李善长与蓝玉案引发的震动，如同投入冰湖的巨石，表面的涟漪尚在扩散，湖底已是暗流狂涌。北平燕王府内，那股无形的压力几乎凝成了实质。不再仅仅是戒备，而是一种与时间赛跑的、近乎悲壮的紧迫感。
天工院，这座隐藏在王府深处的院落，彻底进入了全力运转的状态。灯火常常彻夜不熄，敲打声、研磨声、低声的讨论与争执，交织成一片紧张的序曲。
金火坊内，炉火日夜不熄。得益于“灌钢法”的初步成功和水利锻锤的持续改进，产出的钢材质量与数量都有了显着提升。匠人们不再仅仅满足于打造优质的刀剑枪头，而是开始尝试依照“格物堂”提供的、经过简化的图纸，锻造一种结构更为复杂、对钢材韧性和强度要求极高的部件——那是连环弩的核心机括。失败是家常便饭，崩裂的簧片、卡死的弩机构成了角落里的废料堆，但没有人抱怨，只有沉默的汗水与下一次尝试时更加专注的眼神。
百草阁中，林庆云几乎将全部精力都投入了麻黄碱的制备。姚广孝协调来的大型铜制容器和改良的陶瓷过滤器大大提升了单次处理的原料量，但萃取、浓缩、结晶的每一步依然充满了变数。他带着几名最可靠的学徒，如同守着丹炉的道士，小心翼翼地控制着火候、观察着溶液的变化，记录着每一次成功的配比与失败的教训。第一批勉强合格的淡黄色麻黄碱结晶终于被制备出来，数量稀少，却被朱棣直接指定为战略物资，由沈千户沈炼亲自接管。
这一日，沈炼带着一身北地风霜特有的寒气，直接来到了百草阁。他卸下皮弁，露出被寒风刮得通红的脸膛，眼神却亮得惊人。
“林大夫！”他声音洪亮，带着压抑不住的兴奋，“你弄出来的那劳什子‘提神散’（麻黄碱的代号），真他娘的神了！”
林庆云心中一动，忙问：“沈千户，试过了？效果如何？”
“何止试过！”沈炼一拍大腿，“前日我带了三个弟兄，扮作猎户往北边走了两百里，摸了几个鞑子的小部落哨点。夜里寒风跟刀子似的，往常趴半个时辰就得轮换，不然手脚冻僵不说，脑子都木了！这回，出发前每人含了你给的那一小撮‘提神散’……”
他咂咂嘴，回味着：“嘿！真是奇了！趴在雪窝子里一个多时辰，愣是没觉得多冷，耳朵灵，眼睛亮，脑子也清醒得很！愣是听着动静，提前避开了两队巡夜的鞑子骑兵！要是搁以前，保不齐就撞上了！这东西，对夜不收来说，简直就是第二条命！”
林庆云闻言，心中一块大石落地，涌起一股难以言喻的成就感。师父的理论，终于在这苦寒之地，结出了第一颗实实在在的、能救人性命的果实。
“不过，”沈炼话锋一转，压低声音，“用量得小心。有个兄弟回来路上药劲过了，直接瘫软如泥，睡了一天一夜才缓过劲来。看来这东西，不能常用，得用在刀刃上。”
林庆云郑重点头：“沈千户所言极是。此物乃激发人体潜能，事后必有疲乏，需得谨慎使用，并辅以充分休整。”他记下了这个重要的反馈，这关乎到未来的使用规范。
沈炼带来的好消息，如同给紧绷的天工院注入了一剂强心针。连带着金火坊那边，也传来了好消息——经过无数次失败，第一把能够勉强连续击发三次、且力道尚可的简化版连环弩原型，终于被组装了出来！虽然机括依旧笨重，射程和精度也远未达标，但这无疑是一个从零到一的突破。
朱棣在澄心堂亲自试看了这把粗糙的原型弩，他抚摸着那冰冷的、带着手工锻打痕迹的弩身，久久不语。最终，他只说了一句：“继续改进。材料，工艺，都要提升。本王要的不是样品，是能装备到士卒手中的杀器。”
压力，转化为了更强大的动力。
然而，就在这紧张的节奏中，来自南京的阴影再次迫近。并非使者，而是通过隐秘渠道传来的只言片语，带着血淋淋的后续：
李善长被赐死，其家族几乎被连根拔起，牵连者数以千计。
蓝玉于诏狱中受尽酷刑，最终被定罪“谋逆”，判处剐刑！其案牵连更广，军中大批将领被清洗，一时间，帝国北疆的防线都为之动荡。
消息传到北平时，朱棣将自己关在澄心堂整整一日。出来时，他脸色平静，但眼底深处那抹寒意，几乎能冻结空气。
“看到了吗？”他对姚广孝和林庆云说道，声音平静得可怕，“这就是不够强的下场。无论是李善长的声望，还是蓝玉的军功，在绝对的皇权面前，都不堪一击。”
他推动轮椅，来到窗前，望着南方：“本王，绝不会步他们的后尘。”
他转过身，目光灼灼地看向林庆云：“庆云，你的‘提神散’，很好。但还不够。天工院需要更多这样的‘奇物’，能在关键时刻，扭转乾坤的‘奇物’！不要怕失败，不要怕耗费，本王给你撑腰！”
林庆云迎着朱棣的目光，感受到了那份沉甸甸的期望，以及那份隐藏在平静下的、近乎疯狂的决心。他知道，自己手中的薪火，燃烧得必须再快一些，再旺一些。不仅仅是为了传承师父的学问，更是为了在这即将到来的、更加残酷的巨变中，为燕王，也为他们所有人，搏取那一线生机。
北地的风雪依旧，天工院内的炉火与灯火，却燃烧得愈发炽烈。薪火疾传，已无退路。