当侍卫统领带着大队人马赶到城外的宝相寺时，却发现寺内异常冷清。
除了几个懵懂无知、一问三不知的小沙弥和少数底层杂役僧外，那些稍有地位的知客僧、执事僧，尤其是与二王爷关系密切的核心人物，早已不知所踪。
藏经阁、禅房内，重要的经卷、文书、账册被焚烧殆尽，只剩下一些灰烬。
存放药材的库房也被搬空了大半，只剩下一些不值钱的普通药材。
二王爷萧瑜，更是如同人间蒸发，不见踪影。
“搜！给我仔细地搜！掘地三尺也要找到线索！”侍卫统领又惊又怒，下令彻底搜查。
消息传回宫中，皇帝震怒不已：“废物！一群废物！竟然让他跑了！”他立刻下令封锁所有城门，全国通缉二王爷萧瑜及其党羽。
尽管扑了个空，但搜查并非全无收获。
褚景彦心细如发，他亲自带人在二王爷曾经居住的禅院废墟中反复勘察，终于在一个被砸毁的佛像底座暗格夹层里，发现了几页未被完全烧毁的残卷。
残卷上记录的，正是部分被篡改的户部账目往来，以及几个关键的代号和数字，指向几笔巨大的、去向不明的银钱，与李运友之前暗中转移的财产线索隐隐吻合。
“暗账……这一定是那本暗账的一部分。”
褚景彦心中激动，虽然只是残页，但这无疑是扳倒二王爷、为父亲和那些蒙冤官员洗刷罪名的重要证据。
他将残页小心翼翼收好，立刻回宫禀报。
皇帝看着那几页焦黑的残卷，脸色阴沉得能滴出水来。
他之前对二王爷的种种行为尚有几分容忍，但此刻，证据指向他勾结户部、篡改账目、贪墨巨额银两，甚至可能通敌叛国，这已经彻底触碰了他的底线。
“查！给朕一查到底！”皇帝的声音带着凛冽的杀意，“褚景彦，朕命你协同大理寺、刑部，全力追查此案。
凡涉案人员，无论官职大小，一律严惩不贷！”
“臣，领旨！”
大周天牢，位于皇城根最阴湿的角落，终年不见阳光。
空气中弥漫着腐朽的霉味、血腥气，以及绝望的气息，混合成一种令人作呕的沉滞。
这里是吞噬希望与尊严的深渊，无数权贵显赫在此凋零，最终化为一抔黄土或一缕冤魂。
在最深处的一间单人牢房里，李运友像一具被抽去骨头的皮囊，蜷缩在冰冷潮湿、仅铺着薄薄一层发霉稻草的石板床上。
昔日那个在户部衙门呼风唤雨、连皇子王爷都要给几分颜面的户部尚书，如今只剩下苟延残喘。
天花病毒在他身上肆虐过后，留下了遍布全身的、暗红色凸起的狰狞疤痕，如同被随意拼接起来的破布。
高烧虽然退了，但病魔彻底掏空了他的元气，他只觉得五脏六腑都像被掏空了一般，只剩下无尽的寒冷。
狱卒每日按时送来一碗能照见人影的稀粥和半碗浑浊的冷水，这仅仅能维持他最基本的生命体征，让他吊着一口气，却不足以让他恢复丝毫力气。
每一次呼吸，都带着胸腔深处拉风箱般的杂音，每一次挪动身体，都牵扯着满身的疤痕，带来针刺般的疼痛。
他眼神浑浊地仰望着牢房顶部不断渗水、长满青苔的石壁，水珠“滴答、滴答”地落下，在石板上溅起微小而冰冷的水花，那声音单调而持久，像是为他生命倒计时的丧钟。
悔恨？有之。
若非当年一念之差，被二王爷萧瑜描绘的从龙之功和滔天富贵所诱惑，一步步陷入这贪腐的泥潭，他何至于此？
恐惧？更有之。
他知道自己知道的太多了，关于那些被篡改的账目，关于那些被陷害的官员，关于二王爷与蛮族之间隐秘的交易……
如今他成了阶下囚，失去了利用价值，二王爷会如何对待他这个弃子？
灭口是必然的，只是时间问题。
他仿佛能感觉到黑暗中有一双冰冷的眼睛时刻注视着他，随时准备掐灭他这盏残烛。
他不甘心啊！
他李运友寒窗苦读数十载，好不容易爬到今天这个位置，享尽了荣华富贵，难道最终就要在这暗无天日的牢笼里，像一只蝼蚁般无声无息地烂掉吗？
那些他贪墨来的金山银山，他还没来得及享受殆尽。
他李家的子孙后代，原本应该凭借他的余荫飞黄腾达，如今却要因为他而跌入尘埃。
强烈的求生欲与对死亡的恐惧交织，折磨得他几乎要发狂。
可沉重的镣铐和虚弱的身体，将他牢牢禁锢在这方寸之地，所有的挣扎都显得如此苍白无力。
他只能像一条离水的鱼，张着嘴，艰难地喘息，等待着注定悲惨的结局。
尽管朝堂之上风波诡谲，但牛痘接种法的成功，如同阳光穿透乌云，给被天花阴影笼罩的京城带来了真正的希望。
在周颂宜的主持和太医院的全力配合下，接种点从最初的几个迅速增加，痘源也不断扩大。
从朝廷官员、军中将士到普通百姓，越来越多的人开始接受并主动要求接种。
周颂宜不辞辛劳，每日奔波于各个接种点之间，亲自指导，解答疑问。
她的仁心仁术和沉着冷静，赢得了无数百姓的由衷爱戴，周神医的名声传遍京城。
褚景彦则在全力追查二王爷和暗账下落的同时，调动一切力量，确保接种工作的秩序，严防二王爷或蛮族残余势力的破坏。
然而，黑暗并未远去。
萧瑜虽然暂时隐匿，但他多年经营，势力盘根错节。
他如同一条潜伏在阴影中的毒蛇，对周颂宜和褚景彦恨之入骨。
他通过秘密渠道，向留下的死士下达了格杀令。
不惜一切代价，除掉周颂宜和褚景彦！
而被软禁在驿馆的阿史那云，在最初的狂怒和绝望之后，也渐渐冷静下来。
她知道自己暂时无法脱身，但蛮族在京城乃至大周境内，并非没有其他潜伏的力量。
她利用丫鬟以采购日常用品的名义，将一道密令传递了出去。
动用一切资源，寻找机会，要么救她出去，要么，杀死周颂宜，让大周付出代价！
两股分别来自二王爷和蛮族的杀机，再次交织，如同无声的蛛网，向着忙于播撒希望的周颂宜和褚景彦悄然笼罩而去。