北疆的冬日，天地间是一片肃杀的银白。寒风卷着雪沫，呼啸着掠过山峦与旷野，将一切都冻结在酷烈的寂静之中。然而，在肃州卫守备府辖下，黑石峪侧后方一处新辟的山谷内，却是一番截然不同的火热景象。此地背风向阳，且有溪流穿过，相对避开了最凛冽的寒风，此刻正人声鼎沸，炉火熊熊，叮叮当当的金铁交击之声与拉风箱的呼呼声交织在一起，打破了冬日的沉闷。这里，便是何宇力主设立、倾注了大量心血的“匠作营”所在。
自升任守备，独镇一方以来，何宇深知，精良的武器装备，是麾下将士在残酷战场上生存和取胜的根本保障。黑石峪血战中，尽管鸳鸯阵与土雷发挥了奇效，但明军制式装备的笨重、低效以及补充困难等问题，也暴露无遗。尤其是面对可能到来的、装备更为精良、战术更为灵活的后金大军，若不能在军械上有所突破，仅凭血肉之躯和现有装备，必将付出更为惨重的代价。因此，在推行新法练兵、屯田固边的同时，他将打造一支专业化、高效率的军工队伍，提升部队整体装备水平，视为与练兵、屯田同等重要的战略支柱。
设立匠作营的过程，并非一帆风顺。最大的困难在于人才和资源。边塞之地，优秀的工匠本就稀缺，大多被卫所原有的、效率低下的官营工坊所把持，其技艺往往父子相传，趋于保守，且因待遇不佳，积极性不高。资源方面，优质的铁料、煤炭、硝石、硫磺等军工原料，皆需从内地长途转运，成本高昂，供应时断时续。
何宇面对这些难题，展现出了极大的决心和灵活的手腕。他首先以守备的名义，下令从辖内各军堡、流民中征募所有有铁匠、木匠、皮匠等手艺的匠户，无论原先归属何处，一律集中至新规划的匠作营。同时，他派出手下机灵且略通工事的士卒，携带银钱，远赴山西、河北等匠业发达之地，不惜重金招募那些因生计艰难或寻求更好发展的熟练工匠。
“凡有一技之长者，愿来北疆，除例份钱粮外，另按技艺高低发放安家银、匠作津贴！所制军械若优于旧式，另有厚赏！其家眷亦可随军安置，分给田亩！”何宇开出的条件极具诱惑力，对于许多在内地竞争激烈或收入微薄的工匠而言，无疑是改变命运的机会。消息传出，虽路途遥远艰险，仍陆续有胆大技高者前来投奔。
资源问题上，何宇双管齐下。一方面，他详细列出所需物资清单，向上级乃至兵部呈文，极力陈述北疆防务之紧要及改良军备之迫切，争取朝廷调拨的份额。另一方面，他利用与“玉楼春”酒楼和初步建立的商队网络带来的商业利润，以及部分缴获的鞑靼财物，通过民间渠道，秘密采购急需的原料，甚至不惜以高出市价的价格，从一些敢于冒险的商人手中获取紧俏物资。他知道这有些逾越规矩，但边关急需，不得不行此权宜之计。
匠作营的选址和布局，也体现了何宇的深思熟虑。山谷易守难攻，且有水源，便于建立相对独立和安全的生产区域。他并没有简单地将工匠们聚集在一起进行传统作坊式的生产，而是借鉴了现代工业的流水线思想和标准化理念，对营区进行了功能分区：
山谷入口处设有哨卡和营房，由一队精兵驻守，戒备森严，凭证出入，以防技术泄露和敌特破坏。
向内，依着山势和溪流，划分出不同的作业区：铁作区，数十座改良过的高炉和锻炉沿溪排列，利用水力驱动巨大的风箱和水锤，提高了炉温和锻打效率；木作区，堆放着小山般的硬木原料，匠人们正在制作炮架、弩臂、枪杆；皮作区，处理着牛皮、生漆，制作铠甲、盾牌、弓弦；火药作区则设在最偏远、通风最好且远离明火的山坳处，严格按照安全规程操作，负责火药提纯、配制和土雷的最终组装。
此外，还设有仓储区，分类存放原料和成品；研发试射场，位于山谷尽头的一片开阔地，用于测试新式武器的性能。何宇甚至划出一小片区域，尝试建立简单的质量检验流程，要求对出营的每一批箭矢的重量、长度、箭头硬度，每一把刀剑的韧性、锋利度进行抽样检查，不合格者退回重制，并记录在案，追查责任。
这一日，风雪稍歇，何宇在牛大力和新任匠作营管事——一位从山西重金聘来的老匠头李德山的陪同下，深入营区视察。一进入山谷，热浪和声浪便扑面而来，与外面的天寒地冻形成鲜明对比。
“守备大人！”李德山年约五旬，面容黝黑，双手布满老茧，但眼神矍铄，见到何宇，连忙上前行礼，语气中带着恭敬与一丝自豪。他原本在内地一家官营工坊受排挤，郁郁不得志，被何宇的诚意和开明政策吸引而来，至此方觉英雄有了用武之地。
“李师傅不必多礼。”何宇摆手，目光已投向那一片繁忙的景象，“近日营中情形如何？可有何难处？”
“托大人的福，各作都已步入正轨。”李德山引着何宇边走边介绍，“尤其是铁作和火药作，按大人给的方略和图示尝试改进，颇见成效！”
首先来到铁作区。只见一座座高炉烈焰熊熊，鼓风的水轮哗哗作响，铁水顺着陶范流入，冷却后形成粗糙的炮管或铁砧毛坯。何宇最关心的，是火炮的轻量化改进。明军现有的火炮，如佛朗机、虎蹲炮等，威力尚可，但极其笨重，机动性差，往往难以跟随部队进行野战，多用于城防。
何宇蹲下身，仔细查看一根正在打磨的熟铁炮管。这根炮管明显比制式的要细长一些，管壁也略薄，但采用了双层复合结构，内层是硬度较高的生铁，外层包裹韧性更好的熟铁，以铁丝缠绕加固后再进行淬火。
“大人请看，”李德山指着炮管解释道，“按您说的‘分层铸造，缠绕加固’之法，试制了这小型步战炮。重量比旧式虎蹲炮轻了约三分之一，用药量减少，但射程和精度经过试射，反而有所提升！炮架也按您画的草图改了，加了两个大轮子和可调节的支架，三四个人就能推着走，山地、壕沟都更方便！”
何宇点点头，用手抚摸着冰冷的炮身，他能感受到其中蕴含的技术进步。这虽然距离他记忆中现代火炮的效能相去甚远，但在这个时代，已是难得的突破，关键在于大大提升了火炮的战场适应性和机动性。“好！此类轻便火炮，要先紧着打造，优先配备给各机动哨队。但质量务必把关，绝不可炸膛！”
“大人放心！每门炮铸成，老朽都亲自监督试放三次以上，确保无恙方可出厂！”李德山郑重保证。
接着来到弩机区。明军弓弩种类繁多，但制式不一，箭矢也往往不能通用，给后勤带来很大压力。何宇大力推行标准化。他指定了一种介于轻弩和重弩之间的“劲弩”作为主力制式远程武器，对弩臂的弧度、弩机的结构、箭矢的长度、重量、箭头形制都做出了统一规定。
匠人们正在用模具批量制作标准化的弩机部件和箭杆。旁边堆放着新制成的箭矢，每一支都几乎一模一样。何宇随手拿起一支，掂了掂分量，又看了看尾羽的粘贴工艺，满意道：“就要这个标准！以后我守备府辖下，箭矢必须通用！各堡哨申报箭矢，只需报数目，无需再担心制式不合！”
牛大力在一旁咧嘴笑道：“这下可好了！以前打仗，缴获了鞑子的箭，咱们的弓还未必能用上。以后要是能缴获，说不定咱们的弩也能凑合用用！”
何宇瞪了他一眼：“指望缴获？要把胜利建立在自身强大之上！我们要让敌人来羡慕我们的箭矢精良！”
最后，他们来到了戒备最森严的火药作区。空气中弥漫着淡淡的硝石和硫磺味道。何宇对火药的质量极为重视。他知道，黑火药威力有限，其效能很大程度上取决于原料的纯度和配比的精确、混合的均匀度。
在这里，他推行了原料精炼工艺。要求将采购来的粗硝、硫磺进行溶解、过滤、重结晶提纯，以减少杂质，提高反应效率。他甚至凭借模糊的化学知识，尝试调整火药配比（硝七硫二炭一），并强调必须使用木炭而非煤炭，且木炭要选用特定树种烧制，研磨成极细的粉末。
最关键的工序是“拌药”。传统方法是人工用木铲搅拌，不仅效率低，而且不均匀，危险性极高。何宇提出了“水拌法”和“碾磨法”的初步构想。水拌法是将提纯后的硝、硫、炭粉末按比例混合后，加入少量水搅成泥状，再晾干、碾碎过筛，这样能使成分混合得更均匀。碾磨法则是利用水力或畜力驱动的石碾，进行长时间、缓慢的碾压混合，虽然慢，但更安全，混合效果也更好。
李德山指着几个正在小心操作水拌流程的工匠说：“大人，此法果然妙！拌出的火药，颗粒均匀，燃烧起来又快又猛，比干拌的强多了！就是晾干需要时日，且对天气要求高。”
何宇道：“无妨，宁慢勿滥，安全第一，质量第一。可多建些通风的晾房。我们要的不是最快的火药，而是最好、最稳定的火药。”他看到一旁堆放着一些封装好的陶罐土雷，问道：“这‘震天雷’（何宇给土雷起的名字）制作如何？”
“回大人，按您的吩咐，陶罐选用厚壁耐压的，火药装填八分满，混入铁钉碎瓷，药捻用油纸包裹防潮，封口严密。试爆了几次，威力惊人，声如霹雳！”李德山脸上露出敬畏之色。
何宇叮嘱道：“此物制作、储存、运输，皆要定下严规，专人负责，万不可出差错！”他深知，这简陋的“震天雷”是目前他手中技术含量最高、也最不可控的武器，必须慎之又慎。
巡视完毕，已是傍晚。何宇站在山谷高处，望着下方灯火通明、热气腾腾的匠作营，心中感慨万千。这喧闹的山谷，凝聚着他的心血和期望，更是他应对未来更大风暴的底气所在。这里产出的每一把刀、每一张弩、每一门炮、每一罐火药，都将成为守护这片土地和其背后万千生灵的倚仗。
“李师傅，牛千总，”何宇转身，对二人郑重说道，“匠作营，乃我军之根基，北疆之命脉！你们肩上，担着无数将士的性命和边防的安危。眼下条件艰苦，但只要我们持之以恒，不断改进，终有一日，我守备府之军械，将冠绝北疆，令敌胆寒！”
“谨遵大人教诲！”李德山和牛大力肃然应道。
风雪不知何时又渐渐大了起来，但山谷中的炉火，却燃烧得更加旺盛，仿佛要驱散这世间所有的严寒与黑暗。利器的锋芒，已在工匠们的汗水中悄然孕育，只待来日在战场上，发出震惊天下的咆哮。