紧急军情如同冰水泼入滚油，瞬间在肃州卫防区炸开。何宇下达的一连串备战命令，如同给一部庞大的战争机器注入了最后的动力，整个防区以前所未有的效率运转起来。然而，战争的脚步，远比最悲观的预估来得更快、更沉重。
在接到蓟镇告急的军报后仅仅三天，派往东北方向最远的一队“夜不收”，仅有两人带伤拼死逃回。他们带回的消息，让所有心存侥幸者如坠冰窟：一支规模庞大的军队，打着后金八旗的旗帜，正快速向肃州卫方向推进！其先锋精锐骑兵，距黑石峪已不足百里！根据其行军速度和扬尘规模判断，这支偏师的总兵力，恐不下万人，远非以往任何一股鞑靼势力可比。
“再探！不惜一切代价，摸清敌军具体兵力、构成、主将！”何宇的声音依旧沉稳，但紧握椅背、指节发白的手，暴露了他内心的巨震。万人规模的后金军，这已不是骚扰偏师，而是足以攻城略地的战略力量！他立刻意识到，自己所在的这座肃州卫核心堡垒——名为“镇北堡”的坚城，已成为敌军必须拔除的钉子，也是整个防区乃至更广阔后方区域的唯一屏障。
“传令！镇北堡及周边所有堡寨，立即执行最终预案！所有外围据点守军，依令向主堡收缩！所有屯田百姓，由军士护送，立即撤入堡内或指定山区避难所！快！”何宇的命令斩钉截铁。此刻，任何犹豫都是致命的。
命令下达后，镇北堡内外顿时陷入一种有序却极度紧张的忙乱之中。城门大开，一队队扶老携幼、驱赶着牲畜、背负着粮袋的百姓，在官兵的引导和催促下，仓皇却还算有序地涌入这座即将成为战场的孤城。孩童的哭喊声、妇女的啜泣声、男子的呵斥声、牲畜的嘶鸣声，与军队调动的号令声、车马辎重碾过石板路的轰鸣声交织在一起，构成一幅大难临头般的逃难图景。堡内原本还算宽敞的街道和空地，迅速被涌入的人流和物资填满，空气中弥漫着恐慌、尘埃和汗水的味道。
何宇亲自登上镇北堡最高大的北门城楼，举目远眺。时值深秋，草木枯黄，视野开阔。远方的地平线上，起初只是几缕异常粗大、移动迅速的烟尘，那是敌军游骑斥候活动的迹象。但很快，那片天际线开始被一种更深沉、更弥漫的灰黄色烟尘所笼罩，如同缓慢推进的沙尘暴，带着吞噬一切的威势。隐隐约约，沉闷如滚雷般的马蹄声开始传来，初时细微，继而越来越响，最终连脚下坚实的城墙都似乎随之微微震颤。
“来了……”身旁的牛大力倒吸一口凉气，即便以他的勇猛，面对如此声势，也不由感到心悸。
陈敢面色凝重，低声道：“大人，看这烟尘，敌军主力恐已不远。是否……关闭城门？”
何宇目光锐利如鹰，紧紧盯着远方那不断扩大的烟尘带，摇了摇头：“再等等！必须确保尽可能多的百姓和外围弟兄撤进来！”他转身对传令兵喝道：“命令弓弩手、火炮就位！檑木滚石、火油金汁全部运上城头！各段城墙守军各就各位！没有我的命令，严禁任何人擅自攻击！”
时间在令人窒息的等待中一分一秒流逝。远处的雷声越来越近，烟尘也越来越浓，已经可以看清那烟尘前端是如潮水般涌来的骑兵，盔甲和兵器在稀薄的阳光下反射出森冷的光点。他们的队形并不十分密集，却带着一种剽悍、冷酷的气势，如同狼群围猎前的散兵线，迅速向两翼展开，对镇北堡形成了初步的包围态势。这些后金骑兵骑术精湛，控马自如，并不急于靠近城墙，而是在弓箭射程外游弋、窥探，显然是在侦察城防虚实，其纪律性和战术素养，远非以往遭遇的鞑靼骑兵可比。
紧接着，烟尘的主体终于抵达。只见旌旗如林，刀枪如苇，一眼望不到头的步骑混合大军，在距离城墙约三里的地方开始停下脚步，整顿队形。其中既有轻甲善射的骑兵，更有大量身披重甲、手持巨盾长兵的步兵（巴牙喇），甚至还能看到一些简陋的攻城器械（如楯车、云梯）的轮廓。军阵肃杀，一股百战精锐特有的血腥杀气扑面而来，让城头许多新兵脸色发白，呼吸急促。
“砰！”一声巨响，沉重的包铁城门终于在最后一批斥候和百姓涌入后，被数十名壮汉合力推上，碗口粗的门闩重重落下。城门闭合的巨响，仿佛也敲在了每个守城军民的心上，标志着他们与外界的陆路联系被彻底切断。从现在起，镇北堡真正成为了一座被万人敌军围困的孤岛。
几乎在城门关闭的同时，后金军阵中驰出数骑，直至一箭之地外停下。一名头戴铁盔、身着华丽盔甲的将领模样的汉子，用生硬的汉语朝城头喊话：“城上的南蛮听着！我乃大金国贝勒（或类似高级将领称谓）麾下！尔等孤城悬危，援军断绝！若识时务，早早开城投降，可保满城性命！若负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
城头一片死寂，所有目光都聚焦在何宇身上。
何宇冷笑一声，走到垛口前，运足中气，声震四野：“哼！尔等背主叛国，侵我疆土，也敢在此狂吠？我大明将士，只有断头将军，无降将军！镇北堡便是尔等葬身之地！要战便战，何须废话！”
“好！既然尔等找死，休怪我军无情！”那后金将领怒喝一声，拨马便回。
敌军劝降失败，意味着血腥的攻城战即将开始。后金大军开始有条不紊地安营扎寨，挖掘壕沟，设立哨卡，将镇北堡围得水泄不通。一座座营帐如同雨后蘑菇般蔓延开来，篝火点点，人喊马嘶，庞大的军势带给守军巨大的心理压力。
何宇在城头巡视，检查每一处防御部署，鼓励着略显紧张的士卒。“弟兄们！不要被敌人的声势吓倒！我们城墙坚固，粮草充足，更有杀敌报国的决心！黑石峪我们能以少胜多，今日在这更坚固的镇北堡，一样能让这些后金鞑子碰得头破血流！记住，我们每多守一刻，就为后方百姓多争取一刻安宁，就为朝廷调兵遣将多争取一刻时间！”
他的话语沉着有力，逐渐稳定了军心。将士们看着主将镇定自若的身影，心中的恐慌渐渐被同仇敌忾的战意所取代。是啊，有何守备在，有什么可怕的？
然而，当何宇独自走下城楼，回到守备府时，眉宇间的凝重却丝毫未减。他摊开地图，看着代表敌军的密密麻麻的标记将镇北堡团团围住，心中清楚，真正的考验，现在才刚刚开始。这是一场兵力悬殊、外无援军（至少短期内不会有）的绝地守卫战。镇北堡，这座北疆雄关，已然悬于刀锋之下，能否守住，关乎数千军民生死，更关乎大明北疆的士气与格局。