狂风卷着密集的雪片，如同亿万只疯狂的白色飞蛾，扑打着天地间的一切。视线所及，白茫茫一片混沌，远山、近树、甚至连脚下的大地，都仿佛被这无尽的暴风雪吞噬、融化。风声是这片死亡世界唯一的主宰，它时而尖啸，如同冤魂索命；时而怒吼，仿佛巨兽咆哮，掩盖了世间所有其他的声响。温度低得骇人，寒气无孔不入，仿佛能冻结血液，凝固灵魂。
何宇率领的“敢死营”，便是在这天地之威最为酷烈的时刻，如同一条坚韧的细线，挣扎在萨尔浒地区边缘的崇山峻岭之中。翻越老漠头所指的那道山梁，比预想中艰难百倍。山脊线上，风力更是恐怖，几乎能将人连马掀翻。积雪深可及腰，每前进一步，都需要耗费巨大的体力。战马喷着沉重的响鼻，口鼻周围结满了冰坨，奋力在雪中刨动，才能艰难挪动。士卒们不得不轮流下马，深一脚浅一脚地在前开路，为马匹减轻负担。
“跟紧！一个都不能掉队！”何宇的声音在风中被撕扯得断断续续，他走在队伍最前列，与向导老漠头几乎肩并肩，用自己的身体为后方标示出路径。积雪灌满了他的靴子，冰冷刺骨，双腿早已麻木，只是凭着意志在机械地移动。他不断回头，透过弥漫的风雪，努力清点着身后模糊的身影。白色罩袍在这极端环境下，反而成了双刃剑，虽能迷惑可能的远处之敌，却也使得队伍内部相互辨认和照应变得困难。
老漠头整个人几乎蜷缩在马背上，像一块与马鞍冻结在一起的顽石。他凭借着对地形地貌几乎本能的记忆，以及观察雪堆积的形态、岩石的走向、乃至风中夹杂的微弱气息，来艰难地校正着方向。他时不时抬起冻得红肿的手，指向某个看似毫无特征的风雪漩涡，嘶哑地喊：“那边！有个背风的坳口……能歇歇脚……”
没有人怀疑他。此刻，这老猎户就是整支队伍的眼睛和指路明灯。
然而，天威难测。就在队伍沿着一段相对平缓的山坡向下移动时，意外发生了。前方探路的斥候小队突然发出急促的、代表危险的鸟鸣信号（一种约定的暗号）！
何宇心头一紧，立刻打出全军停止、就地隐蔽的手势。队伍瞬间凝固，所有人牵马卧倒，隐没在雪坡的褶皱中。何宇匍匐前进，来到斥候身边。
“将军，看下面！”斥候队长的声音带着颤抖，指向山坡下方。
透过狂舞的雪幕，何宇眯起眼睛，努力望去。只见下方不远处，依稀是一条被封冻的河谷，而就在河谷对岸，竟然隐约出现了几点微弱摇曳的火光！火光旁，似乎有影影绰绰的人影和简易营帐的轮廓！
是后金的哨卡！而且看样子，是为了躲避这场暴风雪，临时在河谷背风处设立的营地！
“妈的！这鬼天气，他们居然还设了卡子！”斥候队长低声咒骂。
何宇的心沉了下去。这个哨卡的位置，完全出乎意料，显然是为了应对恶劣天气的临时措施，可能连老漠头的情报中都未曾提及。它恰好堵在了他们预定路线的前方。绕过去？两侧是陡峭的悬崖和密林，在如此暴风雪中根本不可能通行。强行冲过去？且不说会立刻暴露行踪，惊动整个地区的敌军，单是这河谷开阔地，就足以让这支疲惫之师成为活靶子。
怎么办？停滞不前？在这毫无遮蔽的山坡上，时间稍长，人马都会冻僵！后退？更无可能！
就在何宇脑中飞速权衡，几乎要下令冒险寻找其他路径时，老漠头却艰难地爬了过来，凑到他耳边，用尽力气喊道：“将军……等等……看那火！”
何宇再次凝神望去。只见那几处篝火，火苗飘忽不定，显然在风中挣扎。而围在火堆旁的那些人影，动作迟缓，不断跺脚搓手，似乎也冻得够呛。他们设立的简易鹿砦和警戒范围，在暴风雪中显得形同虚设。
“他们……比咱们还惨！”老漠头喘着粗气，“这风……吹得他们睁不开眼！耳朵也冻木了！咱们……从他们眼皮子底下溜过去！”
“溜过去？”何宇一怔，看着下方不过百余步的距离，这简直是天方夜谭。
“信我！”老漠头眼中闪过一丝老猎人的狡黠和自信，“这雪……这风……是麻烦，也是祖宗保佑！跟着我，牵好马，别出声！”
没有更好的选择。何宇一咬牙，将命令悄声传递下去：全体准备，牵马步行，绝对静默，跟随前方，踏准脚印！
在老漠头的带领下，队伍不再是直线下山，而是沿着一条极其刁钻的“之”字形路线，借助山坡上每一处微小的凸起和凹陷作为掩护，缓缓向下移动。风雪声完美地掩盖了马蹄裹布踏雪的微弱声响，而漫天飞舞的雪花，则成了最天然的烟雾弹。
何宇感觉自己的心脏快要跳出胸腔。他甚至可以模糊地看到对面哨卡敌军士兵蜷缩的身影，看到他们偶尔抬头望天、咒骂天气的动作。最近的时候，双方距离可能不到五十步！空气中似乎都能闻到对面篝火传来的、微弱的燃烧木头的气味。
每一息都如同一年般漫长。每个人都屏住了呼吸，牵马的手心满是冷汗。战马似乎也通人性，感受到了极致的危险，异常安静地跟着前行。
奇迹般地，这支五百人的队伍，如同幽灵般，借着风雪的帷幕，缓缓滑过了后金哨卡的正面视野，融入了河谷另一侧的黑暗与风雪之中。直到走出很远，彻底远离了那几点微弱的火光，何宇才敢稍稍放松紧绷的神经。
“过去了……”牛大力凑过来，声音里充满了后怕和难以置信。
何宇重重拍了拍老漠头几乎冻僵的肩膀，一切尽在不言中。这老猎户，再次救了所有人的命。
然而，险情并未结束。刚刚渡过“眼皮底下溜过”的惊魂，新的危机接踵而至。暴风雪彻底改变了地貌，熟悉的沟壑被填平，路径被掩盖。老漠头依靠记忆和本能指引的方向，在一处岔路口出现了犹豫。
“不对……按理说，该有片白桦林……怎么变成雪坡了？”老漠头第一次露出了迷茫和焦虑的神色。
队伍被迫停了下来。风雪更大了，能见度几乎降为零。四周是彻底的白茫茫一片，失去了所有参照物，仿佛置身于恐怖的白色迷宫。刺骨的寒冷如同无数细针，疯狂地扎刺着每个人早已疲惫不堪的躯体。饥饿感也开始猛烈地袭来，干粮在严寒中硬如铁石，难以下咽，只能就着雪勉强吞咽，带来的热量微乎其微。
“我们……是不是迷路了？”不安的情绪开始在一些士卒眼中蔓延。在这种极端环境下迷路，意味着死亡只是时间问题。
何宇强迫自己冷静下来。他抬头试图透过风雪观察星象，但天空只有翻滚的雪幕。他掏出贴身珍藏的、用油布包裹的简易罗盘，但指针在剧烈的风雪和可能存在的矿脉影响下，晃动不已，难以精确定位。
“不能慌！”何宇深吸一口冰冷的空气，肺部如同被刀割般疼痛。他召集了几名队长和老漠头。
“老漠头，凭你的感觉，哪个方向更可能是我们来时判断的西南？”何宇沉声问。
老漠头皱着眉头，抓起一把雪，感受着风吹过的痕迹，又仔细观察着雪地上极其微妙的纹理，半晌，指着一个方向：“这边……风势稍弱，雪堆积的形态……像是顺着山坳走……”
何宇又看向其他几名有经验的夜不收出身的队长。几人意见不一，有的认为该向左，有的认为该原地等待雪小。
时间一分一秒流逝，每一秒都意味着体力的消耗和危险的增加。
最终，何宇做出了决断：“信老漠头的！向这个方向，再走一个时辰！如果一个时辰后仍找不到正确路径或标志物，我们再想他法！现在，把所有多余的辎重，除了武器、火药、箭矢和五天口粮，全部丢弃！轻装前进！”
这是壮士断腕的决定。丢弃备用皮袄、部分帐篷、甚至一些沉重的工具，意味着后续的日子将更加难熬。但为了活下去，找到目标，必须最大限度减轻负担。
命令被执行下去。队伍再次蠕动起来，朝着老漠头判断的方向，进行一场生死未卜的赌博。
也许是上天终于眷顾了这支饱经磨难的队伍，也许是老漠头惊人的野外生存能力再次发挥了作用。在顶风冒雪、艰难行进了大半个时辰后，风雪似乎稍稍减弱了一丝。而就在前方，一片被积雪覆盖、但依旧能看出大致轮廓的、黑压压的森林出现在视野边缘！
“是……是黑松林！”老漠头激动得声音变了调，“没错！就是这里！穿过这片林子，再往前不到二十里，就是目标所在的山谷了！”
绝处逢生的喜悦，如同微弱的火苗，瞬间点燃了所有人几乎冻僵的心脏。希望，就在前方！
队伍加快速度，一头扎进了黑松林。林木有效地阻挡了部分风雪，环境稍微好转。但新的问题立刻出现——林中的积雪更深，而且布满了被雪掩盖的倒木、坑洼，行进速度反而更慢。更糟糕的是，干粮危机彻底爆发。
由于之前的迷路和延误，原定十日的口粮消耗速度远超预期。加上部分干粮在风雪中受潮变质，无法食用。清点之后，发现全营的粮食，即便按最低配给，也仅够维持三天了。
饥饿和严寒，成了比敌军更可怕的敌人。士卒们脸色青紫，眼窝深陷，走路都在打晃。战马也瘦骨嶙峋，不时有体力不支者哀鸣着倒下，再也站不起来。
傍晚时分，队伍在黑松林深处一处相对背风的地方停了下来，进行最后一次长时间的休整。何宇下令，杀掉两匹已经奄奄一息的驮马。
这无疑是个痛苦的决定。战马是战友，是重要的脚力。但此刻，它们也是活下去的希望。没有人说话，只有沉默的行动。马肉被迅速分割，虽然冰冷血腥，但却是实实在在的热量和蛋白质。每个人分到不大的一块，小心翼翼地咀嚼着，如同品尝世间最美味的珍馐。滚烫的马血也被收集起来，分给那些冻伤最严重、体力最不支的士卒。
何宇和所有军官一样，只分到了普通士卒份量的一半。他嚼着粗糙坚韧的马肉，目光扫过围坐在篝火（在林木掩护下，冒险点燃的小堆篝火，严格限制）旁的一张张年轻而疲惫的面孔。他们蜷缩着，相互依偎取暖，脸上混杂着疲惫、饥饿，但更多的是一种历经磨难后的麻木和坚忍。
“兄弟们，”何宇的声音嘶哑，却清晰地传入每个人耳中，“我们迷过路，断过粮，差点冻死，也差点被敌人发现……但我们挺过来了！目标，就在二十里外！这最后一段路，可能是最难的，但也一定是最后的艰难！”
他顿了顿，目光如寒星般扫过众人：“吃饱这点马肉，攒足力气！明天天黑前，我们必须抵达潜伏地点！然后，让那些以为可以高枕无忧的鞑子们知道，什么叫天降神兵！什么叫血债血偿！”
没有激昂的回应，只有一双双在火光映照下，重新燃起灼热光芒的眼睛。那光芒里，是对生的渴望，对功业的追求，更是对带领他们走到这里的将军的无条件信任，以及一种破釜沉舟、不成功便成仁的决死之气。
休整过后，队伍再次启程。穿出黑松林，前方的山谷轮廓在渐歇的风雪中已然在望。最后的二十里路，仿佛无比漫长，又仿佛近在咫尺。每个人都咬紧了牙关，压榨着身体里最后一丝潜力，向着最终的猎场，沉默而坚定地前进。
天时之恶，地利之险，皆未能摧垮这支钢铁队伍。如今，箭已上弦，刀已出鞘，只待那最后一刻的雷霆爆发！