雨势渐歇，黎明前最深的黑暗中，承天府像一头蛰伏的巨兽，压抑着躁动的喘息。
苏怀瑾在书房中枯坐一夜，韩德的回信始终没有来。这不寻常的寂静像一把钝刀，慢慢切割着他的神经。他意识到，韩德很可能选择了置身事外，或者……他本身也已暴露在竹影的监视之下。一种被孤立、被围困的绝望感，第一次如此清晰地攫住了这位老谋深算的权臣。
“不能再等了。”他嘶哑地低语，唤来最信任的老仆，将一封以特殊密码写成的信函交给他，“立刻想办法送出城，交给我们在青州的联络点。告诉那边，承天府恐生大变，计划……可以提前了。”这是他最后的后手，也是风险最大的一步——直接与城外的萧景琰势力联系，以手中掌握的城防情报和部分官员的投诚为筹码，换取未来的生机。老仆的身影悄无声息地融入夜色，苏怀瑾望着他消失的方向，知道自己已经踏上了无法回头的悬崖。
几乎在同一时间，周明达府邸的后门悄然打开，数名身着黑衣的将领鱼贯而出，迅速分散消失在街巷中。他们怀揣着周明达的密令，前往联络西门和北门的同党，准备在黎明时分，趁守军换防之际，发动一场蓄谋已久的兵变。周明达本人则披挂整齐，手握剑柄，眼中是孤注一掷的疯狂。“苏怀瑾，竹影……你们不让我活，那就谁都别想活！”
然而，周明达并不知道，他派出的每一路人马，身后都如鬼魅般缀上了竹影的暗卫。他更不知道，他倚为臂膀的西门守将，在收到他的密令后，脸上露出的不是决然，而是诡异的冷笑。这位守将，早已是竹影的人。
暗卫司内，竹影面前摆着一张承天府的城防图，上面密密麻麻标注着各方的势力范围和兵力部署。
“大人，苏府有密信试图送出城，已被我们的人截下，正在破译。”
“周明达的人已经出动，西门守将回报，已收到周明达的兵变指令。”
“禁军韩德处暂无动静，似乎仍在观望。”
一条条信息汇聚而来，竹影的指尖最终点在城防图上的西门和北门。
“收网。”他声音冰冷，不带一丝感情，“按计划行事，西门‘配合’周明达的行动，引蛇出洞。北门，一旦叛军现身，立即镇压，格杀勿论！同时，派人包围苏府和周府，不许进，不许出！”
他站起身，整了整暗卫司统领的官服，眼中杀意凛然。今夜，他要将这承天府里的脓疮，一次性剜个干净！
凝香殿内，沈梦雨站在窗边，东方天际已经泛起一丝微不可察的鱼肚白。雨后的空气带着泥土的腥气和一种紧绷的肃杀。
江月如同暗影般出现在她身后：“娘娘，网已收紧。竹影动手了，苏府、周府已被围，城门处恐顷刻便有大乱。”
沈梦雨轻轻“嗯”了一声，脸上无喜无悲。
西门外的厮杀声如同沸腾的鼎镬，火光将半边天幕染成不祥的猩红。周明达亲自率领着聚集起来的亲信部众，猛攻西门。他满心以为守将会依计开门接应，里应外合，却不料迎接他的是城墙上骤然增强的箭雨和擂木滚石！
“怎么回事？！王贲呢？！”周明达挥剑格开一支流矢，又惊又怒。王贲正是那位他倚为心腹的西门守将。
回应他的，是城头上一声冷笑。只见王贲的身影出现在火光中，甲胄鲜明，脸上再无平日的恭顺，只有冰冷的嘲讽：“周将军，你勾结乱党，意图谋反，其罪当诛！末将奉竹影大人之命，在此等候多时了！”
周明达如遭雷击，瞬间明白自己中了圈套，一股寒意从脚底直窜头顶。“王贲！你这背主小人！”他嘶吼着，目眦欲裂，却不得不指挥手下结阵抵挡来自城头的猛烈攻击，攻势顿时受挫，陷入进退两难的苦战。
与此同时，北门的“叛乱”刚有苗头，就被以逸待劳的竹影嫡系暗卫和忠于萧景瑜的守军以雷霆手段镇压，参与其事的军官被当场格杀，血染长街。
竹影并未亲临城门，他坐镇暗卫司，如同蛛网中心的蜘蛛，感知着每一根丝线的震动。消息不断传来：
“报！西门叛军已被王贲将军阻于城外，陷入僵持！”
“报！北门乱党已肃清！”
“报！苏府已被团团围住，府内暂无异动！”
“报！周府家眷已被控制，周明达之子周焕试图反抗，已被击杀！”
竹影脸上没有任何表情，只是淡淡下令：“告诉王贲，不必急于求成，拖住周明达即可。叛军久攻不下，士气自溃。另外，将周焕的人头，给我送到西门去，让周明达好好看看。”
他要的，不仅仅是平定叛乱，更是要彻底摧毁叛乱者的意志。
片刻后，一颗血淋淋的人头被长竿挑起，高悬于西门城楼之上——正是周明达之子周焕的首级。火光映照下，那张年轻而扭曲的脸庞清晰可见。
“焕儿——！！”
正奋力搏杀的周明达一眼瞥见，如遭五雷轰顶，发出一声撕心裂肺的悲嚎，猛地喷出一口鲜血，手中长剑几乎脱手。主将骤失斗志，本就陷入绝境的叛军瞬间彻底崩溃，或跪地求饶，或如无头苍蝇般乱窜，被守军轻易剿杀。周明达本人也被数支长枪刺穿甲胄，重伤被俘。
解决了城门的最大隐患，竹影终于将目光投向了两座被围的府邸。
他亲自带队前往苏府。面对紧闭的朱红大门和府内零星的抵抗，竹影只挥了挥手。暗卫中的高手轻易翻墙而入，从内部打开大门。抵抗很快被肃清，竹影长驱直入，在正堂见到了正襟危坐、面前放着一杯疑似毒酒的苏怀瑾。
“苏大人，这是准备自我了断？”竹影的声音带着一丝嘲讽。
苏怀瑾脸色灰败，却强自镇定：“成王败寇，老夫无话可说。但竹影，你也不必得意太早……”
“带走。”竹影根本不听他多言，直接下令，“搜府！所有文书、信件，片纸不留！”他冷冷地瞥了一眼苏怀瑾，“苏大人，你的罪证确凿，但陛下仁德，或许会给你一个在牢中反省的机会。这杯毒酒，你还是省省吧。”他特意要留下苏怀瑾的活口，不仅是为了撬出更多秘密，也是为了在萧景瑜面前显示自己并非一味嗜杀，懂得分寸，更是为了……将来或许能用这个老狐狸来制衡其他势力。
苏怀瑾被两名如狼似虎的暗卫架起，拖了出去，他试图维持的最后的体面荡然无存。
随后，竹影转向周府。这里的抵抗更为微弱，主要家眷已被控制。竹影下令，周明达直系亲属，凡参与或知情不报者，一律处死，其余流放。他要以此血腥手段，震慑所有心怀不轨之人。
当黎明的曙光彻底驱散黑暗时，承天府内的厮杀声已然平息。街道上血迹未干，空气中弥漫着浓重的血腥味。竹影站在暗卫司的高处，俯瞰着渐渐苏醒的皇城。周明达伏诛，苏怀瑾下狱，两大势力被一举荡平，这场内部清洗，他以铁血手腕迅速平定。
然而，他的脸上并无喜色。外有萧景琰大军压境，而宫中……他想起那个在太医院“静养”的沈梦雨，眼神微眯。苏怀瑾虽入狱，却成了暗处一个不确定的变数。内部的脓疮虽已剜除，但更大的风暴，或许才刚刚开始。他转身，对副手下令：
“清理战场，统计叛党名单，继续深挖余孽。”
“将苏怀瑾单独关押在天字狱，严加看守，没有我的手令，任何人不得探视。”
“加派一倍人手，盯紧太医院，没有我的命令，任何人不得接近沈梦雨。”
“将周明达及其党羽首级悬挂城门示众，布告天下，这就是举兵谋逆者的下场！”