宣德二年的春深时节，紫禁城的飞檐下，柳絮开始如雪般飘飞。这本该是一年中最富生机的光景，然而奉天殿的朝会上，空气却凝重得能拧出水来。
连日来，雪花般的奏疏，通过通政司，堆积在司礼监的案头，又经由秉笔太监王瑾，小心翼翼地呈送到乾清宫的御案之上。内容大同小异，言辞或委婉含蓄，或直白激烈，核心却只有一个——“固国本”。奏疏的背后，是六科廊的给事中，是都察院的御史，是翰林院的清流，甚至还有一些勋贵重臣若有若无的影子。他们仿佛约好了一般，在这个看似海清河晏的当口，将“皇嗣”这个最敏感、也最关乎帝国未来的议题，赤裸裸地摆在了年轻皇帝的面前。
“陛下春秋鼎盛，然中宫、椒房犹虚皇嗣，此非社稷之福啊！”
“选秀广纳淑女，以充后宫，开枝散叶，乃历朝旧制，亦是明君所为……”
“臣等非敢干涉内廷，实为江山万年计，伏乞圣虑！”
这一日，又是一位须发皆白的老臣，跪在丹陛之下，声泪俱下。满朝文武，鸦雀无声，目光或明或暗，都聚焦在御座之上那抹明黄色的身影上。
朱瞻基端坐着，冕旒下的面容看不出喜怒。他耐心地听着，直到老臣语毕，伏地不起，才缓缓开口，声音平静，却带着一股不容置疑的威压：
“众卿之心，朕已知之。”他目光扫过台下黑压压的臣工，“皇嗣之事，关乎国运，朕岂能不知？然——”
他话锋一转，语气陡然变得沉凝：“选秀之举，动辄劳师动众，扰民伤财。州县为备选，必兴师动众，遴选民间女子，岂不惊扰黎庶？沿途护送，驿站供应，又需耗费多少钱粮？去岁北疆用兵，今岁朕方下诏蠲免数省赋税，与民休息，此乃朕向天下昭示之仁政。若转眼便大张旗鼓选秀，岂非出尔反尔，视民瘼如儿戏？朕，不忍为此。”
一番话，冠冕堂皇，占尽了“仁德”的制高点。他将选秀的弊端直接与刚刚颁布的惠民政策对立起来，将自己塑造成一个爱惜民力、不忍扰民的仁君。这番表态，让那些以“民本”为旗帜的言官清流们，一时语塞，难以直接反驳。
“至于天意……”朱瞻基微微仰头，目光似透过殿顶，望向虚无，“子嗣缘法，自有天定。朕与皇后、贵妃，皆诚心敬天法祖，修身养性。若天命眷顾，自有麟儿降世。若天命未至，强求何益？尔等身为股肱之臣，当时时以国事为念，整饬吏治，安抚四方，使天下真正太平，方是顺应天意之正道。此事，不必再议。”
“不必再议”四个字，他说得轻描淡写，却重若千钧，彻底堵住了所有人的嘴。朝堂之上，一片寂静。许多官员脸上露出复杂的神色，有无奈，有失望，也有几分不易察觉的释然——毕竟，直面天威，并非易事。
然而，所有人都清楚，皇帝这番看似有理有据的推拒，并未真正解决问题。那根名为“国本”的刺，已经更深地扎进了朝堂的肌体之中，只会随着时间推移，愈发令人不安。退朝的钟声响起，百官各怀心事，沉默地退出奉天殿。
朱瞻基回到乾清宫，脸上的平静瞬间褪去，换上的是难以掩饰的烦躁与阴郁。他挥退左右，独自站在那幅巨大的疆域图前。臣工们的“逼宫”，他如何不恼？但那深藏于心的、自身无子的焦虑，才是真正啃噬他内心的毒蛇。他需要破局，需要转移朝野的注意力，更需要……进一步收紧手中的权柄，让那些蠢蠢欲动的人看清，谁才是这大明江山唯一的主宰。
他的目光，在地图上逡巡，最终，落在了无形的、却已在他心中勾勒过无数次的“广源号”及其庞大的商业网络上。一个念头，经过数日的辗转思虑，渐渐清晰、坚定。
数日后，一道出乎所有人意料的明发上谕，从宫中传出，再次在朝野引起了轩然大波。
上谕先是大力褒奖了天津卫商人孙敬修，称其“忠君体国，匠心独运”，所献“方便面”于北伐大军后勤保障“功不可没”，特赐“皇商”名号，赏金银绸缎若干。更旨意明确，今后宫中部分日用采买，乃至部分军需物资，可优先考虑“广源号”之精良产品，将其定为“皇家固定供应商”。
这道旨意前半段，虽令人惊讶，但尚在情理之中。赏赐一个有功的商人，虽是殊荣，却也寻常。然而，上谕的后半段，却真正是石破天惊：
“……然，皇供之事，关乎内廷安危、军国体统，不可不慎。广源号虽技艺精良，终系民间商贾，于规制、保密或有未周。为策万全，特旨：着内官监择选老成稳练之内臣数员，派驻广源号总号及各紧要工坊，协同管理，稽核账目，监理生产，以确保贡品品质、规制合乎天家法度，杜绝纰漏。钦此。”
派驻内臣！协同管理！稽核账目！监理生产！
这短短的几句话，意味着皇帝要将手直接伸进这家如日中天的民营商号的内核！名为“协同”、“监理”，实为监控、插手，甚至……逐步蚕食，将其变为一种“半皇半私”的怪胎！这已不是简单的商业合作，而是赤裸裸的权力介入！
旨意一出，整个朝野，尤其是与“广源号”有着千丝万缕联系的勋贵集团和部分朝臣，顿时炸开了锅！
英国公张辅府邸的书房内，几位核心的勋贵武将聚在一起，脸色都极为难看。
“皇上这是要做什么？皇家供应商？派驻内臣？这……这分明是要把广源号收归宫中有啊！”一位都督佥事愤然道。
“孙敬修这小子，是走了什么大运，又或是倒了什么血霉？”另一位侯爷语气复杂，“皇商名号是风光，可这内臣一去，他还能有多少自主？那广源号的琉璃镜、自鸣钟、百花露，哪一样不是暴利？这分明是断人财路！”
“恐怕不止是断孙敬修的财路。”张辅缓缓开口，面色凝重，“诸位想想，广源号的生意，牵扯多广？漕运、盐引、边贸……乃至各地矿冶、工坊，多少人家在里面有干股？有利益？皇上此举，明着是针对孙敬修，暗地里，怕是要借此机会，清查、掌控这些关联网络啊。”
此言一出，满座皆惊，随即陷入死一般的寂静。他们猛然意识到，皇帝的刀，砍向的或许不仅仅是一个商人，而是商人背后那张盘根错节的利益大网。而这网中，缠绕着太多勋贵、官僚，甚至宗室的触角。
文官集团内部，亦是暗流汹涌。都察院和六科的某些官员，原本对商人并无好感，甚至乐见其受到约束。但一些与商贸利益关联较深的官员，则感到了强烈的危机。内阁的值房内，首辅杨士奇与次辅杨荣对坐，亦是眉头紧锁。
“皇上这一手……看似稳妥，实则冒险啊。”杨荣捻着胡须，“内臣插手商务，古来有之，然多成弊政。广源号能有今日，全赖其灵活机变，若以内廷规制束缚之，恐其活力尽失。再者，此举势必引起勋贵乃至民间商贾的反弹，于稳定不利。”
杨士奇叹了口气：“皇上之心，你我岂能不知？国本之事，压力甚大，需寻一事转移朝野视线，并借此收拢财权、探查外间虚实。广源号树大招风，恰是最佳目标。只是……这分寸拿捏，稍有不慎，便是满盘皆输。”
而处于风暴眼的天津卫，“广源号”总号内，却异乎寻常地平静。孙敬修跪接圣旨后，脸上看不出丝毫喜怒，只有一如既往的恭顺与感激。他重重叩首，高呼：“草民孙敬修，叩谢天恩！陛下信重，草民虽肝脑涂地，亦难报万一！内臣莅临指导，乃广源号莫大荣宠，草民定当竭力配合，绝不敢有丝毫怠慢！”
他恭敬地将传旨太监和内官监指派的几位内臣迎入内堂，安排得周到备至，仿佛来的不是监视他的眼线，而是真正的贵客。然而，在无人察觉的角落，他眼底深处，掠过一丝冰冷的寒光。皇帝的意图，他岂会不知？这步棋，凶险无比，却也……早在他与那深渊之下的“东家”预料之中。
当夜，一份加密的密报，通过绝密渠道，以最快的速度，送往了乐安汉王府。
……
乾清宫内，朱瞻基听着顾乘风关于各方反应的禀报，嘴角泛起一丝冷冽的笑意。朝野的震动，正在他意料之中。他就是要敲山震虎，就是要看看，这潭水底下，究竟藏着多少大鱼。广源号，是他投下的一颗石子，他要看看，这涟漪能荡出多远，能惊出多少隐藏的脉络。
“告诉王瑾，派去的人，给朕把眼睛擦亮，账目要细查，人事要摸清，尤其是……与各地藩王、勋贵、大将的往来，一丝一毫都不能放过！”他顿了顿，补充道，“但对孙敬修本人，暂且以礼相待，朕倒要看看，这个‘忠君体国’的商人，接下来会如何应对。”
“是，奴婢遵旨。”顾乘风躬身领命，悄然退下。
殿内重归寂静。朱瞻基走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。国本之争的喧嚣，虽被他以“仁德”之名强行压了下去，但那股被臣子干涉宫闱、质疑国本的愠怒，却如一根尖刺，深深扎在他心头。
他的目光再次落回那幅巨大的疆域图，但这一次，并非直接投向山东，而是仿佛在审视自己刚刚布下的棋局。
“广源号……”他低声自语，嘴角勾起一丝冷冽而复杂的笑意。
锦衣卫日夜监视了这么久，除了证明孙敬修是个极其精明能干的商人外，并未抓到任何直接通往乐安的把柄。这本身，就透着一种极不寻常的“干净”。越是干净，他心底那点疑虑的幽火，就越是难以熄灭。
此番派驻内臣，明面上是褒奖后的“稳妥起见”，冠冕堂皇。但其一，他就是要借此机会，用皇家的人，光明正大地深入广源号的五脏六腑，将它的账目、人事、往来客户查个底朝天！他就不信，如果真与乐安有牵连，在这种皇家力量的直接切入下，会不露出一丝马脚！这是对乐安方向的一次正面探查。
其二……想起那些喋喋不休、拐弯抹角催促他生儿子的奏章，以及背后可能存在的、与广源号利益勾连的勋贵朝臣，他心中便涌起一股难以言喻的厌烦与愠怒。你们不是关心“国本”吗？不是自诩清流，背地里却可能与民争利吗？好，朕就动一动你们或许也在其中的蛋糕！朕倒要看看，当朕的内臣去查你们可能参与分润的账目时，你们是会跳起来反对，还是会忍气吞声？这道旨意，就是一石二鸟的惊雷，既要惊出广源号背后的蛇，也要敲打一下那些令他不快的“忠臣”！
想到这里，他心中那份因国本之争而起的郁气，仿佛才稍稍舒缓了一些。用阳谋来报私怨，同时达成政治目的，这才是帝王心术。
他的目光最终依然不由自主地再次投向了地图上山东的位置，但那眼神已从纯粹的猜忌，变为了一种带着审视和挑衅的意味。
乐安，二叔。朕这把火，已经点起来了。你的病，到底要养到何时？朕，已经有些等不及要看你的反应了。
暗流在皇帝复杂心绪的驱动下，开始汇成一股既指向探查、又蕴含报复的汹涌潜流，向着山东乐安和整个勋贵官僚集团，奔腾而去。