寰宇塔地下的数据烟尘终于落定。
焦糊的服务器机组如同巨兽的尸骸，无声地诉说着刚刚结束的激战。
姜莱和谢玄带着一身疲惫与凝重，与外围负责策应的江灼小队汇合。
“未来之城”正在从一场噩梦中缓慢苏醒。
街道上，那些曾被数据操控的市民茫然起身，对刚才发生的一切仅有模糊而混乱的记忆，仿佛只是集体走神了片刻。
城市的智能系统在黄十七和沈翊的引导下，开始进行安全重启与数据清洗，试图抹去“掌柜”留下的所有后门与病毒。
表面上看，危机似乎解除了。
但团队核心成员的通讯频道里，气氛却比任何时候都要沉重。
“‘钥匙已标记，门扉已松动，收割者将至’…” 沈翊重复着掌柜临死前发送出的那段加密信息，每一个字都像是一块冰，砸在众人心头，“这意味着，我们之前的战斗，非但没有阻止它们，反而像是敲响了开战的钟声。”
黄十七的虚拟形象在众人战术目镜的一角浮现，他正在全力分析那段信息的发送路径与“收割者”可能指向的含义，但进展甚微。
“信号指向维度之外，完全超出了我的追踪范围。‘收割者’这个称谓，在埃兹拉提供的‘湮灭之影’相关档案里，也没有明确记录。要么是更高层级的存在，要么是某种我们尚未理解的灭世机制。”
姜莱靠在一面残破的墙壁上，左臂的星辉臂环光芒黯淡，灵魂标记虽然因掌柜的消亡而暂时平静，但那冰冷的异物感依旧清晰。
她听着同伴的分析，目光投向城市远方那看不见的“深渊”基地方向，仿佛能穿透层层阻隔，感受到“静默之心”那微弱的、不稳定的搏动。
“标记在我身上，‘门’的松动与‘静默之心’有关。”她的声音带着激战后的沙哑，却异常清晰，“它们的目标很明确。下一次，来的就不会是‘掌柜’这种级别的分身，或者‘湮灭先锋’那样的消耗品了。”
谢玄站在她身侧，气息已经平复，但眼神深处依旧残留着施展“太初开明”雷法后的疲惫与一丝明悟。
他沉声道：“掌柜在此地盘踞多年，构筑如此庞大的数据网络，绝不仅仅是为了等我们上门。它一定还留下了其他后手，或者与地球内部的其他‘种子’有着我们尚未发现的联系。必须深挖到底。”
江灼指挥着队员们协助城市恢复秩序，同时下令：“立刻封锁寰宇塔及周边区域，进行地毯式搜查！任何异常能量反应、任何无法解释的数据残留，都不能放过！沈翊，协调总部，调派最顶尖的数据恢复和灵异痕迹鉴定专家过来！”
“明白！”
就在这时，黄十七突然发出一声轻咦：“等等，我在清理掌柜崩溃后散落的底层数据碎片时，发现了一些被多次加密、深度隐藏的异常访问记录。时间戳显示，就在我们与掌柜在殿堂内激战的同时，有另一个未知源，以极高的权限，短暂接入了塔内的某个物理隔离的备份服务器，下载了一段数据后悄然消失，没有触发任何警报。”
“能追踪到访问源吗？”江灼立刻追问。
“无法追踪具体位置，对方手法极其高明，几乎没留下任何痕迹。但是…”黄十七停顿了一下，语气带着不可思议，“访问所使用的加密协议核心特征，与我们之前监控到的、‘影先生’网络最高层级通讯所用的协议，高度匹配！”
影先生！
这个如同幽灵般潜伏在幕后，策划了“七情炼狱阵”，其真实身份和目的至今成谜的最终黑手，竟然在掌柜覆灭的关键时刻，悄然出手，盗走了一份数据？！
掌柜是“往生钱庄”的魁首，信奉“万物归寂”，是“湮灭之影”的狂信徒。
而“影先生”的目的似乎更为复杂难明。
这两者之间，果然存在着更深的、不为人知的勾结？还是说，他们本就是同一庞大黑暗网络的不同分支？
“影先生，他在这个时候拿走数据，是想干什么？”沈翊眉头紧锁。
姜莱缓缓直起身，灵魂标记似乎因为“影先生”这个名字而产生了极其微弱的、不同于之前的悸动。
她感觉一张更大、更黑暗的网，正在缓缓收紧。
“不管他想干什么，”她看着远处逐渐亮起的天际线，那是黎明前最黑暗的时刻，“他拿走的，一定是他认为最关键的东西。”
“或许，是关于‘静默之心’真正的秘密…”
“或许，是关于如何完全‘使用’我这把‘钥匙’的方法…”
“又或许是关于如何真正打开那道‘门’，迎接所谓‘收割者’的…”
她收回目光，看向身旁同样面色凝重的同伴。
“我们必须比‘影先生’更快。”
“在他下一步行动之前，”
“找到他！”