科罗拉多雪山营地，第一阶段积分排名的公布，像一块巨石投入平静的湖面，激起了层层波澜。巨大的液晶屏幕上，闪烁着518名选手最终的名次，几家欢喜几家愁。
吴砚舟的名字高悬第五，力压数位五级高手，如同最闪耀的新星。他看着榜单，嘴角忍不住上扬，尤其是看到美联邦国队那几位“超级英雄”中，杰西.克洛伊（“雷霆女神”）仅列第九，脸色黑得像锅底时，心底那点小得意更是压不住。
“丹尼斯.查尔斯？”吴砚舟的目光落在榜首那个陌生的名字上，有些疑惑。这是个四级选手？竟能力压群雄？他仔细回忆，对这位来自卢森堡的选手印象模糊。第二名是沉稳的藏区青年仓央丁真，第三名是美联邦国的“阿波罗”埃蒙.亚德利安，第四名则是英国的威廉·斯坦斯。他自己的名字紧随其后，第五！
他快速扫过前十：第六是美联邦国的“巨魔”麦克尔.劳伦斯，第七是北欧的金发美人珍妮弗.卡蒂，第八是德国的凯撒.舒尔曼，第九杰西，第十……竟然是那个看起来内向害羞、像洋娃娃般的日本小女孩，斋藤夏菜子！
吴砚舟心中微凛，下意识看向不远处盯着屏幕的斋藤夏菜子。此刻的夏菜子面无表情，眼神沉静如水，与平日里羞涩温软的模样判若两人。似乎是察觉到吴砚舟的注视，夏菜子瞬间变脸，转过头对着吴砚舟露出一个甜美羞涩的笑容，还轻轻挥了挥手。
吴砚舟立刻收回目光，心里嘀咕：“……果然是个腹黑！差点被骗了！” 他又不傻，能在五百多人里杀进前十的，怎么可能真是个单纯小白花？
贝拉.加布里埃尔排在第十六位，虽然不低，但她本人显然极不满意，妖艳的脸上阴云密布，看向吴砚舟的方向时，眼神里充满了不甘和……某种更加复杂的东西。
华夏方面，48人中有27人成功晋级前200，成绩斐然。令人意外的是，原本实力垫底、带着一身狠厉伤痕的周末鸿，硬是拼杀到了第186名，艰难晋级。罗杰也勉强挤进，排在第179。刘铁锤、彭子谦、许鹏飞等四级选手排名都在前五十内。曾佩佩和李子亦不显山不露水，稳居百名之内。最让吴砚舟惊讶的是孟殊文，他作为三级修行者，竟拿到了第29名的惊人成绩！是唯一杀入前三十的三级选手！
“你是怎么做到的？”吴砚舟趁人不注意，悄悄溜到孟殊文身边，压低声音问，眼神里充满了惊奇。这成绩比他拿第五更让他觉得不可思议。
孟殊文侧过头，语气平静得像在陈述天气：“赛前在网上仔细研究了那个城市的地形图。比赛时规划最优路线，避开人多的区域，利用地形和冰系能力特性，专注于猎杀白环傀儡。” 她顿了顿，“效率更高。”
吴砚舟：“……” 听着简单，可实际操作起来需要极其冷静的头脑、强大的空间记忆力和精准的灵力控制。他由衷地竖起大拇指：“厉害！”
榜单一出，营地气氛更加微妙。美联邦国队那边，杰西脸色铁青，身为五级却在队内垫底，差点跌出前十，让她倍感难堪。印度队的领队和选手们更是面如土色，他们人口众多，也有一名五级和数名四级，结果不仅前十无望，那位五级选手竟差点连前十九都没进，成绩惨淡得令人窒息。英法德等国成绩尚可，但无甚亮点。精心打扮、赛前动员声势浩大的韩国队，仅有两名选手进入前五十（李炫丽23，金世贤44），其余大多淘汰，晋级者也排名靠后。日本则呈现两极分化，斋藤兄妹高居前十和前十九（夏菜子第10，健次第17），其余选手几乎全军覆没，最终仅有五人晋级且都在前五十。
亚洲其他小国和贫困地区，受限于资源匮乏，修行者觉醒艰难，晋级者寥寥无几，与发达华夏形成鲜明对比。这冰冷的名次，无声地诉说着资源与平台的重要性。
就在第二阶段华夏擂台赛开始前，主办方宣布将举办一场盛大的告别派对，既为晋级者庆贺，也为淘汰者送行。派对提供丰富食物和果汁（因参赛者未成年禁酒），据说还请了美联邦国的青少年偶像来表演。
消息一出，营地炸开了锅。郎小绿（排名117）兴奋地手舞足蹈：“听说请了超帅的乐队小哥哥！我们快去看看！” 他关注点永远在“帅哥”上。
吴砚舟却兴致缺缺，撇撇嘴：“就不能好好比赛吗？搞什么舞会，浪费时间。” 他现在只想抓紧时间修炼《斗转乾罡两仪阵》，再整理一下系统背包里堆积如山的“垃圾”灵器，看能不能合成点有用的东西。实力，才是他最渴望和最在意的根本。他深知擂台赛的残酷，尤其是个人赛（1V1），很可能成为五级高手云集的“死亡之组”，他必须更强！这种社交活动在他看来纯属干扰。
曾佩佩走过来，看着远处山脚下正在搭建的舞台，解释道：“不只是玩。主办方也是给各国选手一点时间磨合队伍。有些华夏晋级人数少，需要临时组队练习配合。” 他看向吴砚舟，“比如我们，四人小组配合默契，就省心多了。”
吴砚舟立刻笑嘻嘻的对着曾佩佩说：“就是！我们四个在一起才是最强的！管他什么死亡之组，冠军一定是我们的！” 他的眼神灼灼，充满了无比的自信。这份自信源于实力，源于对同伴的信任，更源于他骨子里那股永不服输、勇争第一的劲头。
曾佩佩被他逗笑，眼中闪过一丝暖意，随即正色道：“不过，孟殊文昨天突破到四级了。”
“真的？！”吴砚舟惊喜地瞪大眼睛，“她进三级也没多久……这家伙挺厉害啊！等等，她居然没告诉我？” 他心里有点小雀跃，为同伴的进步由衷高兴。
曾佩佩眼底闪过一丝狡黠：“她想在派对上给你个惊喜。”
吴砚舟瞬间了然，眨眨眼：“好！那我就假装不知道，配合她演出！”
“还有，”曾佩佩压低声音，“我和李子亦也会尽量在第二阶段开始前突破到四级，而且有办法暂时隐藏真实境界，维持在三级水平。”
吴砚舟眼睛一亮：“扮猪吃老虎？哇！佩佩，没想到你也这么‘坏’啊！” 他仿佛已经看到对手在擂台上被“三级”队友爆发的实力惊掉下巴的场景，这战术简直太合他胃口了！为了胜利，隐藏实力迷惑对手，这是策略，也是他认可的“专业”态度。
派对之夜终于来临。临时搭建的舞台灯光闪耀，几个吴砚舟完全不认识的美联邦国青少年偶像在台上又唱又跳。下方摆满了自助餐食和果汁饮料。营地里气氛热烈，欧美华夏的选手们很快融入，随着音乐在舞池中摇摆。华夏选手则相对内敛，不少人选择安静地待在角落，甚至像曾佩佩和李子亦这样干脆缺席，抓紧最后时间冲击四级境界——对他们而言，提升实力远比社交重要。
吴砚舟也缩在一个相对安静的角落，专注地品尝着美食，尽量降低存在感。他只想填饱肚子，然后溜回去修炼。然而，麻烦似乎总能找上门。
“送给你。”一个熟悉的声音带着一丝不易察觉的期待响起。
吴砚舟转过身，看到孟殊文站在面前，手中竟拿着一朵由纯粹寒冰凝结而成的玫瑰！晶莹剔透，花瓣脉络清晰，在灯光下折射出璀璨光芒，散发着丝丝寒气。他立刻想起曾佩佩的话，努力挤出惊喜的表情：“咦？你四级啦？” 可惜演技过于浮夸。
孟殊文无奈地看着他，眼中带着了然的笑意：“曾佩佩告诉你了？” 他就知道装不像。
吴砚舟讪讪地接过那朵冰玫瑰，入手冰凉刺骨，几秒钟后就塞回孟殊文手上：“太冷了！你帮我拿着，我还要吃东西呢，腾不出手。” 那随意的态度，仿佛递过来的不是精心凝结的冰晶玫瑰，而是一个烫手山芋。
孟殊文：“……” 看着手中寒气四溢的玫瑰，再看看埋头苦吃的吴砚舟，只能默默收好。她选择《玄女寒冰诀》这门寒冰功法，入门艰难，但潜力巨大。三级之后才算真正登堂入室，这也是她在第一阶段能创造奇迹并迅速突破四级的关键。即便吴砚舟毫不犹豫地选择继续和她组队，她内心深处也不愿成为拖累。她渴望变得更强，拥有足以与她并肩作战、甚至保护他的力量。这朵冰玫瑰，本是她力量提升后，一份带着笨拙心意的小小证明，可惜接收者完全不解风情。
两人本想低调，却挡不住一波又一波热情的邀约。语言不通也无法阻挡其他选手的热情——邀请孟殊文的多是被她冷艳的外表吸引的各国男孩；而邀请吴砚舟的，则更多是看过他第五名成绩后，带着欣赏或结交强者心态的男选手。贝拉 在舞池里跳得正嗨，还不忘向吴砚舟投去几个自认为魅力十足的眼神，看得吴砚舟直翻白眼，暗自吐槽“眼睛抽筋”。孟殊文则不动声色地用身体挡开了那些过于热切的视线。
孟殊文适时低声解围：“不如我们给曾佩佩和李子亦带点吃的？他们晚上没过来。” 食堂今晚似乎没开伙。
吴砚舟眼睛一亮，立刻点头：“好主意！他们肯定饿了！” 在他心里，给伙伴送饭可比应付这些莫名其妙的邀约重要百倍。
淘汰者带着或遗憾或解脱的心情离开了营地。短暂的休整与喧嚣过后，新世界青少年异能交流赛的第二阶段——华夏擂台赛，终于要拉开残酷而激烈的帷幕。吴砚舟握紧了拳头，眼中战意升腾：真正的战斗，开始了！