朔方城的春天，来得总比长安晚上许多。但冰雪消融后，城墙内外却是一片热火朝天的景象。新迁入的流民在官吏指挥下，井然有序地开辟着荒地，工坊区的炉火日夜不息，校场上士兵操练的呼喝声震天动地。这里充满了生机，一种野蛮生长、不受拘束的蓬勃力量。
这份蓬勃，被一队风尘仆仆、却打着天子旌节的车马打破了宁静。使者队伍规模不大，但护卫精悍，仪仗规整，透着一股不容置疑的中央威仪。为首的使者，是一位年约三旬、面容沉静、眼神明亮的青年官员，他名叫金赏，正是辅政大臣之一、车骑将军金日磾的儿子。霍光派他前来，其重视与试探之意，不言而喻。
都督府——如今或许该称之为北朔王府的议事厅内，气氛凝重远超以往。那卷明黄色的诏书，此刻正静静地躺在刘据面前的案几上，像一块烧红的烙铁，烫得所有人目光都无法移开。
“北朔王……”韩老六喃喃自语，脸上是毫不掩饰的狂喜与激动，仿佛已经看到了无尽的荣华富贵。王爵！这可是裂土封王的殊荣！自古及今，有几个边将能走到这一步？
“哼，黄鼠狼给鸡拜年！”阿史那隼抱着双臂，脸上满是桀骜与不屑，“打个巴掌（指之前的质询）再给个甜枣？这霍光倒是好算计！想用个空头王号就把我们捆住，让他安心在长安收拾烂摊子？主公，依我看，这诏书，接不得！咱们自己打下的江山，何须他长安来册封！”
陈平轻咳一声，捋着胡须，目光沉静地看向刘据：“主公，阿史那将军所言，是气话，也是实话。然则，霍光此议，亦是阳谋。接受，则名正言顺，可揽天下英才，可缓与中央之冲突，赢得宝贵时日。拒绝，则即刻成为国贼，霍光可整合内外，名正言顺讨伐，届时我朔方四面皆敌，纵能支撑，亦必元气大伤。”
荆黎微微颔首，补充道：“名器在手，行事自有章法。于我工司而言，一名正言顺的‘王府’招募工匠、调拨物资，远比一‘边镇’要便利得多。”
刘据的手指在诏书的锦缎封面上轻轻划过，感受着那冰凉的丝滑触感。他抬起眼，目光扫过众人：“你们都只看到了名分，看到了利弊。但你们可曾想过，霍光为何偏偏在此时，给出如此‘厚礼’？”
他站起身，走到厅中悬挂的巨幅地图前，手指点向长安，又划向朔方，最后落在广袤的草原和西域。
“因为他怕！他初掌大权，内有诸侯王不服，外有匈奴窥伺，他怕我们在这个时候，在他背后捅上一刀，或者干脆自立门户，引得天下野心家纷纷效仿！他此刻最需要的，是稳定！”
“所以，他送来这王爵，不是恩赏，是交易！用一个大义名分，换取我们暂时的安静，换取他整合内部、稳固权力的时间！”
刘据猛地转身，目光锐利如刀：“那我们呢？我们需要什么？”
“我们需要时间！”他自问自答，“需要时间来彻底消化河套，来整合阴山部落，来贯通西域商路，来让我们的高炉炼出更多的钢，让我们的粮仓堆满粟米！我们需要时间，将朔方真正打造成一个针插不进、水泼不进的铁桶江山，一个足以支撑我们问鼎天下的深厚基业！”
他回到主位，重重坐下，声音沉稳而决断：
“霍光想用王爵稳住我们，正好！我们便顺水推舟，接下这王爵！这不是向他臣服，而是接过他递来的梯子，让我们能更顺利地爬上更高的地方！”
“从今日起，我朔方，便不再是边镇，而是北朔国！我刘据，便是北朔王！”
“陈平！”
“臣在！”陈平下意识地改了口，躬身应道。
“由你负责，起草谢恩表，言辞务必恭顺感佩，并备足‘贡品’，让金使者风风光光地回去复命！”
“荆黎、韩老六！”
“臣在！”两人齐声应道。
“王府规制，即刻开始筹建！官制、礼仪、府库，都要符合王爵气度！我们要让天下人看看，北朔，担得起这个‘王’字！”
“阿史那隼！”
“……末将在！”阿史那隼虽仍有不甘，但也知大势已定，抱拳领命。
“你的任务最重！接受王爵，不代表刀枪入库。相反，我们要借此威慑四方！整军备战，我要你在三个月内，将阴山以北所有不肯臣服的部落，全部扫清！用匈奴人的血，来作为本王受封的贺礼！”
“谨遵王命！”众人轰然应诺，声音中带着前所未有的兴奋与昂扬。
次日，朔方城举行了盛大的仪式。刘据沐浴更衣，于临时搭建的高台之上，跪接天子诏书。金赏宣读诏书时，看着台下军容鼎盛、甲胄精良的北朔军，看着那些眼神狂热、对刘据充满敬仰的军民，心中凛然。这哪里是接受招安的边将，分明是一头被暂时套上笼头的猛虎，正在积蓄着撕裂一切的力量。
刘据接过诏书，面向南方，三拜九叩，礼仪无可挑剔。
他站起身，将手中象征北朔王权的节杖高高举起。
刹那间，城上城下，数万军民齐声高呼：
“北朔王！”
“万胜！”
声浪如潮，直冲云霄，震得金赏耳膜嗡嗡作响。
他看着高台上那个手持节杖、接受万民朝拜的年轻王者，心中只有一个念头：
霍公此举，究竟是稳住了一方强藩，还是……亲手放出了一条真龙？