南京城，朝阳初升，却驱不散笼罩在旧皇城之上的凝重气氛。驻跸的旧皇城宫殿前广场，旌旗招展，甲胄鲜明，文武百官、勋贵士绅黑压压地跪了一地，准备恭送监国太子殿下返京述职。
然而，与往日太子出巡的盛大场面不同，今日的气氛总透着一丝难以言喻的压抑和诡异。太子仪仗虽已列队完毕，但那辆最为醒目的鎏金銮驾却帷幔低垂，看不清内里情形。王瑾站在銮驾旁，面白无须的脸上不见往日恭顺笑容，唯有刻意维持的肃穆和眼底深处的一丝难以察觉的焦灼。
他上前一步，尖细的嗓音刻意拔高，足以让前排官员听清：“诸位大人请起！殿下有谕：南京灾后重生，百废待兴，皆赖诸位同心勠力，殿下心甚慰之。本应多留时日，与诸位共商善后，然陛下圣心殷切，垂询南直隶事宜，连发密旨，催殿下即刻返京，详加奏对。殿下虽偶感风寒，玉体微恙，然君命如山，不敢有违，只得抱病启程。后续事宜，已详列手谕，交于应天知府、守备太监及南京兵部尚书共议执行，望诸位恪尽职守，不负圣恩与殿下所托！”
这番话，既解释了太子突然急于返京的原因，又点明了太子身体不适，为銮驾垂帘找到了合理解释，同时将南京政务做了看似稳妥的安排。众官员闻言，虽心中各有思量，觉得此事略显仓促蹊跷，但面对“圣意”和“殿下谕令”，无人敢提出质疑，只得齐声叩首：“臣等恭送殿下！殿下千岁千岁千千岁！愿殿下保重玉体，一路顺风！”
按照惯例，此时太子应现身，至少露一面，接受众臣拜别。广场上一时寂静，所有目光都聚焦在那垂落的銮驾帷幔上。
王瑾的心提到了嗓子眼，手心沁出冷汗。他不动声色地侧身，微微靠近车厢，用极低的声音急促道：“殿下……该示意见礼了。”
车厢内，一阵细微的窸窣声响起，伴随着压抑不住的、粗重而紧张的呼吸声。只见一只骨节分明、略显苍白的手，微微颤抖着，从帷幔缝隙中缓缓伸了出来，随意地向外挥了挥，示意众臣免礼平身。那拇指上，赫然戴着一枚象征着储君身份的蟠龙白玉扳指，在晨曦微光下泛着温润却刺目的光泽。
这只手出现得突兀，动作僵硬而仓促，甚至带着一丝不易察觉的畏缩，与太子朱瞻基平日沉稳威仪的气度截然不同。且仅仅一瞬，便如同受惊般迅速缩回了帷幔之后，再无动静。
一些跪在前排、眼尖的老臣心中不禁掠过一丝疑虑：殿下今日……似乎格外“矜持”，甚至有些失礼？但转念一想，殿下染恙在身，心情不佳，加之圣命催逼，举止异常倒也说得过去，谁又敢妄加揣测储君心思？
王瑾见目的达到，暗自松了口气，不敢再多生枝节，立刻尖声宣布：“起驾！”
号令声中，庞大的仪仗队伍缓缓启动，护卫骑兵在前开道，旌旗仪扇随后，文武百官再次躬身相送，目送着那辆始终紧闭的銮驾在重重护卫下，驶出广场，汇入通往城外的官道。
而无人知晓，就在銮驾帷幔之后，那个穿着杏黄蟒袍、戴着蟠龙扳指、刚刚完成了此生最惊心动魄一次表演的年轻宦官，正瘫软在宽大的座椅上，面色惨白如纸，浑身如同刚从水里捞出来一般，被冷汗彻底浸透。他双手剧烈颤抖，几乎握不住拳，牙齿咯咯作响。
“僭越……这是僭越……诛九族的大罪啊……”他脑中一片空白，只剩下无边的恐惧。穿上这身唯有储君才能穿戴的服饰，坐上御赐銮驾，冒充天潢贵胄，接受百官朝拜……这其中任何一条，都足以让他死无葬身之地，甚至牵连亲族！方才那一刻，他感觉自己仿佛被架在烈火上炙烤，每一秒都漫长得如同一个世纪。百官的目光，即使隔着重帷，也让他觉得如芒在背。他几乎用尽了全身的力气，才勉强完成那个挥手的动作，随即虚脱般地缩回，巨大的后怕如同冰水浇头，让他止不住地战栗。
王瑾选择他，是因为他身形与太子有七八分相似，且机敏可靠。但再机敏，也难以承受这足以压垮灵魂的重压。他现在唯一的指望，就是能平安完成这趟旅程，待到真正的主子归位，或许……或许还能有一线生机。
仪仗队伍出了南京城，庞大的船队沿着京杭大运河主航道，缓缓向北行进。太子銮驾所在的龙舟高大巍峨，旌旗招展，在波光粼粼的水面上投下庄严的倒影。其余官员、护卫、仆从分乘大小官船紧随其后，舳舻相接，气势恢宏。两岸杨柳依依，田舍俨然，但王瑾骑马立于龙舟船头，面沉如水，内心却如同运河暗流，汹涌不定。他肩负着吸引注意、掩护真身的重任，只盼这水路行程能平安无事。
然而，命运的残酷玩笑，往往在最意想不到的时刻降临。
船队行至次日午后，已离南京百余里，进入一段河道相对狭窄、两岸芦苇荡一望无际的荒僻水域。此处位于两府交界，河湾众多，水流趋缓，除了偶尔掠过的水鸟和远处模糊的渔舟帆影，四周一片寂静，唯有船桨划水声和风过芦荡的呜咽交织。
突然！
“咻咻咻——！”
数支响箭带着凄厉的尖啸从芦苇深处射入空中，猛然炸开！紧接着，两岸茂密的芦苇荡中，如同鬼魅般窜出数十条快艇，艇上黑衣蒙面的身影，手持劲弩，对准太子宝船便是铺天盖地的一轮淬毒弩箭攒射！
“敌袭！护驾！保护殿下！”护卫统领反应极快，嘶声怒吼，盾牌手迅速在龙舟甲板结成盾墙。箭矢密集地钉在船板、盾牌上，咄咄作响，更有数名躲闪不及的水手和外围护卫中箭落水，河面瞬间泛起血色。
袭击者显然水性极佳，动作迅捷，第一波箭雨过后，不少黑衣人弃弩拔刀，口衔利刃，如同水鬼般悄无声息地潜入水中，直扑龙舟水下部分，显然企图凿船或攀舷强攻！
“水鬼！下水拦截！”护卫将领目眦欲裂。训练有素的东宫护卫立刻有十余人跃入水中，与来袭者展开了激烈而凶险的水下搏杀，浑浊的河水中顿时泛起阵阵血花和气泡。
战斗瞬间爆发，且极其惨烈。刺客人数众多，水性娴熟，配合默契，完全是亡命死士的打法。他们不顾伤亡，猛攻龙舟。王瑾吓得魂飞魄散，却死死守在銮舱入口，尖声叫着：“顶住！给我顶住！殿下若有闪失，咱家让你们全都陪葬！”
混乱中，数名悍勇的刺客终于突破防线，凭借飞爪绳索攀上龙舟甲板，直扑那紧闭的銮舱！
“砰！”一名刺客头目一脚踹开銮舱舱门！
舱内，那名扮演太子的宦官早已面无人色，蜷缩在角落，穿着那身杏黄蟒袍，吓得连尖叫都发不出来，只会瑟瑟发抖。
那刺客头目一眼瞥见蟒袍，更不疑有他，眼中闪过狂喜与残忍，厉喝一声：“朱瞻基！纳命来！”手中钢刀毫不留情，直刺其心口！
“噗——！”
利刃入肉，鲜血迸溅！
那宦官双目圆睁，脸上凝固着极致的恐惧与难以置信，喉头咯咯作响，却一个字也吐不出来，身体软软地瘫倒下去，顷刻间便没了声息。
刺客头目一击得手，心中狂喜，为确保万一，又挥刀欲砍下头颅回去请功。然而，就在他刀锋逼近对方颈项之时，动作却猛地一顿！
不对劲！
这“太子”……皮肤过于白净，喉间……竟然光滑无比，没有男子应有的喉结！
他猛地伸手，扯开尸体的衣领，确认无疑——这根本就是个太监！绝非太子朱瞻基！
“中计了！”刺客头目如遭雷击，瞬间反应过来，一股被戏耍的暴怒和计划失败的恐慌涌上心头，“是替身！我们杀错了！朱瞻基不在这里！”
他猛地抬头，环视一片混乱的龙舟甲板和水面，己方死伤惨重，却只换来个假货！这意味着他们的行动完全暴露，计划彻底失败，甚至可能反落入对方圈套！
“撤！快撤！”刺客头目当机立断，发出凄厉的呼哨，也顾不得手下，率先翻身跳入河中，如同丧家之犬般拼命向芦苇荡深处游去。
残余的刺客闻令，也知事不可为，纷纷摆脱纠缠，狼狈不堪地跳水遁走，留下水面上漂浮的尸体和一片狼藉的龙舟。
王瑾连滚带爬地扑到銮舱旁，看着舱内那张苍白稚嫩、充满恐惧却已毫无生气的脸庞，以及那身被鲜血染红的杏黄蟒袍，他只觉天旋地转，一股寒气从脚底直冲天灵盖！
完了……替身死了……事情闹大了……这该如何向殿下交代？！
……
几乎在同一时刻，远在数百里之外，一条荒无人烟的淮南陆路小道上。正带着十八铁卫策马疾驰的太子朱瞻基，毫无预兆地猛地勒住缰绳，心悸回头，望向东南方向，仿佛感应到了那条他刚刚离开的运河之上，所发生的血腥变故……
几乎在同一时刻，远在数百里之外，一条荒无人烟的淮南小道上。
正带着十八铁卫策马疾驰、风尘仆仆的太子朱瞻基，毫无预兆地猛地勒住缰绳！
“唏律律——”骏马人立而起，发出一声长嘶。
朱瞻基眉头紧锁，下意识地抬手捂住突然心悸不已的胸口，一种难以言喻的不安和惊悚感毫无由来地席卷了他，仿佛有一根无形的线骤然崩断。他猛地回头，望向南京方向，尽管群山阻隔，什么也看不见，但那强烈的不祥预感却如同阴云般瞬间笼罩心头。
“殿下，怎么了？”身旁的铁卫首领警觉地问道，握紧了刀柄。
朱瞻基沉默片刻，目光深邃地望着来路，缓缓摇头，声音低沉而带着一丝自己都无法解释的凝重：“……没什么。继续赶路，加快速度！”
他压下心头那抹诡异的惊悸，一抖缰绳，再次策马融入苍茫的暮色之中。只是那背影，比之前更多了几分沉重与急迫。冥冥之中，他似乎感应到，那条他刚刚离开的归途，已然被鲜血染红。真正的危机，或许才刚刚开始。