凯旋的号角，吹奏出的不再是昂扬的曲调，而是沉郁的悲鸣。北疆大捷的旗帜依旧在风中猎猎作响，但每一面旗帜下，将士们的脸上都失去了笑容，取而代之的是一种压抑的悲恸和茫然。太子朱标的突然薨逝，如同一块巨大的阴云，笼罩在这支得胜之师的上空，使得归途变得无比沉重。
朱棣坐在特制的、铺着厚厚毛皮的马车里，透过车窗，望着外面萧瑟的草原和沉默行军的队伍。他放在膝盖上的手，无意识地攥紧了毛皮的边缘。北元的覆灭，是他梦寐以求的功业，为此他甚至付出了双腿的代价。但此刻，这份功业带来的喜悦，早已被兄长离世的巨大悲痛和帝国未来莫测的忧虑所取代。他的眼神比以往任何时候都更加深邃，也更加冰冷。
蓝玉骑着马，行进在队伍的最前方。他没有像往常那样意气风发，而是沉默着，眉宇间凝聚着一股化不开的戾气和阴郁。太子的死，让他失去了在朝中最有力的依靠，也让他对南京城里的某些人，充满了刻骨的怀疑与仇恨。他偶尔回头，目光扫过朱棣的马车和张明远所在的车队，眼神复杂难明。
张明远则一直沉浸在巨大的自责与无力感中。他反复回想林庆云的来信，回想自己那封最终未能改变任何事情的密奏。如果他当时不顾一切地回去，是否就能挽回太子的性命？这个念头如同毒蛇，日夜啃噬着他的内心。北疆的胜利，青霉素的成功，在此刻都显得那么苍白无力。他救不了朱棣的腿，也救不了朱标的命。
队伍沉默地行进着，离南京越近，气氛就越发凝重。沿途州县早已接到消息，迎接的官员和百姓皆身着素服，脸上带着真实的或表演出来的哀戚。这种无处不在的悲伤氛围，无时无刻不在提醒着他们那个残酷的事实。
终于，南京城那巍峨的轮廓出现在地平线上。这座帝国的都城，此刻仿佛也披上了一层无形的孝衣，沉默地等待着他们的归来。
没有盛大的凯旋仪式，没有百姓的夹道欢迎。大军在城外指定地点驻扎，只有主要将领和核心人员，随着承载朱棣的马车和张明远等太医的车驾，从侧门悄无声息地进入了这座被巨大悲痛笼罩的城市。
皇宫，武英殿。
朱元璋坐在龙椅上，背脊依旧挺直，但那股支撑他横扫天下的精气神仿佛被抽走了大半。他穿着粗糙的素服，眼眶深陷，布满血丝，原本锐利如鹰隼的目光此刻只剩下一种深不见底的、混合着悲痛与疲惫的浑浊。他没有看舆图上标注的漠北新纳入的疆域，只是枯瘦的手指无意识地摩挲着一方太子昔日用过的旧砚，仿佛在触摸早已逝去的温度。
他静静地听着朱棣（由亲兵抬入）、蓝玉和张明远简要的汇报，脸上没有任何表情，如同一尊风化千年的石像。当朱棣用沙哑的声音确认北元主力已被击溃，王庭远遁，漠北已定时，朱元璋的喉结滚动了一下，却发不出任何声音，只是极其缓慢地点了点头，那动作里带着千斤重量。当蓝玉禀报完战事经过和斩获，他也只是无力地挥了挥手。
最后，他的目光落在了跪伏在地的张明远身上。
“张明远，”皇帝的声音像是被砂纸磨过，干涩而沙哑，“北疆防疫，救治伤患，你……有功。”他停顿了很长时间，久到殿内的空气都几乎凝固，才继续道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“太子……标儿……他……前几日还跟咱说，北疆有你在，他放心……他说你……是真心为大明办事的人……”
提到太子，朱元璋的声音彻底哽住，他猛地别过头去，肩膀几不可查地耸动了一下，再转回来时，眼中那强行压抑的悲恸几乎要溢出来。
张明远以头抢地，泪水涌出：“陛下！臣万死！臣未能……”
“起来吧。”朱元璋打断了他，声音带着一种极度疲惫后的虚无，“现在说这些……还有什么用……”他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，“皇后……受不住这打击，病倒了，很重……你去……你去看看她……想想办法……”
“臣遵旨！”张明远心如刀绞，重重叩首。
退出武英殿，那几乎令人窒息的悲恸依旧萦绕不散。朱棣被送回王府静养，蓝玉也阴沉着脸，如同即将爆发的火山，大步离去。
张明远正欲赶往坤宁宫，却在宫道转角，迎面遇上了一群人。
为首者，正是当朝丞相，胡惟庸。他同样身着素服，面容悲戚，眼神却如同古井深潭，不见底，不透光。他停下脚步，目光落在张明远身上，那审视平静无波，却仿佛带着千钧重压，能穿透皮囊，直窥内心。
“张院判，”胡惟庸开口，声音低沉而平稳，恰到好处地符合这哀悼的气氛，“北疆浴血，凯旋而归，本相……代为恭贺。”他话语微顿，语气转为沉痛，“只是归逢国丧，太子殿下仁德，遽然薨逝，实乃国之巨殇，令人痛彻心扉。还望院判节哀，保重身体。”
张明远连忙躬身行礼：“下官参见丞相。北疆微功，不足挂齿。太子殿下薨逝，臣等心如刀割。”
胡惟庸微微颔首，目光似是不经意地扫过张明远风尘仆仆的官袍和难掩倦色的面容，语气带着一丝若有若无的叹息：“院判忠心，天地可鉴。如今陛下痛失爱子，皇后凤体违和，皇长孙殿下又……唉，天生孱弱，心智如同稚子，难承教诲……这宫闱内外，诸多事宜，恐怕日后，更要多多倚重院判这等栋梁了。”他话语看似关切，实则每个字都敲在要害上，点出了皇室此刻的脆弱与潜在的危机。
张明远心中凛然，皇长孙朱雄英痴傻之事，竟被胡惟庸如此轻描淡写却又精准地点出！他只能谨慎回应：“下官职责所在，定当竭尽全力，为陛下、娘娘分忧。”
胡惟庸深深看了他一眼，不再多言，只是那眼神深处，一丝极淡的、混合着算计与冷芒的神色一闪而逝。他带着随从，与张明远擦肩而过，走向那象征着至高权力的武英殿，步伐沉稳，仿佛一切尽在掌握。
张明远站在原地，看着胡惟庸离去的背影，只觉得一股寒意从脚底升起。北疆的星火终于燎原，烧出了一个庞大的帝国边疆。但在这帝国的权力中心，在太子新丧的悲歌之下，在痴傻的皇长孙和病重的国母身后，新的、更加凶险的暗流，已然开始汹涌。胡惟庸那看似平静的面容下，隐藏的是何等深沉的野心与谋算？
他不敢再耽搁，转身快步向坤宁宫走去。那里，有他必须救治的国母，或许，也有他能抓住的、关于太子之死的，最后一丝线索，以及这即将到来的、更猛烈风暴的一线生机。