夜色如墨，沈墨轩独坐灯下，指尖反复摩挲着那块染血的“山水令”，寒意刺骨。
潘季驯的警告、南镇抚司的阴影、皇庄的死局……所有线索绞成一道催命符。
单枪匹马闯永清皇庄？那是送死！庄头刘福安手眼通天，他这空头“特使”，怕是连怎么死的都不知道。
他需要帮手，需要眼睛，需要一把藏在暗处的刀！
记忆翻涌，一个名字浮现......玉娘。
京城“云锦坊”的东家，一介女流，非但守住家业，更与内廷采办、勋贵后宅往来密切，消息灵通，关系盘根错节！
就是她！
沈墨轩眼中锐光一闪，立刻铺纸研墨，写下密信：“有要事相商，关乎一笔天大的生意。” 约她明日午时，城南清源茶楼一见。
信由心腹老仆连夜送出。
他攥紧那块木牌，如同攥着一块冰。天边泛白，杀机已迫在眉睫。
……
次日午时，清源茶楼二楼雅间。
沈墨轩临窗而坐，心跳如鼓。这是一场赌博，赌玉娘的野心，赌她的眼光！
脚步声近，门被推开。
一道窈窕身影映入眼帘。
女子二十出头，一身素雅湖蓝缎裙，容貌清丽婉约，如江南水墨。但那双眸子，却亮得惊人，沉稳，干练，深不见底。身后跟着一个低眉顺眼的丫鬟。
“沈大人？”声音清脆，如玉珠落盘，不卑不亢。
“玉娘东家？请坐。”沈墨轩起身，目光如电。
玉娘落座，目光快速扫过沈墨轩，评估着这位风口浪尖上的年轻翰林。
伙计退下，雅间只剩两人。
“沈大人信中所言‘大生意’？”玉娘直接切入主题，嘴角含笑，带着审视，“小女子愚钝，一介商贾，与清贵翰林，有何生意可谈？”
沈墨轩直视她，单刀直入：“明人不说暗话。我奉旨清查永清皇庄。”
玉娘执杯的手微不可察地一顿，抬眼，讶色一闪而过，旋即恢复平静：“沈大人临危受命，小女子道贺。只是……这与云锦坊何干？”
“永清皇庄是龙潭虎穴，刘福安非易与之辈。”沈墨轩身体前倾，压低声音，“官面渠道已死，我要你这条暗线！皇庄内部真实账目，刘福安背后之人，被盘剥佃户的动向……这些，你能拿到！”
玉娘沉默片刻，指尖轻敲桌面：“云锦坊确实收过皇庄丝棉，价格‘公道’。刘庄头是‘规矩’人。帮您查他，是自断货源，得罪他背后之人。风险，太大。”
“货源？”沈墨轩冷笑，“眼光放远些！若皇庄清查成功，革除积弊，将来提供的将是更稳定、更优质、更透明的货源！这才是大生意！”
他语气加重，直刺核心：“玉娘东家甘心永远被那些‘规矩’压着，分润他们指缝漏出的残渣？云锦坊近年拓展，没少受那些有背景的大商号挤压吧？”
玉娘眼神一凝，被戳中心事。
沈墨轩趁势猛攻：“陛下与元辅整顿庄田，清丈天下，此乃国策大势！顺之者昌！若你此次助我，他日新政推行，商贸流通之时，我许你云锦坊一个公平竞争的机会！这，不比守着刘福安那条充满盘剥的死路强？！”
风险与机遇，赤裸摊开！
玉娘久久不语，茶香袅袅中，只有她轻敲桌面的声音。她在权衡，在判断。
沈墨轩的话，像投入死水的石头，在她心中激起波澜。她确实不甘！父亲的基业，她守得住，却难突破！沈墨轩的身份，他做的事，他描绘的未来……是危机，更是前所未有的机遇！
“沈大人画得一手好蓝图。”玉娘终于开口，语气缓和，“但这饼太大太远。眼下火中取栗，稍有不慎，云锦坊基业尽毁。”
“所以是合作，非利用。”沈墨轩斩钉截铁，“信息传递，我会设计隐秘渠道，尽力不暴露你。打点费用，我来出！你只需动用关系搜集信息，关键时刻提供建议掩护。各取所需，共担风险！”
他推出一个普通锦囊：“一点诚意，前期打点。若事败，此物与云锦坊毫无瓜葛！”
玉娘看着锦囊，又看看沈墨轩坚定的眼，忽然笑了，如冰雪初融：“沈大人准备周全，我再推辞，倒显得矫情了。”
她纤手收好锦囊，动作流畅：“好，这笔‘生意’，我玉娘接了！望沈大人记得今日之言。”
“一言为定！”沈墨轩举杯，“以茶代酒，预祝合作顺利！”
“合作顺利。”玉娘举杯相碰。
盟约，于无声处缔结。
气氛稍缓，玉娘低声道：“既为盟友，有些消息可告知。刘福安与司礼监杜秉笔是远亲，年年孝敬。与寿宁侯府二管家往来甚密，上好丝绸山珍直供侯府。南镇抚司那边……风声指向兵部职方司一位主事，背后是否还有人，未知。沈大人，万分小心！”
内廷、勋贵、兵部……敌人轮廓渐清，这潭水，深不见底！
“多谢！”沈墨轩郑重道。
“不必。沈大人何时动身？”
“三两日内。”
“好，我会安排人在永清县接应，明面是云锦坊收丝伙计。联络暗号……”玉娘低声告知一句市井切口。
商议既定，玉娘起身告辞，步履轻盈，消失于楼梯口。
沈墨轩稍松一口气，有了这条暗线，手中牌多了一张。压力却更重——他需对这脆弱联盟负责！
他起身欲离，手下意识探入怀中，脸色骤变！
木牌不见了！
他猛地回想，拿出锦囊时，袖口拂过桌面……难道是那时……
心沉入谷底！那木牌是凶是吉未知，若是警告，玉娘拿走岂非惹祸上身？若是线索，他尚未参透！
他疾步下楼，欲追玉娘。刚到门口，却见她去而复返，正立于街角绢花摊前。
她回眸，看到沈墨轩焦急神色，了然一笑。缓步走近，擦肩而过瞬间，以极低声音快速道：
“沈大人是找这个？”她袖口微动，木牌轮廓一闪而逝，“这 ‘山水令’……乃大凶之物。沈大人的麻烦，比我想的更大。三日后，永清县‘悦来客栈’，自有人与你细说。”
语毕，不等回应，她如寻常顾客般拿起绢花看了看，放下，汇入人流，消失无踪。
沈墨轩僵立原地，心中掀起惊涛骇浪！
她认识这木牌！她知道“山水令”！
这玉娘，比他想的更神秘难测！
皇庄之行，因她的加入，更显扑朔迷离，却也……裂开了一丝生机！
他握紧拳，转身没入人群。前路凶险，但他已非独行！