“既然恐高，就不要凝视万丈深渊。”
棠雨休的话蓦然出现在脑海里，刺得清桐心下微颤。
“漩涡”中心的通道格外悠长，众人不知滑行了多长时间，才堪堪滑至有光的路段。
然而摘星已经完全不见踪影，只剩胆小者的哀嚎，与呼啸的摩擦音一同贯穿整个通道。
沙土之下，陈列的古建筑巍峨挺立，建筑构造神似中世纪的城堡。
“这是什么？”
清桐瞪大双眼，脑海里混乱的思绪逐渐飘远，
“失落的王国？”
钱川清脆的声音回荡在地底，清桐没来由地忆起拓荒者的地下城，虽然没眼前的建筑群巍峨，却更有人间烟火味。
“这是沙兽以前的家吧，也许不是以前，现在也住在这。”
沈隅的声音坚定，对自己的猜测充满信心。
“有可能。”
戈尔维亚点头附和，手掌放到剑眉上方，了望远方的群落。
“摘星！”
原本跑远的沙兽，听见主人恳切的呼唤后，又迅速跑回队伍，抖了抖它的尾巴，兴高采烈地领着队友参观它的故乡。
“你们跟我来，它们听不懂人话，我来给它们当翻译。”
清桐扶额，听不懂人话是什么鬼？
“嗯，真乖。”
钱川揉了揉摘星的毛发，眉眼含笑地望向远方的沙堡。
进入“城堡”中庭后，从沙丘带来的燥热尽数散去，阴冷的湿气持续笼罩着这片土地。
“这里的壁画跟我想象的不一样。”
戈尔维亚望着两旁的棕黑色图样，灰眸逐渐睁大，清扬的感叹声传进清桐耳畔。
“不像壁画，至少不像石壁上的。”
“你看过沙画表演吗？”
沈隅回头专注地盯着她，干涩的黑眸血丝暗红，眼白隐匿于眶下，清桐莫名生出一股被凝视的感觉。
“没看过现场的，翻阅古籍有记载过。”
“你觉得沙画和这个像吗？”
“不太像，沙画的质感很强，一眼望去很有层次感，这个太平面了。”
清桐蹙眉环望四周，觉得沈隅有点莫名其妙，说教的味儿上来了。
“的确不是，但两者异曲同工，这不是用颜料画上去的。”
“那是什么？”
“你摸摸看？”
清桐叹了口气，缓步走近石壁，迟疑地伸出手掌，指尖触及壁上岩画时，黏腻的触感透过皮肤传来，一阵没来由的恶心涌上胸腔。
“这不会是脂肪吧？”
清桐讪讪收回手，用湿纸巾拼命擦拭，皮肤的黏腻感仍然挥之不去。
“猜得大差不差，这是沙兽的皮质，与沙砾混合后形成的独有颜料。”
沈隅狭长的眉梢微弯，唇角严丝合缝，气氛变得稍显狭促。
“你怎么知道？”
摘星原本走远了，见他们没及时跟来，又掉头跑来找主人。
“他说的是事实。唉，我们族群呢，很多同胞都是变态，别拿它们和人类对标，很多事情，你们可能难以理解。”
摘星垂下高挺的兽角，竖瞳望向清桐时，像在看很遥远的人像。
“什么意思？”
“别看壁画了，跟我来吧。”
“好。”
清桐小跑跟在摘星身侧，沈隅一行人被甩在了身后。她刚开始还听得见，队友裹在风声中的议论声，直到耳后风声愈来愈微弱，最后化为镜头角落的背景音。
摘星跑得很快，清桐跟着它一路狂奔，很快便看见了教堂的中庭。
“这是？”
“马上会有长老出来，我来和它交谈，你别上前。”
摘星淡金色的竖瞳专注地盯着穹顶，天花板上的壁画与石墙的不同，图案看上去更复杂，灯光从天空倾泻而下，留下满目琳琅的光影。
昏暗的光线骤然变亮，清桐眨眼的频率悄然加快。辉煌的景致背后是肃穆的宗教信仰，她没想到，这里的沙兽都信仰教会，它们不会也有“上帝”吧？
两只灰毛沙兽衔着锦缎，走在前面开路，身后是一只雄壮的金毛沙兽，未着寸缕，也未佩戴任何代表身份的饰品。
但清桐就是能一眼认出，它一定是摘星口中的“长老”。
“你好。”
摘星完全没反应过来，需要给清桐当翻译官，它只是呆呆地望着长老，没有下一步动作。
“阿弥亜，忒摺西……”
在清桐疑惑的目光中，摘星后肢弯曲，缓缓趴了下去，如果按照人类对跪坐的定义，它现在应该是半跪状态。
之后长老又念了一堆清桐听不懂的兽语，一刻钟后才停止念经，摘星终于从冰凉的地面爬起身。
此时，钱川等人也匆匆赶来到，面露不解地盯着沙兽们。
“你们好？”
戈尔维亚试探地上前，向金毛沙兽伸出右手。
戈尔维亚本以为它会头也不回地无视自己，没想到在画面定格的两分钟后，“长老”缓缓上前，伸出粗糙的前掌，和他轻轻击了个掌。
“哇哦。”
摘星等长老走远后，才缓慢靠近钱川，柔软的兽毛在她掌心蹭来蹭去，像在寻求慰籍。
“怎么了？”
“她是我们的长老，负责引导兽潮。”
“这样啊，那这些天的失踪，跟兽潮有关系吗？”
“有，但我不清楚其中的玄机。”
“没事，我们一起慢慢查，你不要紧张。”
“嗯。”
摘星伸出舌头，舔了舔干裂的嘴唇，钱川给它递去水瓶，浅酌几口润了润喉咙。
“没事了，带我们去住的地方，认识一下你的同类吧。”
“好。”
摘星明显比先前明媚许多，高兴地走在前面摇尾巴。清桐蹙眉走在队伍最后，心中的顾虑越来越重，这片领地从头到尾都散发着诡异。
“它们现在没几个回家了，都在外面闲逛呢，你们先安顿下来吧。”
“……好。”
钱川答应得爽快，心里却也滋生出浓浓的疑虑。清桐上前握住她的手腕，两人皱眉对视一眼，又状若无事地松开了手。
“来这边。”
摘星带他们在一座沙堡中安顿下来，堡内只有一张石桌，没有旁的器具，看起来格外空旷冷清。
“如果我们要借宿的话，该睡哪呢？”
“主人，这里恐怕没法睡觉。”