咸阳城南，渭水之滨。
时近黄昏，落日熔金，将西边天际染成一片绚烂的橘红。巍峨的城墙在夕阳下拉出长长的阴影，城头黑色旌旗在晚风中猎猎作响。高达三丈有余的夯土城墙，墙面平整如削，每隔百步便有一座突出墙体的马面，箭垛后隐约可见持戟兵士巡逻的身影。护城河宽约五丈，引自渭水，水色浑浊，河上吊桥已然放下，铁索与绞盘发出沉重的摩擦声。
南门是咸阳四门中商旅往来最频繁的一门，门洞深达十余丈，以巨木为骨，外包铁皮，门额上高悬“永宁”二字石匾，笔力雄浑。此刻正值入城高峰，门前车马行人排成长龙，喧嚣鼎沸。有满载货物的牛车吱呀前行，车夫挥鞭吆喝；有锦衣商贾骑马携仆，谈笑风生；更多是挑担推车、风尘仆仆的平民百姓，脸上带着一日奔波的疲惫与归家的急切。
城门两侧各设一亭，亭中坐着数名黑衣皂隶，案上堆满竹简木牍，正逐一查验行人符传。另有十余名持戟兵士分立两旁，目光锐利地扫视人群，甲胄在夕阳下泛着冷硬的光泽。秦法严苛，无符传者不得入城，违者轻则罚作城旦，也就是筑城苦役，重则徙边充军。
阮桀与玉树排在队伍中段，随着人流缓缓前移。阮桀已将那套少府护卫号衣收起，换了身从道旁乡邑购置的普通麻布深衣，颜色灰褐，样式寻常，混在人群中毫不显眼。玉树则仍作仆役打扮，低头跟在身后，怀中揣着那枚“殷通公子”所赠玉佩和剩余钱币。
阮桀的目光看似随意地扫过城门周遭。他的神识虽未完全展开，但敏锐的感知已捕捉到数道隐晦的气息波动——城门楼上有两名气息沉稳绵长的武者，当是守门校尉之流；人群中至少有三四人气血异常旺盛，似有武艺在身；更远处，城墙阴影中，似乎还有一道极其微弱、却带着阴冷之意的气息一闪而逝。
“看来这咸阳城，果真是藏龙卧虎。”阮桀心中暗忖。他注意到查验符传的皂隶对商贾行人盘问颇细，尤其关注携带大宗货物者，但对形单影只、衣着普通的旅人往往草草放过。这倒符合秦制——严防商贾逃税、走私，对普通百姓的控制则更多依靠严密的户籍与连坐制度。
轮到他们时，阮桀上前一步，从怀中取出一枚新制的木制传符——这是他在路上以星辉悄然模仿前面行人符传形制，用道旁枯木临时削刻的，虽粗糙，但夜色下足以蒙混过关。他将传符与几枚半两钱一并递上，低声道：“蓝田石工，投奔亲戚。”
那皂隶是个面皮焦黄的中年人，接过传符扫了一眼，又抬眼打量阮桀与玉树。阮桀气息内敛，面色平静；玉树低垂着头，做出畏缩模样。皂隶的目光在玉树脸上多停留了一瞬——虽抹了尘土，但轮廓秀美，不似寻常村妇。不过他并未多言，这类携家带口投亲靠友的匠户每日不知凡几。他将传符在案上竹简某处划了一下，表示记录在案，便将传符连同钱币一起推回，挥手道：“进吧。记住，日落前需至所投闾里登记，逾期按流民论处。”
“多谢上吏。”阮桀收起传符，带着玉树从容穿过幽深的门洞。
一入城门，景象豁然不同。
眼前是一条笔直宽阔的南北向大街，宽达十丈，路面以黄土掺石灰夯实，平整坚实，可容五车并行。街旁挖有排水沟渠，以青砖砌就，渠水潺潺。街道两侧是鳞次栉比的里坊围墙，墙高丈余，以夯土筑成，墙面刷着白灰，每隔数十步便有一扇紧闭的坊门，门楣上刻有里名，如“安民里”、“永乐里”、“尚冠里”等。坊墙内隐约可见屋舍脊角与树梢，炊烟袅袅升起。
街上行人如织，车马络绎。有骑着高头大马、佩剑携弩的军官疾驰而过；有穿着绸缎深衣、头戴进贤冠的官吏乘车缓行；更多的是短褐布衣的平民，或行色匆匆，或于街边摊贩前驻足。沿街商铺栉比，旌旗招展，卖肉的庖肆挂满剥皮的牲口，酒肆里飘出醪糟的香气，布庄前妇人挑选着麻葛，铁匠铺中传来叮当锤击声。各种口音的叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起，形成一幅鲜活喧嚣的市井画卷。
空气中弥漫着复杂的气味：新夯黄土的腥气、牲口粪便的臊臭、烹煮食物的香气、药材铺飘出的苦涩、还有人群聚集特有的体味。这一切，与地底遗迹的死寂、骊山山林的清冷截然不同，是真正的人间烟火气。
玉树微微恍神。咸阳，这座她只在童年模糊记忆和后来辗转听闻中存在的帝国都城，如今真实地呈现在眼前。街景依稀有些熟悉——那笔直如矢的街道布局，那严整的里坊规制，正是秦人自商鞅变法后一贯的风格。然而，眼前的繁华喧嚣，又与她记忆中那个森严冰冷的秦宫迥异。她下意识地紧了紧衣襟，将脸埋得更低些。这里是秦人的都城，是她敌国的中枢，每一步都需如履薄冰。
阮桀则显得从容许多。他一边缓步前行，一边观察着四周。他的目光更多落在那些不易察觉的细节上：某间店铺屋檐下悬挂的奇特风铃，看似装饰，实则暗合某种阵法纹路；街角蹲着的乞丐，眼神偶尔扫过行人时异常锐利；更远处，一座三层木楼飞檐斗拱，气派非凡，门前有佩剑护卫肃立，楼上隐约有丝竹声传来，那大概是某位权贵的产业或官营的客舍。
“我们先寻一处落脚之地。”阮桀传音给玉树，“须得僻静，便于观察，又不可太过引人注目。”
玉树点头，低声道：“秦制，外来者通常投宿‘逆旅’或‘传舍’，（按秦制，逆旅为旅店，传舍为官方驿站）。传舍需官府文书，我们只能找逆旅。南市一带鱼龙混杂，逆旅众多，或可一试。”
两人沿着南北大街往北行去。越往城内走，街景愈显繁华。经过一个十字路口时，东面传来更鼎沸的人声，空气中飘来浓郁的牲畜、皮革和鱼腥味——那里应该是东市，咸阳主要的商贸区。他们未往东去，而是继续向北，穿过两个里坊，拐入一条稍窄的东西向街道。
这条街明显安静许多，两侧多是民居院墙，偶有几家店铺，也多是售卖日用杂货或提供简单饮食的小肆。行人也稀少，多是本坊居民。街角一株老槐树下，几个孩童正在玩耍，看见生人，好奇地张望。
阮桀注意到街尾有一处院落，门面不大，门前悬着一块旧木牌，上书“安客逆旅”四字，字迹已有些模糊。院门半掩，内里静悄悄的。这处逆旅位置僻静，不临主街，正合他们心意。
正要上前询问，忽听身后传来一阵急促的马蹄声与呼喝声！
“闪开！都闪开！”
只见四名黑衣骑士纵马自南面街口疾驰而来，马蹄踏在夯土路上发出沉闷的巨响，路上行人慌忙避让，一阵鸡飞狗跳。那四骑皆着黑色劲装，外披短氅，腰佩长剑，面色冷峻，眼神凌厉，浑身散发着肃杀之气。更引人注目的是，他们左臂袖口处，皆绣有一个小小的、以金线勾勒的奇异符文，形似盘绕的毒蛇。
“是‘黑冰台’的缉事郎！” 有识货的路人低呼，声音带着畏惧。
黑冰台？阮桀心中一动。他在骊山时听阿季提过只言片语，似乎是直属皇帝、负责侦缉监察的神秘机构，权势极大，可直达天听。这些人此刻出现在南城僻街，所为何事？
四骑在街中段一处普通民居门前猛地勒马。为首一名面色阴鸷、颧骨高耸的中年汉子翻身下马，其余三人随之而下，动作干净利落。那中年汉子也不叩门，抬脚便踹！
“砰！” 单薄的木门应声而开。
院内传来一声惊叫，随即是器物倒地的声音。四名黑冰台缉事郎鱼贯而入。
阮桀与玉树对视一眼，默契地放缓脚步，佯作寻常行人，目光却透过敞开的院门向内望去。
只见小院不过丈许见方，堆着些柴薪杂物。正房门槛处，跌坐着一个须发花白、衣衫褴褛的老者，面色惊恐，手中还握着一把药杵。房内陈设简陋，仅一榻一几，墙上挂着些干草药，空气中弥漫着浓烈的药草味。看起来只是个寻常的卖药老人。
然而，那名为首的缉事郎却对老者的惊恐视若无睹，冰冷的目光在屋内扫视一圈，最终落在墙角一个半人高的陶瓮上。他大步上前，一脚将陶瓮踹倒！
“哗啦——” 陶瓮碎裂，里面并非药材，而是滚出几卷用麻绳捆扎的竹简，以及几块颜色暗沉、形状不规则的矿石？其中一块矿石表面，隐隐有极淡的、不祥的黑色纹路。
老者见状，脸色瞬间惨白如纸，瘫软在地，嘴唇哆嗦着说不出话来。
“私藏禁物，暗修邪术，按律当腰斩弃市，夷三族。” 缉事郎头领捡起一块带黑色纹路的矿石，在手中掂了掂，声音冰冷得不带一丝感情，“带走！”
两名缉事郎上前，如拎小鸡般将瘫软的老者架起。老者这才如梦初醒，嘶声喊道：“冤枉！小老儿只是采药时捡到这些石头，觉得稀奇，并未修什么邪术啊！”
“是否冤枉，回黑冰狱自有分晓。” 头领面无表情，将矿石和竹简一并收起，挥手道，“搜！看看还有无同党禁物！”
另外两名缉事郎立刻开始在屋内翻箱倒柜，粗暴地将本就简陋的家什掀得一片狼藉。
街坊邻居早已闻声聚拢，却只敢远远观望，交头接耳，眼中皆是恐惧与同情，无人敢上前。
阮桀目光微凝。那矿石上的黑色纹路，他太熟悉了——与骊山阴煞之气同源！虽然极其微弱，几乎消散，但绝不会错。这卖药老者，恐怕真是无意中沾染了从骊山流出的、附着了阴煞之气的矿石。而黑冰台对此类“禁物”的反应如此迅速且酷烈，说明朝廷对骊山阴煞之事极为重视，且似乎有着一套识别与处置的流程。
更让他在意的是，缉事郎头领刚才提到“暗修邪术”。难道除了矿石，那些竹简上记载了与阴煞相关的修炼法门？若真如此，事情就复杂了。阴煞之气的扩散，可能已经催生了一些试图利用其力量的“野路子”炼气士，而朝廷对此是坚决打击的。
“看来咸阳的水，比我们想象的还要浑。”阮桀传音给玉树，示意她离开这是非之地。
两人不动声色地转身，继续向街尾的“安客逆旅”走去。
刚走出几步，身后忽然传来一声凄厉的惨叫！
阮桀猛地回头，只见那被架着的老者不知何时竟挣脱了束缚，状若疯虎般扑向那名缉事郎头领，手中不知何时多了一柄捣药的铁杵，狠狠砸下！他双目赤红，口中嗬嗬有声，周身竟隐隐泛起一层极淡的黑气！
“大胆！” 缉事郎头领反应极快，侧身避过铁杵，反手一掌拍在老者胸口！
“噗——” 老者喷出一口黑血，倒飞出去，撞在院墙上，软软滑落，眼见不活了。但那口喷出的黑血溅在地上，竟发出“嗤嗤”的腐蚀声，冒起缕缕青烟！
周围人群一阵惊呼，纷纷后退。
缉事郎头领看了看自己沾上几点黑血的手掌，掌心竟泛起一丝乌青。他脸色一沉，从怀中掏出一个瓷瓶，倒出些粉末抹在手上，乌青色才缓缓消退。
“果然是修炼了阴煞邪功，死有余辜。” 他冷哼一声，对同伴道，“将尸体连同所有沾染之物一并焚化，此院封存，邻舍悉数盘查！”
一场突如其来的缉捕，以血腥的方式收场。黑冰台骑士们雷厉风行地处理现场，驱散人群。街坊们噤若寒蝉，匆匆散去，生怕被牵连。
阮桀与玉树也已走到逆旅门前。逆旅主人是个五十余岁的干瘦老头，正扒着门缝偷看，见阮桀二人过来，慌忙开门，脸上堆起生意人惯有的笑容，只是那笑容有些勉强，眼中还残留着惊惧。
“二位客官，住店？” 老头搓着手问，声音有些发紧。
“要一间僻静的上房，住三日。” 阮桀递过几枚半两钱。
老头接过钱，连声道：“有有有！后院有间厢房，清净得很，保证无人打扰！” 他引着二人穿过前堂，来到后院。后院不大，种着几畦菜蔬，一口水井，三间厢房。老头打开西厢房门，里面陈设简单，但还算干净，有一榻一几，两个蒲团。
“客官可需饭食？小店虽简陋，黍饭藿羹还是有的。” 老头殷勤道。
“晚些送来便是。” 阮桀点头，又状似随意地问道，“方才街上的事，时常发生么？”
老头脸色一变，左右看看，压低声音道：“客官是外乡人吧？莫打听，莫打听！那些黑冰台的大爷，惹不起！近来也不知怎的，南城这边已经抓了好几个了，都是些……唉，说不清楚的事。客官安心住店，莫要晚间随意出门便是。” 说完，匆匆退了出去，带上了院门。
厢房内安静下来。夕阳最后一抹余晖从窗棂斜射进来，在青砖地上投下斑驳的光影。
玉树关好门窗，转身看向阮桀，低声道：“那老者似乎是被阴煞侵染，失了神智？”
阮桀在榻边坐下，神色凝重：“不止侵染，他体内已凝聚了一丝阴煞之力，虽微薄，却足以让他力量暴涨、心智迷失。那黑冰台头领称其‘修炼邪功’，恐怕并非虚言。阴煞之气，竟有催生速成邪术之效，这绝非好事。”
他顿了顿，继续道：“黑冰台对此类事件处置如此熟练，说明阴煞外泄已非一日，且引起了朝廷高度警觉。他们臂袖上的符文，似有辟邪镇煞之效，应是专门针对此类事件。”
玉树蹙眉：“如此一来，我们身怀异力，若被察觉……”
“故需更加谨慎。”阮桀沉吟道，“那卖药老者应是无意中得了沾染阴煞的矿石，或许还接触了某些残缺的修炼法门，自行摸索，才酿成惨剧。这说明，骊山阴煞的外泄，可能已经导致了一些修炼法门或邪物碎片流入民间。”
他站起身，走到窗边，望着渐暗的天色：“徐福提醒我们咸阳风云际会，看来并非虚言。黑冰台、阴煞、邪术、流散的法门碎片，还有那些云集咸阳的各方炼气士。这潭水，太深了。”
“我们接下来该如何？”玉树问。
阮桀思忖片刻，道：“先在此安顿两日，摸清周边情况。你试着感应城中灵气流动与异常气息。我需进一步稳固修为，参悟那缕先天一炁的妙用。然后……” 他取出那枚殷通公子的玉佩，“或许该去西市‘殷氏货栈’看看。那位公子身染阴秽之疾，又恰在此时出现，未必不是契机。”
夜色渐浓，咸阳城中华灯初上。远处主街上传来宵禁前最后的喧嚣，更鼓声隐约可闻。这座帝国都城在夜色中展现出另一面——表面平静下，暗流汹涌。而阮桀与玉树，已然身处这暗流之中。
后院墙外，更深的阴影里，一双眼睛悄然收回视线，无声无息地退去，消失在纵横交错的巷陌之中。那身影迅捷如狸猫，臂袖处，似乎有一道极其黯淡的符文微光一闪而逝。
咸阳之夜，注定不会平静。