金陵皇城的硝烟尚未完全散去，一种混杂着焦木、尘土和隐约血腥的气味，顽固地弥漫在空气里。接管与清理的工作千头万绪，林庆云带着一队由原天工院学徒和部分投诚工部吏员组成的人手，正逐一清点、查封工部所属的各处库房与作坊。
他们来到一处位于皇城边缘，紧邻着废弃旧库的工部附属作坊区。这里显然经历了激烈的争夺，半堵围墙已然坍塌，露出里面烧得只剩骨架的屋梁和遍地碎瓦断砖。几只乌鸦在焦黑的椽子上驻足，发出沙哑的啼鸣。
“林主事，这边是存放杂项旧器和部分待修仪仗的工坊，损毁严重，怕是没什么有价值的东西了。”一名脸上还带着烟灰痕迹的工部老吏小心翼翼地禀报。
林庆云微微颔首，目光却掠过残垣断壁，扫视着这片废墟。他习惯于在混乱中寻找秩序，在废弃中发掘可能。师父张明远曾言，智慧的闪光有时就藏于被人忽视的角落。
就在这时，一阵极有规律的、轻微的敲击声，夹杂在风声和远处的嘈杂人声中，传入他耳中。
那声音并非随意敲打，而是带着某种特定的节奏和力度，像是匠人在进行精细的校准。他抬手止住身后众人的脚步，独自循声走去。
绕过一堆倾颓的梁柱，眼前的景象让他微微一怔。
在一片相对完整的屋檐下，一个穿着洗得发白、打着补丁的靛蓝布裙的身影，正背对着他，蹲在地上，专注地摆弄着一堆复杂的木质和金属零件。那是一个女子的背影，身形纤细，乌黑的发髻用一根简单的木簪绾住，几缕碎发被汗水沾湿，贴在颈侧。
她面前，是一架半人多高、结构极其精巧的水力驱动磨具模型，虽然多处破损，连杆断裂，齿轮错位，但主体框架尚存。而她手中拿着不知从何处寻来的小锤、锉刀和几段粗细不一的铜丝，正极其熟练地修复着一个精巧的联动装置。她的动作稳定而精准，每一次敲击，每一次弯折，都恰到好处，仿佛那复杂的机械结构早已在她心中完整呈现，她所做的，不过是将其从脑海中复现于手下。
林庆云屏住呼吸，静静看了片刻。他认得这模型，是工部档案中曾有记载的“水转连磨”简化雏形，结构繁复，对齿轮啮合与传动精度要求极高，寻常工匠即便对照图纸也未必能顺利组装，更遑论在缺少工具和材料的废墟中进行修复。
这女子，不仅识得此物，更能凭肉眼和手感，近乎完美地校正已然变形的齿轮，用最简陋的材料临时替代缺失的部件。其展现出的对机械结构的深刻理解与近乎本能的计算能力，远超他所见过的任何工匠，甚至不亚于天工院里那些专精机巧的资深匠师。
他忍不住向前一步，脚下不慎踩到了一块松动的瓦片，发出轻微的碎裂声。
那女子如同受惊的鹿，猛地回头。
那是一张算不得绝色，却异常清秀干净的脸庞。年纪约莫十七八岁，肤色是久不见日光的白皙，鼻梁挺秀，唇色很淡。最引人注目的是那双眼睛，瞳孔是极深的墨色，此刻因为警惕而微微睁大，眼神锐利如针，带着一种与这年龄和处境不符的冷静与审视。她的目光飞快地扫过林庆云身上的天工院袍服和腰牌，警惕之色未消，反而更浓了几分。
林庆云压下心中的惊异，尽量让自己的语气平和：“姑娘，打扰了。在下林庆云，奉命清查此地。敢问姑娘是……？”
女子没有立刻回答，她缓缓站起身，手中仍握着那把小锤，姿态看似柔弱，却隐含着一丝不易察觉的防御。她沉默地打量了林庆云片刻，才开口，声音清冷，带着些许沙哑：“民女苏婉清。家父原是工部虞衡清吏司下的一名微末小吏，已于去岁病故。民女……略通些家传的微末技艺，见这先人心血之作毁于战火，心有不忍，故而尝试修复。”
她的解释合情合理，明初匠户制度森严，技艺家传是常态。但林庆云心中的波澜却未能平息。虞衡清吏司的小吏之女？这等技艺，岂是“微末”二字可以形容？
他的目光再次落回那架正在被修复的模型上，尤其是那几个被她巧妙校正并临时固定的齿轮组。“苏姑娘过谦了。此‘水转连磨’模型，结构精妙，齿轮啮合需分毫不能有差。姑娘能在如此境况下着手修复，眼力与手法，实为我生平仅见。”
苏婉清顺着他的目光看向自己的作品，眼神微微波动，似乎松了口气，又似乎更加戒备。“大人谬赞。不过是依循旧理，按部就班而已。”她顿了顿，补充道，“家父在世时，常教导，器物之理，在于顺势而为，知其然，更需知其所以然。”
“知其所以然……”林庆云低声重复了一遍，心中震动更深。这简简单单五个字，正是师父张明远所倡导的“格物”精神的核心！多少工匠终其一生，也只停留在“知其然”的模仿阶段，而此女年纪轻轻，竟能有此见识？
他看着苏婉清那双深不见底、仿佛蕴藏着无数机巧结构的墨色眼眸，一个念头不可抑制地升起：此女，绝非寻常匠户之女。她的身上，有一种与这时代格格不入的、专注于“理”与“效率”的光芒。
或许，在这片象征着旧秩序崩塌的瓦砾之中，他找到的，并非只是一件濒危的机械模型，而是一颗蒙尘的、足以照亮前路的……奇异星火。