时至金秋，天高气爽。
吴郡广袤的田野间，沉甸甸的稻穗汇成金色波浪，随风摇曳，农人们忙碌其间，脸上难掩收获的喜悦。偶有小股不甘寂寞的山越人趁秋收出山袭扰，企图抢夺过冬粮草，然而在贺齐所部早有防备的郡兵面前，这些零星的劫掠无异于以卵击石。贺齐用兵迅捷灵活，几次干净利落的反击，不仅迅速击溃来犯之敌，更顺势擒获不少俘虏，进一步削弱了山中残余势力的气焰。
丹徒港畔，江风猎猎。
沈风此行的首要目的，乃是亲自为即将再度扬帆远航的甘宁水师壮行。经过数月休整与针对性训练，尤其是汲取了上次迷失方向的教训，广泛搜集海图、招募熟悉东南沿海航路的向导后，甘宁麾下的舰队已焕然一新。
“兴霸，此次循海岸南下，至章安附近再折向东南，步步为营，务必谨慎。”沈风立于码头，对意气风发的甘宁殷殷叮嘱，“首要之务，是绘制精确海图，熟悉航道，建立补给点。夷洲之事，循序渐进即可。”
甘宁抱拳，声若洪钟：“主公放心！此次宁定当吸取前次教训，稳扎稳打！必不辜负主公厚望，为我江东探明通往夷洲之坦途！”
他身后，“破浪”、“伏波”、“镇海”三艘巨舰及护航舰只帆樯如林，士卒精神抖擞，与上次出发时的躁进相比，更多了几分沉稳气象。
在沈风及一众僚属的目送下，甘宁舰队缓缓驶离丹徒港，这次他们不再直插茫茫东海，而是沿着蜿蜒的海岸线，稳稳向南驶去。
送别甘宁后，沈风才将注意力转向港口另一侧的空地。
那里，以彭式为首的六百余名山越俘虏已集结完毕，他们为期一年的“以工抵罪”之期已满，今日正是决定去留的时刻。
与一年前被俘时衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神充满桀骜与敌意相比，眼前的这些山越汉子面貌已大为改观。虽然皮肤被海风和烈日灼烤得更加黝黑粗糙，但身体明显壮实了许多，眼中当初那种野兽般的戾气消散大半，取而代之的是一种经历规训后的沉静，以及对未来的些许迷茫。
沈风没有多余的寒暄，目光扫过众人，开门见山：“一年之期已到，尔等罪责已消。今日，是去是留，由尔等自行抉择。愿留下者，可登记入吴郡户籍，受我治下百姓同等看待。愿归山者，现在便可自行离去，我绝不阻拦。”
人群顿时起了一阵轻微的骚动，低声议论如涟漪般传开。许多人脸上露出挣扎之色。这一年来，他们虽为劳役，但确实如沈风当初承诺那般，不仅有了充足的饭食，甚至拿到了半额工钱，更亲眼见证了丹徒港从无到有的崛起过程，以及那三艘巍峨楼船下水的震撼场景。这种靠双手劳作换取生存乃至积累的感觉，与山中刀头舔血、朝不保夕的日子截然不同，也与他们想象中汉官只会欺诈压榨的印象大相径庭。
沉寂片刻，年轻的阿木第一个站了出来。他深吸一口气，带着几分残留的怯懦，却鼓足勇气大声道：“大人！我…我愿意留下！”
沈风目光温和地落在他的身上：“阿木，你想清楚了？”
“想清楚了！”阿木用力点头，眼神在话语间逐渐变得坚定，“在山里，阿母和妹妹总是挨饿，我也只能跟着头领们刀口舔血，不知道哪天就死了。在这里，虽然干活辛苦，但能吃饱饭，还能攒下点钱…我，我想把阿母和妹妹也接来！求大人恩准！”
他说着，情绪激动，便要屈膝跪下。
“不必跪。”沈风抬手虚扶，语气带着明确的赞许，“孝心可嘉，此乃人伦常情。准你所请，予你半月假期，回去接你家人。回来后，郡府会为你等安排临时住所，并可依据政策，分配些许荒地自行开垦；若不愿耕种，亦可继续在港口或工坊做工，凭力气赚钱养家。”
“谢大人！谢大人！”阿木激动得连连躬身，眼眶瞬间红了。
有了阿木这个活生生的例子带头，又听到接来家人后竟真有田地分配或继续做工的机会，俘虏中那些早已厌倦山林颠沛、渴望安定生活，或者心中始终牵挂着山中亲眷的人，顿时心动不已。很快，接二连三有人出声，纷纷表示愿意留下，并希望能将山中亲人接来吴郡安居。
“你们这些软骨头！忘了山里的祖宗了吗！”彭式见族人竟有如此多人心向山外，一股莫名的怒火与失落涌上心头，忍不住出声呵斥，脸色铁青。
他虽在这一年里，切身感受到了沈风的言出必行与不同于寻常汉官的气度，吴郡展现出的活力与秩序也让他暗自心惊。但身为一部首领，他的顾虑远较常人更深。将全族命运寄托于汉官一念之间，风险太大，历史上山越归附后又遭清算、压迫的例子并非没有。
“彭式。”沈风平静地打断了他，目光深邃如潭，“人各有志，强求不得。你约束部下，按时完成工期，未曾生事，我已见你信义。阿木他们追求安稳生活，接来家人，亦是人之常情。你何必阻拦？”
彭式张了张嘴，想反驳什么，却在沈风那仿佛能洞悉人心思量的眼神注视下，感到一阵语塞。最终，他只是闷哼一声，别过头去，不再言语。
他心中复杂难言。
沈风释放的善意，他体会得到。
吴郡这一年实实在在的变化，他也看在眼里。
或许…让一部分实在过不下去的族人下山，寻一条活路，并非坏事。
但他彭式，绝不能就此轻易放下山中还在受苦的族人，更不能将整个部族的未来，轻易押注在一个汉人太守的承诺上。
至少，在完全看清这位年轻太守的真正意图、能力以及这所谓的“仁政”能持续多久之前，他必须保留，必须观望。
沈风将彭式的沉默与复杂神情尽收眼底，心中了然。对于彭式这样肩负重任、顾虑深重的首领，逼得太紧反而适得其反，需要给他时间和空间去消化、去权衡，让他自己做出选择。
他转向身旁的顾雍和常林，吩咐道：“元叹，伯槐，所有愿意留下者，其户籍登记、安置事宜，以及后续接应家眷、分配田亩或安排工役等一应事务，便交由你二人全权负责，务必妥善安排，不得歧视苛待。”
顾雍与常林历经此事，早已见识过沈风化夷为民的坚定决心与实际成效，此刻再无半分疑虑，齐声应道：“谨遵府君之命！”
最终，六百余名俘虏中，约有近两百人选择留下，其中大半都希望能返回山中接回家眷。其余四百余人，包括首领彭式在内，则选择了默默转身，沿着来时路，重新走向那莽莽群山。
离去的人群中，不少人一步三回头，目光在留下的同伴、巍峨的楼船以及初显繁华的港口之间流连，眼神复杂难辨，有羡慕，有犹豫，也有一丝对未知未来的茫然。
彭式走在队伍的最前面，脚步沉重却异常坚定。他没有回头，但心中已然埋下了一颗种子。他默许了部分族人下山，这或许是为部族留下的一条退路，也是对沈风及其治理下吴郡的一次深入试探。他需要回到那片生养他的山林，整合力量，同时冷眼旁观，看这位名叫沈风的年轻太守，是否真能如他所言，为山越百姓开辟出一条能够长久走下去的生路。