昆明城头的硝烟尚未散尽，北平紫禁城的琉璃瓦上已积了一层薄薄的春雪。海内初定，百废待兴，但武英殿内弥漫的空气，却并非全然是鼎定天下的松弛，而是一种更为深沉、更为炽热的酝酿。
朱棣的轮椅停在巨大的寰宇全图前。这张由钦天监、机巧阁、百草阁乃至俘虏的佛郎机绘图师通力合作，历时两年方初步绘制的巨幅舆图，第一次将大明疆域置于一片更为广袤的、线条尚且模糊的寰海与大陆之间。他的目光越过已涂成朱红的云南，掠过标满星斗与风向的南洋诸岛，久久停留在那片代表着无尽未知的、苍茫的深蓝之上。
“西洋人凭几艘坚船，数尊利炮，便敢划海称尊，锁我门户。”朱棣的声音因久病而略显沙哑，却带着千钧之力，“彼可来，我亦可往。况今日之北平，非昨日之金陵。朕要的，不是几船奇珍，几使朝贡。”
他微微侧首，看向身旁侍立的马和：“朕要的是，自此以往，日月所照，舟楫所至，凡有波涛处，皆需知我大明律令，沐我华夏文明，通我商贾货殖。海疆之安，非高垒深沟可保，须以舟师巡之，以仁德化之，以威仪慑之。马和，此任，非仅统率舟师，更系社稷重托，天下观瞻。朕念你忠勤敏达，功在靖难，志在瀚海，今赐你国姓‘朱’下第一显姓——‘郑’。郑，有郑重国事、远征万里之意。自此，你便以郑和为名，总督远洋一切事宜，筹建舰队，宣朕威德于四海！”
殿中一片肃然，旋即响起低低的吸气声。赐姓，尤其是赐予“郑”这般寓意深远的姓氏，乃无上荣宠，更将此次远航的份量，提升至社稷根本的高度。
马和——此刻起当称郑和——浑身一震，如遭雷击，旋即是无尽的暖流与重压涌入心间。他撩袍跪地，重重叩首，额头触及冰凉的金砖，声音因激动而微颤，却清晰无比：“陛下天恩，如海如山！奴婢……郑和，纵粉身碎骨，神魂俱灭，亦不敢忘陛下重托！必竭肱股之力，效犬马之劳，使我大明旌旗，招展于万顷碧波之上！”
“好。”朱棣颔首，目光锐利如初，“郑和，接节钺、天子剑。望你勿负此姓，勿负此任。”
诏令既下，整个北平的机器开始围绕着“远航”二字轰鸣运转。机巧阁与天津、龙江船厂的灯火，彻夜不熄。
苏婉清褪去官袍，换上简便的工装，终日穿梭于船台与作坊之间。北平级与雷霆级战舰的设计被再次优化，针对远洋航行的脆弱环节进行加强。龙骨选用暹罗深山运来的百年铁力木，浸泡特殊的桐油与防腐药剂。船壳板材的接缝处，采用了林庆云依据张明远手稿中某些理念启发，反复试验调配出的“鱼胶强化合剂”，其防水与韧性远超传统麻丝桐油。
最大的革新，在于动力。纯风帆受制于风候，划桨耗力甚巨。苏婉清与匠作头领们，将原本仅为战舰提供辅助转向动力的蒸汽机进行放大与改良。新型的“镇海”式低压蒸汽机被设计出来，通过复杂的齿轮与连杆机构，驱动位于舰尾两侧的巨大明轮。虽不能全程替代风帆，却可在无风、逆风或进出港时提供稳定动力，极大增强了舰队的续航与机动自主性。那矗立在甲板上的烟囱，成为了新舰队最显着的标识。
林庆云则专注于远航的生命保障。百草阁的蒸馏器日夜不停，提纯酒精，制备高度酒用于消毒与驱寒。大量青霉素、链霉素被以蜡封、油浸等方式妥善封装。他依据南方征战获取的热带病例资料，与苏婉清一起推测可能遇到的疫病，提前制备了针对痢疾、疟疾、坏血病的多种药剂包。更编写了详细的《远航医典》，图文并茂，注明各类疾病征候、用药方法乃至简易外科步骤。
天文与导航，是远航的眼睛。苏婉清改进了星盘与牵星板，结合佛郎机人的象限仪思路，制成了精度更高的“璇玑六分仪”。她又亲自督导制作了一批利用发条驱动的精密沙漏与日晷，用以计时。最重要的，是她将张明远手稿中关于经纬度的概念，与实测天文数据结合，开始尝试绘制标有粗略经纬线的海图。
这一夜，资政府邸书房，灯火通明。
林庆云与苏婉清相对而坐，中间的书案上，摊开着最终定稿的《新编格物大成》第一卷。书稿以坚韧的棉纸抄录，以檀木夹板封装，封面是苏婉清亲手题写的楷书，扉页之后，则是林庆云用工笔绘制的张明远小像。
“明日，便要呈予郑公公了。”林庆云轻轻抚过书页，上面不仅有文字图表，还有他们二人密密麻麻的批注与心得。“此去万里，凶险难测。我们能给的，也只有这些了。”
苏婉清将一枚以水晶打磨而成的简易凸透镜放在书稿上：“还有这个，虽不及望远镜，但助他观察星体、辨识植物矿物，或有大用。”她望向窗外沉沉的夜色，“陛下赐姓‘郑’，是将千钧重担，系于他一身了。”
“郑公公担得起。”林庆云握住她的手，“他心中有海，更有陛下所期之‘郑重’。此去，必开新天。”
两人不再言语，仔细地将书稿、透镜、一批最新的链霉素样品、一套外科器械模型打包进一个防水的紫檀木匣中。匣盖内侧，苏婉清刻下了一行小字：“格物致知，仁心为帆；星海无涯，此道不孤。”
翌日，天津港。
新下水的旗舰“永乐号”巍然屹立，较之“北平号”更为庞大，线条流畅如巨鲸。舰首像已换为腾龙怀抱地球仪的镀金雕塑，在朝阳下熠熠生辉。港区内，大小舰船近百艘，旌旗蔽日，舳舻相接。蒸汽试车的低沉轰鸣与斧凿钉锤的脆响交织，空气中弥漫着桐油、新木和铁锈的复杂气味。
码头高台，朱棣御驾亲临。虽不能站立，但帝王威仪，令万籁俱寂。文武百官，将士匠役，黑压压跪伏一片。
郑和身着御赐蟒袍，昂首立于陛下身侧，已不复昨日殿中的激动，神色庄重沉毅。他再次跪接圣旨、节钺、天子剑。礼毕，他起身，转向林庆云与苏婉清，深深一揖。
林庆云将紫檀木匣郑重递上：“郑公公，此中乃我等浅见，并张先生遗泽精髓。愿助公公，辨星斗，克疾疫，通造化。”
苏婉清则指向“永乐号”高耸的桅杆与烟囱：“舰船机括，已尽所能。望公公善用之，护佑将士，平安往返。”
郑和双手接过木匣，感觉重逾千斤。他目光扫过林庆云鬓角早生的华发，苏婉清眼下的淡淡青影，沉声道：“两位先生厚恩，郑和没齿不忘。此匣在，如同先生在侧。必不辱‘郑’姓，必全将士，必扬国威于万里波涛！”
吉时已到，礼炮轰鸣。朱棣举起金杯，酒洒于地，以祭海神。
“开——航——！”
号角长鸣，旌旗舞动。巨大的蒸汽明轮开始缓缓转动，激起白色浪花。风帆次第升起，饱胀着北来的春风。“永乐号”率先调转船头，破开平静的海面，引领着这支史无前例的庞大舰队，缓缓驶出港湾，驶向水天相接的蔚蓝深处。
林庆云与苏婉清并肩立于高台边缘，望着舰队渐行渐远，最终化为海平线上的一排细小黑点。海风猎猎，吹动他们的衣袍。
“郑和……走了。”苏婉清轻声道。
“嗯。”林庆云握住她的手，“一个时代，随他去了。另一个时代，等他归来。”
身后，紫禁城的飞檐在春日下闪烁着庄严的光芒，更远处，西山苍茫，仿佛沉默的见证者。一个属于海洋、属于“郑”姓所承载之郑重使命的时代，随着这支舰队的启航，正式拉开了序幕。海天之间，唯有长风万里，白云舒卷，似在吟唱一首无言的史诗序曲。