腊月二十四，扫房日。京城各户人家都在洒扫庭除，清洗器具，拆洗被褥，掸拂尘垢，准备迎接新年。然而，在这片辞旧迎新的忙碌景象之下，一股针对忠勇伯何宇的暗流，却在不同的高门深院中悄然涌动，比那扫帚下的尘埃更加隐秘，也更加复杂。
忠顺亲王府，暖阁密议
忠顺亲王水溶斜倚在铺着白虎皮的紫檀木榻上，手里把玩着一对包浆莹润的核桃，发出咯吱咯吱的轻响。他年约四旬，面皮白净，眉眼细长，看似慵懒，眸底却不时掠过一丝精光。下首坐着他的首席谋士，姓吴，人称吴先生，青袍纶巾，神色阴鸷。
“王爷，”吴先生声音低沉，带着一丝不易察觉的谄媚，“宫里又给那何宇赐下厚赏了，腊月二十三，小年当日，金银珠玉，琳琅满目，听说光是御用貂皮就二十张，百年老参一对，这恩宠……可是快赶上几位老王爷了。”
水溶冷哼一声，核桃转得更快了些：“恩宠？皇上这是把他放在火上烤！一个小小游击将军出身，侥幸立下大功，封了伯，已是天恩浩荡。如今这般赏赐，嘿嘿……”他嘴角泛起一抹讥诮，“木秀于林，风必摧之。堆得越高，摔得越惨。皇上深谙此道啊。”
“王爷明鉴。”吴先生附和道，“只是，眼下这‘风’……似乎还不够劲道。前几日咱们让人放出去的话，虽有几分效果，引了些言官微词，但终究未能伤其根本。何宇那厮，回京后深居简出，闭门谢客，行事低调得很，抓不到什么错处。他那辞官的奏疏，听说昨日已经递上去了？”
水溶眼中寒光一闪：“递上去了。以伤病为由，辞去一切实职。倒是个知趣的。”他顿了顿，语气转冷，“可越是如此，越说明此子心思深沉，非是那等一味逞勇的武夫。他如今声望正隆，若真让他这般‘急流勇退’，安安稳稳做个富家翁，将来皇上若想起用，或是新君登基，他随时可以复起。此人……留不得，至少，不能让他这般安稳。”
吴先生身体前倾，压低声音：“王爷的意思是？”
“他那辞官奏疏，皇上会批，但绝不会全批。多半是准其卸任北疆实职，但会留些虚衔，再加恩赏其家眷，以示皇恩浩荡，不亏待功臣。”水溶分析道，他对夏景帝的心思揣摩得极准，“我们要做的，就是不能让这‘恩赏’变成‘保全’。要让他这‘病’，变成真病，或者……让他这‘功’，变成‘过’。”
“王爷高见！”吴先生眼中闪过狠厉之色，“他在北疆数年，掌兵权，经手钱粮无数，难道就真干干净净？还有他那些旧部，如今分散各处，难免有桀骜不驯、违法乱纪之徒。只要细细查访，总能找到由头。再不济……咱们也可以帮他制造一些。”
水溶摆了摆手，示意他稍安勿躁：“眼下年关将近，皇上心情尚可，不宜动作过大。且让他再‘风光’几日。等过了年，开了印……咱们再好好跟他算账。你去安排，让人盯紧何宇的伯府，他府上进出之人，他与外界的任何联系，哪怕是买棵菜，都要给本王查清楚！还有，北疆那边，刘綎等人被调离原位，军中必有怨言，想办法找人递话，挑拨一下。记住，要隐秘，要借刀杀人。”
“是，王爷放心，属下明白。”吴先生躬身领命，脸上露出心领神会的阴笑。
荣国府，贾母院内
贾母歪在榻上，鸳鸯正轻轻给她捶着腿。王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨等人都在下面坐着，屋里暖融融的，熏笼里散发着淡淡的百合香。看似一派祥和，但话题却不免绕不开如今京城最炙手可热的人物——忠勇伯何宇。
“听说昨日宫里又给芸丫头他们府上送赏赐去了？”贾母看似随意地问道，手里捻着一串蜜蜡佛珠。
王熙凤最是消息灵通，立刻笑着接话：“可不是嘛，老祖宗！听说赏赐丰厚得很，光是金子就一百两，还有好些贡缎、皮货、珍稀药材。皇上和宫里，对咱们这位新姑爷，可真是圣眷正浓啊！”她话语里带着羡慕，也有一丝不易察觉的酸意。何宇的崛起太快，与她丈夫贾琏那不上不下的地位相比，反差实在太大。
邢夫人撇了撇嘴，语气有些发酸：“圣眷浓是浓，可这赏赐一波接一波的，也忒扎眼了点儿。没得招人嫉妒。我听说，外头已经有些风言风语了。”
王夫人闻言，微微蹙眉，她性子较为谨慎持重，低声道：“大嫂慎言。何姑爷是立了不世之功的，皇上厚赏也是应当。只是……树大招风，确是至理名言。芸丫头如今是伯夫人了，也不知在那边府里，可能应付得来？”
贾母叹了口气，佛珠转得快了些：“芸丫头是个懂事的孩子，有何姑爷护着，想来也无大碍。只是咱们府上……唉，”她看了一眼坐在下首，有些神游天外的宝玉，又想到宫里如今并不得十分意的大姑娘元春，心中一阵烦闷，“往日里，咱们还觉得芸丫头许了何姑爷，虽是良配，却也不算顶顶高攀。如今看来……倒是咱们芸丫头有福气，也是咱们府上，往日待他们母女还算宽厚，结下了这份善缘。”
这话里的意思，众人都听得明白。是在提醒大家，如今何宇势大，贾府只能交好，绝不能得罪。同时也隐隐有借何宇之势，重振贾府声威的期盼。
王熙凤何等精明，立刻笑道：“老祖宗说的是！何姑爷是个念旧情的，芸丫头更是咱们看着长大的，跟咱们亲。赶明儿得了空，我再备份厚礼，去伯府看看芸丫头，也正好请教请教她这伯夫人是怎么当的，学学规矩。”她这是想进一步加强与伯府的联系。
邢夫人却有些不以为然，嘀咕道：“人家如今是伯府，门槛高着呢，没见这几日，去拜访的车马都少了许多？何姑爷不是称病静养嘛。”
贾母看了邢夫人一眼，淡淡道：“正因为姑爷静养，咱们才更该去关心。不是去攀附，是去尽亲戚的本分。凤丫头去的时候，记得把宝玉也带上，让他们姐夫舅弟也多亲近亲近。” 贾母这是想为宝玉的未来，多铺一条路。在她看来，何宇是实打实的军功爵位，比那些虚衔的勋贵要实在得多。
王夫人点头称是，心里却另有计较。她想着娘家王子腾如今在京营节度使任上，或许也能通过何宇这条线，与北疆军方建立起更紧密的联系？只是，何宇如今正要辞官，这其中的分寸，却需要好生拿捏。
清流书房，忧国忧民
都察院左都御史赵明诚，一位年近花甲、面容清癯的老者，此刻正坐在自家书房的火盆旁，对着一份手抄的邸报副本皱眉不语。他是朝中有名的清流领袖，为人刚正，以敢于直谏着称。
他的学生，新科进士、现任翰林院编修的沈墨，恭敬地坐在下首，见老师神色凝重，便轻声问道：“老师可是在为忠勇伯之事忧心？”
赵明诚将邸报放下，叹了口气：“功高震主，赏赉过度，非国家之福啊。何宇此子，确是有大功于国，阵斩奴酋，提振国威，此功不可没。皇上厚赏，亦是激励将士之意。然则……如今这赏赐之频、之厚，已远超常例。更兼《献俘图》悬宫，几与人臣殊荣之极。他还如此年轻，将来若恃功而骄，或为奸佞所趁，恐非社稷之福。”
沈墨沉吟道：“学生观何伯爷回京后的言行，倒是颇为低调谦抑，闭门谢客，如今更是上表辞官，似有急流勇退之意，不似那等跋扈之人。”
“此正乃其聪明之处，亦或是其可怕之处！”赵明诚目光锐利，“年少成名，立不世之功，却能不矜不伐，懂得收敛锋芒，这份心性，远非常人可比。他越是如此，越说明其所图甚大。辞官？或许是以退为进之举。皇上春秋鼎盛，将来边关若再有战事，能不用他？届时复起，威望更甚今日！”
他站起身，在书房内踱步：“老夫并非忌贤妒能，实是忧心国本。武将领兵，权柄过重，尾大不掉，乃历朝覆辙。太祖皇帝杯酒释兵权，亦是此理。如今北疆虽暂安，然女真余孽未清，皇太极枭雄之姿，岂会甘休？何宇旧部仍在军中，影响深远。若其心怀异志……后果不堪设想。”
沈墨道：“那老师之意是？”
赵明诚停下脚步，目光坚定：“老夫明日便上奏，并非弹劾何宇，而是建言皇上，功赏当循制度，恩威须有节度。对功臣，当厚其禄位，荣其家族，但兵权、事权，不可久假不归。当趁其请辞，顺势收回北疆权柄，妥善安置其旧部，另选沉稳老成之将镇守边关。同时，对何宇本人，可尊以高爵，赐以厚禄，甚至允其参赞部分军机（虚职），以示荣宠不减，实则将其稳于京城，置于可控之地。如此，既可安功臣之心，又可杜奸佞之口，更可保江山稳固。”
他这番议论，是从维护朝廷纲常和长远稳定的角度出发，与忠顺亲王纯粹的私心嫉妒不同，但客观上，却可能对何宇产生类似的压制效果。
沈墨听后，深深一揖：“老师老成谋国，学生受教。”
忠勇伯府，静水深流
外面的暗流涌动，似乎并未波及到忠勇伯府的高墙之内。府中依旧安静，仆役们井然有序地做着年前的大扫除，只是动作都放得极轻，生怕惊扰了“需要静养”的伯爷。
何宇坐在书房里，面前摊开的却不是兵书或奏疏，而是一本《大夏律例》。他看得极为仔细，手指偶尔在书页上划过，眉宇间带着思索之色。
贾芸端着一碗刚炖好的燕窝粥进来，轻轻放在书案一角，柔声道：“爷，看了半晌书了，歇歇眼睛，用点粥吧。”
何宇抬起头，脸上露出一丝温和的笑意，放下书卷：“有劳芸儿了。”他接过粥碗，用小勺慢慢搅动着，状似无意地问道：“今日府外可还安静？”
贾芸在他身旁的绣墩上坐下，低声道：“比前几日更安静了些。除了几家必不可少的年礼往来，没什么人登门。倒是琏二哥哥今早派人送了些南边的年货来，说是铺子里新到的。”
何宇点点头：“琏二哥是有心的。”他顿了顿，看向贾芸，“树欲静而风不止。外面越安静，这心里的风，恐怕刮得就越厉害。”
贾芸聪慧，立刻明白了丈夫的所指，轻声道：“爷是担心……”
“赏赐越多，辞官的表态越坚决，某些人恐怕就越坐不住。”何宇喝了一口粥，语气平静，“忠顺亲王那边，绝不会善罢甘休。一些清流御史，出于各种考量，恐怕也会上奏。这年，怕是有人不想让我过得太安生。”
贾芸眼中闪过一丝忧虑：“那爷准备如何应对？”
何宇放下粥碗，目光重新落回那本《大夏律例》上，手指轻轻敲了敲桌面：“水来土掩，兵来将挡。但首要之事，是自身要正，要稳。只要咱们行得正，坐得直，不授人以柄，些许风浪，还掀不翻这忠勇伯府。现在，我们要做的，就是‘病’，就是‘静’。让所有人都觉得，我何宇如今只是个安心养病、不过问外事的闲散伯爷。”
他嘴角微扬，露出一抹冷峻的弧度：“他们想在明处鼓噪，就让他们鼓噪去。咱们且在暗处，看看这京城的水，到底有多深。芸儿，吩咐下去，府内一切照旧，低调行事。另外，我写几封信，你让周文正找绝对可靠的人，送出去。”
“是，爷。”贾芸见丈夫成竹在胸，心中稍安，起身去安排。
何宇走到窗边，推开一丝缝隙，寒冷的空气涌入。他望着庭院中覆雪的石径，目光深邃。京城这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。各方势力都在算计，而他要做的，就是在这些算计的缝隙中，走出一条属于自己的生路，甚至……是通天之路。