时近早春，北疆的严寒却并未有丝毫退让之意，只是那刮骨的寒风里，隐约少了几分酷烈，添了几许潮湿的气息，预示着辽河平原那泥泞不堪的春季即将来临。沈阳城内，经此一冬的休整，战争的创伤被大量掩盖，街市上渐渐恢复了往昔的几分生气，只是往来行人中，多了许多缺胳膊少腿、但眼神依旧锐利的退伍军卒，以及随处可见的、为新立祠堂或功德碑而忙碌的工匠，无声地诉说着刚刚过去的那场决定国运的大战是何等惨烈。
忠勇伯府（原游击将军府已更换匾额，虽何宇一再要求节俭，但规制礼仪不可废，朝廷自有赏赐安排）内，却是一片忙碌而有序的景象。亲兵们正在牛大力粗声粗气的指挥下，将一应箱笼打包、装车。这些行李大多简单，除了何宇少量的个人物品和书籍，绝大部分是皇帝赏赐的金银细软——这些财物，何宇早已有了安排，大部分将留给刘綎，用于抚恤伤亡、犒赏三军以及修缮城防，他只带走一小部分，以备京城用度。
何宇站在书房窗前，身上并未着甲，只一件半旧的青布棉袍，衬得他脸色依旧有些失血后的苍白，但那双眼睛，却比窗外尚未完全融化的冰雪更加沉静、深邃。他望着院中那株老梅，枝头残雪犹存，却已有嫩绿的新芽倔强地探出头来。一如这北疆局势，表面暂宁，内里却已孕育着新的生机与未知的变数。
“伯爷，刘大帅来了。”长史在门外轻声禀报。
何宇收回目光，转身道：“快请。”
话音刚落，一身常服、龙行虎步的刘綎便大笑着走了进来：“哈哈，致远（何宇表字），你这儿收拾得倒快！让老夫看看，咱们的‘北疆柱石’是不是恨不能插上翅膀，立刻飞回那温柔富贵乡里去？”
何宇迎上前，苦笑道：“刘帅说笑了。京城是非之地，何尝是什么温柔乡？倒是这沈阳，待了这些时日，一草一木，诸位同袍，更让宇心生留恋。”他这话并非全为客套，这方洒满热血的土地，这些同生共死的将士，早已成为他生命中难以割舍的一部分。
刘綎收敛笑容，用力拍了拍何宇的肩膀，眼神复杂，既有为晚辈骄傲的欣慰，也有一丝不易察觉的担忧：“留恋归留恋，圣旨已下，君命不可违。你小子此番回去，是去享福，也是去闯一道更难的关隘。朝堂之上，步步惊心，可不比咱们在阵前真刀真枪来得痛快。”
两人落座，亲兵奉上热茶。刘綎挥退左右，压低声音道：“京师近日来的邸报和私信，想必你也看了。忠顺亲王那边，小动作不断。你阵斩奴酋之功，太大，大到让许多人寝食难安。他们不敢明着否认你的功劳，便只能从别处做文章。什么‘年纪轻轻，手握重兵，恐非国家之福’，什么‘士卒只知有何伯爷，不知有朝廷’，这类混账话，已在某些场合散播开了。”
何宇平静地点点头，端起茶杯，吹了吹浮沫：“树欲静而风不止。宇早已料到。此番回京，宇自当谨言慎行，闭门谢客，安心养伤。一切但凭陛下圣断。”
“光躲着可不行！”刘綎眉头一拧，“你越退缩，他们便越觉得你好欺！陛下虽信重你，但三人成虎，众口铄金，不可不防。老夫在朝中还有些故旧，已去信几封，他们会相机为你说话。但你自家也要有所准备。尤其是你麾下那些骄兵悍将，如牛大力这般，你离去后，更要严加约束，万不可授人以柄。”
“刘帅放心。”何宇放下茶杯，目光坚定，“离任之前，宇已再三告诫旧部，一切须遵刘帅号令，严守军纪，若有人敢因私废公，或借我之名行事，无论相隔千里，我必不轻饶。至于大力他们……”他顿了顿，“性子是直了些，但对朝廷的忠心，对军法的敬畏，是经过血火考验的。我已命他暂留北疆，在您麾下效力，磨磨性子，也免得他跟我回京，惹出不必要的麻烦。”
刘綎闻言，面色稍霁，叹道：“你思虑周详，老夫也就放心了。北疆有老夫在，只要一息尚存，必不使虏骑再踏过浑河！你安心回京，好好将养。陛下英明，必不会亏待功臣。只是……这鸟尽弓藏之事，古来有之，你心里需有个分寸。”
这话已是推心置腹。何宇起身，郑重向刘綎行了一礼：“多谢刘帅提点教诲。宇，铭记于心。”
送走刘綎，何宇回到书案前。案上，除了公文，还放着一封昨日才到的书信，是贾芸从京中托可靠人捎来的。信上除了诉说思念之情、告知京中诸事安好外，还隐约提及，自他封伯的消息传回，荣国府那边，尤其是琏二奶奶（王熙凤），来往走动得越发殷勤了，话里话外透着亲热，与往日颇有不同。贾芸心思细腻，觉得此事颇不寻常，故特意提醒何宇。
何宇指尖轻轻拂过信纸上那清秀却透着力道的字迹，心中涌起一股暖流，随即又被更深的思虑压下。贾府……这个与他命运产生微妙关联的国公府，其内部的复杂与腐朽，他比旁人更清楚。元春省亲的极度奢华，早已将贾府的虚架子暴露无遗。王熙凤的突然热络，无非是看他圣眷正浓，想借他的势，或谋些利益。但这潭浑水，他实在不愿，也不能轻易涉足。然而，贾芸毕竟出身贾家，这层关系，又如何能完全割裂？
“名利场，是非窝……”何宇轻轻喟叹。他知道，返回京城，意味着他将从一个相对简单的军事环境，踏入一个更加复杂、凶险无比的政经漩涡。敌人不再仅仅是明刀明枪的对手，更多的是笑里藏刀的政敌、心怀叵测的权贵，甚至是来自龙椅上那难以揣度的帝王心术。
他打开一个上了锁的抽屉，里面整齐地放着一摞笔记。这是他利用闲暇时间，结合前世记忆和此世见闻，断断续续写下的关于练兵、民政、工商、格物等方面的思考与规划，其中一些粗浅的想法，已在北疆小范围试行，效果卓着。他原本希望，有朝一日能将这些付诸实践，强兵富民。但如今，看着这些心血结晶，他心中更是沉重。在边关，他尚可凭借军功和局势，有限度地推行一些新政。回到京城，在那些恪守祖制、视变革如洪水的守旧派眼中，这些想法恐怕无一不是离经叛道、动摇国本的妄言。
“路，要一步步走。”何宇合上笔记，重新锁好。他现在需要的是耐心和时机。首要之事，是平稳回京，应对好封赏之后必然到来的风波，巩固地位，站稳脚跟。
这时，牛大力吭哧吭哧地走了进来，脸上满是郁闷和不舍：“伯爷，东西都装车差不多了。真……真不让俺跟您回京啊？京城那地方，坏人多，俺得保护您！”
何宇看着这个跟自己出生入死、忠心耿耿的憨厚汉子，心中也是一软，但语气却不容置疑：“大力，你的战场在这里。北疆还未真正太平，刘帅身边需要得力的人。你跟在我身边，脾气急躁，容易被人利用，反而不美。留在军中，好生听刘帅将令，多立战功，将来未必没有独当一面的机会。这才是你的前程。”
牛大力虽然不情愿，但对何宇的话向来奉若圭臬，只得挠挠头：“俺知道了，伯爷。您放心，俺一定听刘大帅的话，绝不给您丢脸！您在京城……多多保重！”说着，眼圈竟有些红了。
何宇心中感动，温言道：“好了，堂堂男子汉，莫作此态。安心待在军中，我自有安排。或许用不了多久，我们还会并肩作战。”
次日清晨，沈阳城外，旌旗招展。以刘綎为首的北疆文武大员，以及自发前来送行的数千将士、部分百姓，将官道挤得水泄不通。
何宇一身伯爵常服，外罩御赐的蟒袍，腰悬玉带，虽面容仍带清癯，但身姿挺拔，目光扫过送行的人群，自有一股不怒而威、令人心折的气度。他先向刘綎等人郑重拜别，感谢数月来的同袍之情、守望相助。
然后，他转向黑压压的军阵，运起中气，声音清晰地传遍全场：“北疆的弟兄们！何宇今日奉旨回京，在此与诸位别过！过去岁月，我等并肩御侮，血洒疆场，方有今日之暂安！这安宁，是无数英烈用性命换来，来之不易！望诸位谨记，尔等身后，是亿万黎民，是祖宗疆土！望诸位继奋勇，谨守军纪，护卫北疆，使百姓安居，使英灵安息！何宇人在京城，心亦与诸位同在！拜托了！”
说罢，他对着数万将士，深深一揖。
“送伯爷！”
“忠勇伯保重！”
“北疆将士，誓死扞卫疆土！”
人群中爆发出震天的呼声，许多老兵更是热泪盈眶。他们用最直接的方式，表达对这位带领他们取得辉煌胜利、爱兵如子、赏罚分明的年轻统帅的敬意与不舍。
何宇直起身，最后看了一眼这片承载了他太多记忆的雄城阔土，看了一眼那些熟悉的面孔，毅然转身上了马车。车队在五百名精锐骑兵的护卫下（这是皇帝特旨允许的仪仗），缓缓启动，向着山海关方向迤逦而行。
马车内，何宇闭上双眼，耳边似乎还回荡着震天的呼声和凛冽的风声。但脑海中，已开始浮现出京城那巍峨的城墙、繁华的街市、诡谲的朝堂，以及……贾芸那温婉而坚定的身影。
荣归在即，荣耀加身。但他深知，踏入京城的那一刻，一场新的、不见硝烟的征程，已然开启。这条路，或许比北疆的刀光剑影，更加凶险，更加考验他的智慧与定力。
车队碾过开始融雪的官道，留下深深的车辙，一路向南。