”赵刚看着地图上那些被标注出的、日益增多的日军动向符号，语气沉重。
李云龙抱着胳膊，眼中却闪烁着好战的光芒：“来吧！老子正愁没地方试试新‘利刃’的刀锋，也没地方试试王承柱鼓捣出来的那些新玩意儿呢！小鬼子要是还敢来，定要让他们比黑水河输得更惨！”
话虽如此，但他和赵刚都清楚，下一次的考验，将会更加严峻。敌人已经吸取了教训，改变了策略。独立第二师面临的，将是一场综合实力、智慧和意志的全面较量。
短暂的休整期即将结束，紧张的气氛再次笼罩了虎头山和整个根据地。每一个人都知道，更大的风暴，正在天际积聚，随时可能雷霆般降下。