残阳如血，将上党郡城的断壁残垣染上一层凄凉的橘红。粥棚的烟火气暂时驱散了死寂，却驱不散弥漫在空气中那深入骨髓的绝望。沈风立于城头，望着城内零星蹒跚的幸存者，以及自家军中那肉眼可见缩减下去的粮草堆，眉头紧锁，如同这冬日凝固的寒冰。
是夜，军中帐内灯火摇曳。沈风铺开粗糙的纸卷，提笔蘸墨，字迹沉凝：
“蔡公邕尊鉴：风已抵西河、上党。然所见所闻，惨绝人寰。胡虏虽暂退，然郡县糜烂，十室九空，存者嗷嗷待哺，饿殍塞道。今岁苦寒，冬粮殆尽，若无人赈济，恐春来无活口矣。风军中所携粮秣，杯水车薪，散赈之余，已难维系。公素怀仁心，名重朝野，伏望公念及苍生倒悬之危，竭力筹措粮草，速发上党、西河等地，以救万民于水火。此乃莫大功德，风代并州遗黎，顿首再拜！……”
信件以火漆封缄，交由心腹快马加鞭，星夜驰往洛阳。
接下来的日子，沈风率领这支日益疲惫的军队，继续向周边区域推进。他们收复的，只是一座接一座的空城和废墟。军事行动已彻底转变为赈灾与善后。每至一处，开仓、设粥棚、掩埋尸体、安抚残黎，军队的粮草以惊人的速度消耗着。
张晟最先提出辞行。
他本就是汲县豪强，出兵是为保境安民兼图功勋，如今贼寇已退，他自然要回去经营自己的根基。
“沈将军，汲县亦经战乱，百废待兴，某需回去整顿。将军仁义，张某佩服，日后若有驱策，只要力所能及，必不推辞！”他拱手告别，带着剩余的汲县兵卒迤逦南返。
沈风知其去意已决，并未强留。
军中的粮草终于见底，甚至连军士的口粮都不得不缩减。沈风知道，必须返回洛阳了。一方面复命，另一方面，必须设法争取到朝廷更多的支持。
启程那日，原本集结起来的六千大军，此刻望去，竟显得稀稀拉拉。除却战损、伤病留守安置各处的官兵，以及张晟带走的部分，队伍核心已不足两千之数，其中大半还是沿途收编、心未必齐的白波降卒。旌旗依旧，却难掩一股悲怆与萧瑟。
李堪最终打定了主意，策马来到沈风身边，声音有些干涩：“将军，李某…愿随将军返回洛阳。乡勇折损殆尽，李某无颜独自回乡，愿在将军麾下，求个前程。”
他这是将全部身家押在了沈风身上。
沈风看了他一眼，点了点头：“好。”
赵诚与曹性自然紧随。
于是，队伍沉默地向南行进。寒风卷过荒芜的原野，队伍中只剩下马蹄声、脚步声，以及伤兵偶尔的呻吟，气氛压抑得让人喘不过气。
眼看粮草将尽，距离洛阳尚有路程。沈风摊开简陋的地图，目光落在了“河内郡”上。河内郡乃富庶之地，未经大战乱，且水陆要冲，商贾云集。
“传令，改道，东向河内。”沈风下令。
李堪一怔：“将军，去河内？那不是绕远了吗？”
沈风目光沉静：“我军粮秣已尽，无法空手回到洛阳。河内富庶，或有粮商大户。我等前去，设法购粮。”
“购粮？”李堪苦笑，“将军，我等军中哪还有多少银钱？”
“军中所余饷银虽不多，但总需一试。”
队伍转向东南，拖着疲惫的身躯与沉重的希望，终于抵达了河内郡温县境内。
与一路行来所见的残破景象不同，温县虽也显紧张，但城郭完好，田野虽值冬荒，却仍能窥见平日的富庶根基。
沈风命大军于城外择地扎营，严令不得扰民，自己则仅带李堪、赵诚及数名亲卫，轻骑入城。
温县司马氏，累世两千石，名重河内。听闻朝廷羽林中郎将率军抵达，如今主持家事的嫡长子司马朗虽年轻，却已有沉稳气度，亲自出迎。
府中叙话，沈风并未过多寒暄，直言军中粮尽，欲筹措军粮以安部众、续行程，并提及并州惨状，言辞恳切。
司马朗见沈风甲胄染尘，面带倦色，却目光清正，身后将领虽衣衫褴褛，却军纪肃然，又早闻沈风在并州驱胡赈灾的义举，心中已有几分钦佩。
他略作沉吟，便道：“将军为国御侮，抚恤遗黎，朗深为感佩。司马氏虽无巨富，亦知天下兴亡匹夫有责。愿赠粟百斛，聊助将军暂解燃眉之急。”
此举既是结缘于这位朝廷新晋将领，亦是保全乡土，避免饥军生变的稳妥之道。
沈风起身致谢：“伯达先生雪中送炭，沈风及麾下将士感激不尽！”
司马朗又道：“百斛赠粮恐仍不足将军大军用度。县中仓廪尚有余粮，可按市价七折再售予将军三百斛，不知将军意下如何？” 这已是极大的善意和优惠。
沈风军中银钱有限，但此价确实公道，他当即应允：“如此甚好，多谢伯达先生！”
谈完交接粮草事宜后，沈风询问起了他所关心之事：“对了，听闻伯达先生有一弟弟名曰仲达，不知此时是否在家。”
司马朗答道：“舍弟跟随父亲在洛求学，此时不在家中。”
正当沈风与司马朗交谈正欢之时，门仆来报，温县另一大族常氏嫡长子常林请见。
常林乃温县名士，其家族亦为当地望族，但与司马氏这等全国性的大族相比，影响力稍逊，且近年来家族在朝中势力有所衰退，正急于寻找重新步入权力中心的契机。
常林入内，与司马朗见礼后，便目光灼灼地看向沈风：“久闻沈将军并州义举，林心向往之。今日得见，幸甚。”
沈风回礼：“先生过誉，沈某愧不敢当。”
常林行事更为直接，寒暄片刻后便切入正题：“听闻将军军需匮乏，林特来略尽绵薄之力。常氏愿献上粟米五百斛，钱百万铢，以资军用！”
此言一出，连司马朗都微微侧目。这份礼远超司马氏的赠予和低价售卖之和，可谓厚重异常。
沈风心中一动，深知天下没有免费的午餐，如此重礼，所图必然不小。他沉声道：“伯槐先生厚赠，沈风铭感五内。然无功不受禄，不知先生有何见教？”
常林微微一笑，压低了声音：“将军快人快语，林亦不绕弯子。常氏世代忠良，愿为朝廷效力。奈何朝中无人，难通圣听。素闻将军深得蔡邕公赏识，此番回京，必受重用。林别无他求，只望将军能在蔡公及诸位朝公面前，为我常氏美言几句，若能使族中一二子弟得获征辟，重返朝堂，常氏上下，永感大恩！今日钱粮，不过略表心意，他日将军若有所需，常氏必鼎力相助！”
这是一个赤裸裸的政治交易。
常林看中了沈风潜在的政治价值和在蔡邕处的分量，意图用巨资为家族买一条重返权力中心的捷径。
沈风看着常林殷切的目光，又想到军中即将彻底空竭的粮袋和身后那些跟随自己出生入死、此刻正忍饥挨饿的将士，还有并州那片土地上嗷嗷待哺的百姓。
他需要这些钱粮，迫切需要。
他沉默片刻，目光扫过司马朗平静的脸，最终看向常林，缓缓点头：“常氏忠义，沈某回洛阳后，自当向蔡公禀明先生及常氏襄助之义举。至于朝堂征辟之事，非沈某所能保证，但必尽力举荐贤才。”
他没有大包大揽，但“尽力举荐”的承诺，对常林而言已足够。
常林闻言大喜，深深一揖：“如此，足矣！多谢将军！钱粮即刻便可送往贵军营中！”