白荡河支流在城东甩出一道蜿蜒的弧线，河汊纵横，港汉密布，形成一片水网交织的荒僻之地。衰败的芦苇在秋风中发出干涩的沙沙声，如同无数冤魂的低语。几株歪脖子老柳，枝条垂落水面，在惨淡的月光下投下鬼爪般的阴影。空气里弥漫着淤泥的腐臭、水草的腥气，还有一种独属于荒郊野外的、令人心悸的死寂。
两道人影如同融入夜色的狸猫，紧贴着河堤内侧陡峭的土坡，在及腰深的枯黄芦苇丛中艰难潜行。正是徐弘禔与徐弘祖兄弟。兄长徐弘禔在前开路，身形高大健硕，动作却异常矫捷，粗布短褂下肌肉虬结，每一次拨开挡路的苇杆都带着一股压抑的狠劲，眼神如同搜寻猎物的鹰隼，锐利中燃烧着近乎实质的仇恨火焰。弟弟徐弘祖紧随其后，身形略显单薄，脸色在月光下显得格外苍白，但眼神沉静专注，如同两口深不见底的寒潭，警惕地扫视着周围每一处可疑的阴影，耳朵捕捉着风声中任何细微的异响。
“哥，慢点。”徐弘祖压低声音，一把拉住兄长因急切而微微颤抖的手臂，指向左前方河汊交汇处一片更浓密的黑暗，“看那水纹，有船刚划过不久，吃水很深。”
徐弘禔停下脚步，顺着弟弟手指的方向望去。浑浊的河面上，几圈异常的涟漪正缓缓荡开，与自然的水波明显不同。他眼中凶光一闪，从牙缝里挤出几个字：“黑三！定是这狗杂种！今日不剐了他，我徐弘禔誓不为人！”他按捺不住，就要朝那涟漪消失的芦苇荡深处扑去。
“等等！”徐弘祖死死扣住兄长的手腕，力道大得出奇，“娘说过，剪其羽翼，断其爪牙！黑三是侯大最利的爪牙，但更是悍匪头子！他巢穴里有多少亡命徒？硬闯就是送死！要等，等他落单！”
徐弘禔胸膛剧烈起伏，如同拉破的风箱，眼中挣扎着极致的仇恨与残存的理智。他狠狠一拳砸在身旁湿冷的泥土里，溅起几点泥浆，低吼道：“那要等到什么时候？！看着这狗贼逍遥快活？！”
“快了。”徐弘祖的声音异常冷静，目光投向远处水网深处一片模糊的巨大黑影轮廓，“据码头‘水耗子’（指稽查）醉酒后吹嘘，黑三每隔七八日，必在夜深时独自去东门外那座废弃的‘永昌窑厂’，那里是他藏匿最贵重‘私货’的地方。算算日子，就是今晚！”
徐弘禔猛地抬头，眼中爆发出骇人的精光：“消息确凿？！”
“茶馆说书的胡瞎子，收了钱，也印证了这消息。他虽眼盲，耳朵却灵，常在窑厂附近拉弦子，听到过黑三手下人醉酒后提及。”徐弘祖从怀中摸出一张用炭笔在粗纸上勾勒的简图，正是他根据茶馆听来的只言片语、码头苦力的议论，以及自己暗中踏勘江阴城厢地形后绘制的窑厂及周边路径草图，“哥，你看。窑厂背靠乱葬岗，前临野河汊，只有一条被荒草淹没的小路能通到正门。侧面靠河岸处，有一段坍塌的矮墙，翻过去就是窑厂后院，里面是废弃的砖窑和几间破败的仓房。黑三若来，定走水路，小船会停在靠河的断墙下。”
徐弘禔一把抓过草图，借着微弱的月光快速扫视，脸上露出狰狞而兴奋的笑容：“好！好兄弟！这狗贼的死期到了！走！”他不再犹豫，率先朝着那片巨大的黑影轮廓潜行而去。
夜色更深。惨白的月光被浓厚的乌云遮蔽了大半，只透下些许惨淡的微光，更添几分阴森。废弃的永昌窑厂如同一个匍匐在河汊边、择人而噬的巨兽残骸。巨大的砖窑烟囱歪斜地指向天空，如同折断的巨骨。几排低矮的仓房坍塌大半，残垣断壁上爬满了枯藤，黑洞洞的门窗如同巨兽空洞的眼窝。一股混合着陈年烟灰、朽木和动物粪便的浓烈腐臭气息弥漫在空气中。
兄弟二人如同鬼魅，悄无声息地翻过坍塌的矮墙，潜入窑厂后院。脚下是厚厚的、松软的灰烬和碎砖瓦砾，踩上去极易发出声响。徐弘祖示意兄长放轻脚步，自己则伏低身体，目光如同最精密的罗盘，借助残垣断壁的阴影，快速扫视着环境——坍塌的砖窑洞口、半埋在地下的巨大陶缸、堆积如山的废弃砖坯、还有几间相对完整的仓房黑洞洞的门户。他的目光最终锁定了靠近河岸的一间独立仓房，那扇看似朽烂的木门，门轴处却异常光滑，显然经常开启。
他指了指那间仓房，又指了指仓房侧面一扇破败的、用木板勉强钉死的窗户缝隙，对徐弘禔做了个“窥视”的手势。徐弘禔会意，眼中凶光更盛，如同潜伏的猛虎，悄无声息地摸向那扇窗户。
徐弘祖则迅速观察四周，目光落在不远处一堆半干半湿、混杂着枯草败叶的窑厂垃圾堆上。一个模糊的念头在他脑中电光石火般闪过。他不再迟疑，如同狸猫般轻捷地窜了过去，迅速用随身携带的小刀割下几大把枯草，又从垃圾堆深处翻找出几块沾满黑色油污的破布头，飞快地将枯草和油布揉搓捆扎在一起。同时，他敏锐的耳朵捕捉到河汊方向传来极其轻微的水声——有船靠岸了！
就在这时！
“砰！”一声沉闷的巨响从仓房方向传来！伴随着一声压抑的痛哼！
是徐弘禔！
徐弘祖的心猛地一沉！他透过垃圾堆的缝隙望去，只见兄长徐弘禔的身影狼狈地从那扇破窗户旁踉跄后退，手中紧握着一柄闪着寒光的短刀，而窗户内，一个高大的、如同铁塔般的身影正手持一根粗大的枣木门栓，带着狞笑一步跨出！正是黑三！
月光恰好从云缝中透下，照亮了黑三那张凶悍狰狞的脸。一道斜贯左颊的刀疤在月光下如同扭曲的蜈蚣。他上身只穿一件无袖的粗布褂子，露出肌肉虬结的胳膊和胸膛上浓密的黑毛，腰间赫然别着一把沉重的厚背砍刀。
“小兔崽子！敢摸到老子窝里来？！”黑三的声音如同破锣，带着浓重的杀气，手中的枣木门栓如同毒蛇般再次朝徐弘禔横扫而去！劲风呼啸！
徐弘禔方才被门栓偷袭砸中肩头，剧痛钻心，但凶悍之气彻底被激发！他怒吼一声，不闪不避，反而揉身扑上！手中短刀化作一道寒光，直刺黑三小腹！完全是同归于尽的打法！
“铛！”黑三反应极快，门栓横挡，刀尖刺在硬木上，溅起几点火星！巨大的反震力让徐弘禔手臂发麻！黑三趁机一脚狠狠踹在徐弘禔胸口！
“呃！”徐弘禔闷哼一声，被踹得倒飞出去，重重撞在一堆废弃的砖坯上，砖坯哗啦倒塌，烟尘弥漫！
“大哥！有耗子摸进来！”黑三并未追击，而是扯开破锣嗓子，朝着窑厂深处几间尚有灯火的破屋狂吼一声！
“他娘的！哪个不开眼的找死？！”“抄家伙！”“剁碎了喂狗！”
几声凶狠的回应立刻从不同方向的破屋中炸响！紧接着是杂乱的脚步声、兵刃出鞘的摩擦声！几条凶神恶煞的身影，手持铁尺、短刀、甚至还有一把明晃晃的长柄朴刀，从黑暗中迅速扑出，呈扇形朝着仓房方向包抄过来！粗重的喘息和嗜血的狞笑在死寂的废墟中回荡，如同群狼围猎！
徐弘禔挣扎着从砖堆里爬起，嘴角溢出一缕鲜血，胸口气血翻腾。他眼中没有丝毫惧色，只有更炽烈的疯狂，握紧短刀，就要不顾一切地扑向黑三！
“哥！这边！”徐弘祖压低声音的嘶吼如同惊雷，在徐弘禔耳边炸响！他不知何时已潜行到徐弘禔身后不远处，手中紧握着那个刚刚扎好的、沾满油污的枯草火把！另一只手里，赫然捏着一个火折子！火折子被吹亮，微弱的火苗在夜风中跳跃，映亮了他沉静如冰却燃烧着决绝火焰的双眸！
徐弘禔瞬间明白了弟弟的意图！他猛地一咬牙，放弃扑向黑三，转身朝着徐弘祖的方向狂奔！
“想跑？！给老子留下！”黑三狞笑一声，大步追来！同时，那几名包抄过来的匪徒也发现了目标，怪叫着加速围堵！
就在这千钧一发之际！
徐弘祖猛地将手中点燃的火折子，狠狠戳向那沾满油污的枯草火把头！
“轰！”火舌瞬间爆燃！枯草和油布发出剧烈的噼啪声，熊熊火焰腾空而起，将徐弘祖的脸映照得一片橘红！
他没有丝毫犹豫，用尽全身力气，将燃烧的火把朝着那堆他事先观察好的、半干半湿、混杂着大量枯草败叶的窑厂垃圾堆，狠狠投掷过去！
燃烧的火把如同坠落的流星，精准地砸入垃圾堆中心！
“呼啦——！”
干燥的枯草和沾油的破布瞬间被点燃！火苗如同贪婪的毒蛇，疯狂地舔舐着周围一切可燃之物！潮湿的败叶在高温下蒸腾起浓烈的白烟，非但没有阻止火势，反而如同助燃剂，让火焰腾起数尺之高！浓烟滚滚，带着刺鼻的焦臭，迅速弥漫开来！火光冲天，瞬间将窑厂后院映照得如同白昼！
“着火了！快救火！”“妈的！是那个小崽子放的火！”“别让他们跑了！”
突如其来的大火和浓烟瞬间打乱了匪徒的阵脚！他们惊叫着，有的下意识地去扑打身边被火星引燃的杂物，有的被浓烟呛得连连咳嗽，视线一片模糊！包围圈瞬间出现混乱和缺口！
“哥！这边！翻墙！”徐弘祖趁着混乱，一把拉住冲过来的徐弘禔，指向他们来时翻越的那段坍塌矮墙方向！那里靠近河岸，浓烟被夜风吹向窑厂内部，相对稀薄！
黑三被浓烟呛得睁不开眼，暴跳如雷，挥舞着门栓怒吼：“别管火！先抓住那两个小崽子！别让他们跑了！老子要活剐了他们！”
然而，匪徒们已被突如其来的大火弄得手忙脚乱，反应稍慢。徐弘禔和徐弘祖如同两道离弦之箭，借着浓烟的掩护和地形的熟悉，朝着矮墙亡命狂奔！身后是匪徒气急败坏的叫骂声和越来越近的追赶脚步声！
眼看就要冲到矮墙下！
“砰！！！”
一声震耳欲聋、如同旱地惊雷般的巨响，陡然在身后炸开！巨大的声浪震得人耳膜嗡嗡作响！
是火铳！
徐弘祖猛地回头！只见浓烟火光中，一个落在后面的匪徒，正端着一杆还在冒着青烟的乌黑三眼铳（明代一种小型火门枪）！铳口正对着他们！刚才那一铳显然打偏了，铅弹擦着徐弘禔的耳畔呼啸而过，狠狠打在矮墙的砖石上，溅起一溜火星！
“妈的！没打中！装药！快！”那匪徒手忙脚乱地想要再次装填火药铅弹。
死亡的阴影瞬间笼罩！徐弘禔目眦欲裂，怒吼一声，竟要返身扑向那持铳匪徒！
“哥！快走！”徐弘祖肝胆俱裂，用尽全身力气将兄长狠狠推向矮墙缺口！“翻过去！跳河！”
徐弘禔被推得一个趔趄，撞在矮墙上。他回头看了一眼弟弟决绝的眼神和身后那黑洞洞的铳口，眼中闪过一丝极致的痛苦和不甘，猛地一咬牙，手脚并用，极其狼狈地翻过矮墙，“噗通”一声扎进冰冷的河水中！
就在徐弘禔落水的瞬间！
“轰隆隆——！！！”
窑厂深处，那巨大的、歪斜的砖窑烟囱，在底部火焰的持续炙烤下，终于不堪重负，发出一阵令人牙酸的呻吟，猛地从中断裂！上半截巨大的砖石结构，裹挟着雷霆万钧之势，轰然倒塌！如同山崩地裂！
“啊——！”“快跑！窑塌了！”“救命啊！”
震耳欲聋的巨响和漫天烟尘瞬间吞噬了追赶的匪徒！砖石如同冰雹般砸落！惨叫声、哀嚎声、砖石滚落声、火焰燃烧的噼啪声，混合着浓烟尘土，在窑厂后院交织成一片末日般的恐怖景象！
徐弘祖被这突如其来的巨变震得呆立当场！烟尘扑面而来，呛得他连连咳嗽。他离倒塌中心稍远，未被波及，但也被飞溅的碎石擦伤了手臂。他顾不得疼痛，目光死死盯着那烟尘弥漫、火光冲天的废墟，寻找着兄长的身影。
“哗啦！”矮墙下的河水中，徐弘禔猛地冒出头，剧烈地咳嗽着，抹了一把脸上的水，惊魂未定地看向岸上那片如同地狱般的景象，眼中充满了后怕和难以置信。
“哥！快上来！走！”徐弘祖压低声音嘶吼，趴在矮墙上，向兄长伸出手。
徐弘禔奋力游到岸边，抓住弟弟的手，狼狈地爬了上来。兄弟二人浑身湿透，沾满泥浆烟灰，惊魂未定。
“走！”徐弘祖一把拉起兄长，不再看那片如同炼狱般的废墟和里面隐约传来的凄厉哀嚎，转身扑入浓重的夜色和芦苇荡的深处。身后，窑厂的冲天火光，如同地狱之门开启的信号，映红了半边夜空，也将黑三那惊怒交加、如同受伤野兽般的咆哮，彻底淹没在无边的混乱与死亡之中。
冰冷的河水浸透粗布短褂，紧贴在皮肤上，寒意刺骨。徐弘禔剧烈地咳嗽着，吐出呛入的河水，胸膛如同破败的风箱般起伏。他抹了一把脸上混合着泥浆、烟灰和河水的污迹，回头望向窑厂方向——那片被冲天火光映红的天空，浓烟翻滚，如同巨大的、扭曲的鬼脸，隐隐传来的凄厉哀嚎和砖石滚落的闷响，如同地狱的挽歌。
“狗日的黑三……便宜他了！”徐弘禔眼中凶光未褪，狠狠啐了一口带血的唾沫，脸上写满了未能手刃仇敌的遗憾与暴戾。他挣扎着想站起来，左肩被门栓砸中的地方传来钻心的剧痛，让他闷哼一声，额角渗出冷汗。
“哥！别动！”徐弘祖的声音带着不容置疑的急促。他半跪在兄长身边，借着远处火光的映照，迅速检查徐弘禔的伤势。肩头淤肿得老高，一片骇人的青紫色，显然伤到了筋骨。胸前的衣襟也被黑三那一脚踹得撕裂，露出下面一片红肿的皮肉。所幸没有骨折，但内腑震荡，加上河水浸泡和剧烈奔逃，此刻徐弘禔的脸色苍白如纸，呼吸急促而紊乱。
“死不了！”徐弘禔咬着牙，试图推开弟弟的手，眼中燃烧着不甘的火焰，“可惜……没能亲手剁了那狗贼！”
“他死定了！”徐弘祖的声音斩钉截铁，带着一种冰冷的残酷，“窑塌了，火还在烧！就算他命大逃出来，也成了光杆司令！侯大这条恶犬，断了一只最利的爪牙！”他一边说着，一边飞快地从怀中掏出一个用油纸仔细包裹的小包。打开，里面是几样简陋却必备的东西：一小块金创药膏（用草药和猪油熬制的土方）、一团干净的布条、还有一小撮止血的干三七粉。这些都是他利用进城卖布的机会，偷偷积攒下来的。
他小心翼翼地撕开徐弘禔肩头破烂的衣衫，露出那片肿胀淤紫的皮肉。倒吸一口冷气，伤口比想象的更严重。他不再犹豫，将三七粉仔细撒在淤肿最严重的部位，然后挖出黑乎乎、散发着浓烈草药味的金创药膏，用布条蘸着冰冷的河水，快速而用力地涂抹上去，最后再用布条紧紧包扎固定。动作麻利而沉稳，与平日里沉默织布的少年判若两人。
药膏带来的剧烈刺痛让徐弘禔额角青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响，却硬是没哼一声。他死死盯着弟弟沉静的脸，火光映照下，那双深不见底的眼眸里，不再是往日的沉寂，而是翻涌着一种冰冷的、近乎残酷的杀伐决断。
“你……你怎么知道用这个？”徐弘禔喘着粗气问。
“《救荒本草》，还有孙先生药铺门口听来的。”徐弘祖头也不抬，专注地处理着兄长胸前的擦伤，声音平静，“娘说过，活下去，才能报仇。活，就要懂怎么活。”他将最后一点药膏抹在兄长胸前红肿处，用布条草草固定，“此地不宜久留！窑厂大火，官府的人很快会到！哥，还能走吗？”
“走！”徐弘禔深吸一口气，忍着剧痛，在弟弟的搀扶下，挣扎着站起来。他看了一眼自己狼狈不堪的样子和剧痛的伤处，又看看远处那片如同地狱入口的火光，眼中的暴戾终于被一丝后怕和凝重取代。“这仇……算是先讨回点利息！黑三……哼！”他不再多说，在弟弟的支撑下，兄弟二人如同受伤的孤狼，再次扑入浓密而冰冷的芦苇荡深处。
来时潜行的路径已被大火惊动，不能再走。徐弘祖凭借着脑中那幅精心绘制的地形图和对水流方向的敏锐感知，引领着兄长，在迷宫般的水网港汊中艰难穿行。避开可能有人烟的小道，专挑荒僻难行的芦苇丛和泥泞的滩涂。冰冷的河水一次次没过小腿，刺骨的寒意几乎要将人冻僵。徐弘禔的伤势让他的脚步越来越沉重，喘息声如同破旧的风箱。
天边泛起一丝惨淡的鱼肚白时，他们终于绕出了那片死亡水域，来到一处远离窑厂、极其荒僻的河湾。这里有一片废弃的破渔寮，半淹在浑浊的水里，只剩下几根歪斜的木桩和一个勉强能遮雨的破烂草棚顶。
徐弘祖将几乎虚脱的兄长安置在草棚下相对干燥的角落。他撕下自己相对干净的内衫下摆，蘸着冰凉的河水，仔细为兄长擦去脸上的泥污血渍。做完这一切，他才靠着一根湿冷的木桩坐下，疲惫如同潮水般席卷而来，但他强撑着没有闭眼，警惕的目光扫视着雾气弥漫的河面。
“哥，”徐弘祖的声音打破了死寂，带着一种劫后余生的沙哑，“你太急了。”
徐弘禔靠在潮湿的木柱上，闭着眼，胸膛起伏，闻言猛地睁开眼，眼中血丝密布，带着一丝被指责的恼怒：“急？！那狗贼就在眼前！难道眼睁睁看着他走脱？！”
“娘说过，剪其羽翼，断其爪牙！不是要我们立刻去斩那蛇头！”徐弘祖的目光如同冰冷的刀子，直视兄长，“黑三死了吗？未必！但经此一役，他手下死伤惨重，巢穴被毁，实力大损！更重要的是，他与侯大、张师爷这条线上的勾结，被我们撕开了一道血淋淋的口子！这才是目的！”
他顿了顿，声音更加低沉有力，如同重锤敲在徐弘禔心上：“你今夜若真冲进去，杀了黑三，自己折在里面，值吗？让娘怎么办？让我怎么办？让爹和大哥的仇，谁来报？匹夫之怒，除了痛快一时，还能剩下什么？！”
徐弘禔被弟弟这番冰冷而锐利的话语噎得脸色一阵青一阵白。他张了张嘴，想反驳，却发现自己无从反驳。弟弟眼中的冷静、谋算，还有那几乎是用命换来的、重创黑三势力的结果，像一盆冰水浇在他沸腾的仇恨之火上，让他感到一阵前所未有的刺痛和……陌生。
他看着弟弟苍白而疲惫、却异常沉静坚毅的侧脸，火光中，那轮廓竟隐隐有了几分父亲清峻的影子。他想起母亲那深不见底、仿佛能吞噬一切苦难的眼神。一股巨大的疲惫和更深沉的复杂情绪涌上心头。他颓然地靠回木柱，闭上眼，不再言语，只有紧握的拳头，指节捏得依旧惨白。
徐弘祖也不再说话。他默默地从怀中掏出那个油纸包，里面只剩下最后一点干硬的面饼碎屑。他小心地分成两半，将稍大的那一半塞进兄长手中。自己则就着冰冷的河水，艰难地咽下那一点碎屑，目光投向东方天际那越来越清晰的、灰白色的晨曦。
河面上雾气氤氲，如同流淌的乳汁。破败的渔寮在晨光中显露出凄凉的轮廓。就在这死寂之中，徐弘祖的目光忽然凝固在草棚角落、一堆被淤泥半掩的破烂渔网下！
一抹暗褐色的、非木非草的棱角露了出来。
他心中一动，强撑着疲惫的身体，走过去，小心翼翼拨开湿漉漉、散发着浓重鱼腥味的破渔网。下面压着的，赫然是一个用油布层层包裹、巴掌大小的扁平方匣！油布被淤泥浸透，但包裹得异常严实。
徐弘祖的心跳骤然加速！他迅速将方匣捞起，擦去表面的污泥。入手沉重。他看了一眼依旧闭目喘息、对周遭毫无察觉的兄长，背过身，用随身的小刀割开被淤泥板结的油布。
里面是一卷鞣制过的、略显粗糙的羊皮纸！
他屏住呼吸，缓缓展开。
借着越来越亮的晨光，一幅用炭笔勾勒的、极其精细的路线图呈现在眼前！图上山川、河流、村落、道路标识清晰。而最引人注目的，是图上一处用朱砂重重圈出的地点——南旸岐村外，靠近徐家祖坟的那片茂密桑林！旁边还潦草地标注着几个小字：“老地方，重器”。
羊皮卷的右下角，画着一个极其简陋、却特征鲜明的图案：一个歪嘴狞笑的骷髅头，骷髅的额头上，刻着三道深深的爪痕！
徐弘祖的瞳孔骤然收缩！一股冰冷的寒意混合着巨大的狂喜瞬间攫住了他！
骷髅头上的三道爪痕！这正是那日父亲弥留之际，指甲缝里残留的、不属于他本人的毛发特征！也是黑三手下匪徒的标志！而“重器”……难道是指父亲生前偶然提及、却被侯大觊觎的那批祖传的、用于防江匪的旧式火铳和腰刀？！
一个可怕的、被层层掩盖的真相，如同沉船般，在这荒僻的河湾，在这张浸透了死亡与阴谋的羊皮地图上，缓缓浮出水面！侯大勾结黑三，谋害主家，不仅仅是为了田产！更是为了徐家祖传的这批可能存在的“重器”！这，才是真正的祸根！
他猛地攥紧了手中的羊皮卷！冰冷的皮革硌着掌心，带来一种踏实的触感。他缓缓抬起头，望向南旸岐的方向。晨光刺破薄雾，照亮了他眼中那沉寂多日、此刻却如同淬火重生般的、冰冷而锐利的锋芒。