申时行走后，沈墨轩一个人在值房里坐到很晚。桌上的公文摊开着，烛火摇曳，映着他紧锁的眉头。
申时行那些话，像一根根细针，扎在他心上。他知道申时行说得有道理，为官不能只凭一腔热血，还要懂权谋，知进退。可如果所有人都明哲保身，都“和光同尘”，那这大明朝的积弊，谁来革？这天下百姓的苦，谁来解？
他烦躁地放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。背上的杖伤还没好利索，坐久了就隐隐作痛，像在提醒他曾经受过的屈辱和磨难。
正想着，门外传来熟悉的脚步声。很轻，但很稳。
沈墨轩抬起头，门被推开，张居正站在门口，手里提着一个食盒。
“老师？”沈墨轩连忙起身。
“还没吃饭吧？”张居正走进来，把食盒放在桌上，“让人给你炖了鸡汤，趁热喝。”
沈墨轩心里一暖。这段时间他忙得脚不沾地，吃饭都是随便对付，已经很久没好好吃过一顿饭了。
“谢老师。”他打开食盒，里面是一盅热气腾腾的鸡汤，还有两碟小菜，一碗米饭。很简单的饭菜，但香气扑鼻。
张居正在他对面坐下，看着他狼吞虎咽地吃饭，眼神复杂。等沈墨轩吃得差不多了，他才开口：“申时行下午来找你了？”
沈墨轩动作一顿，放下碗筷：“是。老师知道了？”
“他先去找的我。”张居正淡淡地说，“说了一些话，然后才来的你这儿。”
沈墨轩沉默。申时行先去找张居正，这意思很明显......他是代表朝中某些势力，来向张居正施压，让张居正管管自己这个“不知天高地厚”的学生。
“老师，学生是不是……太急了？”沈墨轩问，声音里带着一丝不确定。
张居正没直接回答，而是反问：“你觉得申时行这个人怎么样？”
沈墨轩想了想，说：“沉稳，圆融，懂得审时度势。是个能臣，但……少了几分锐气。”
“锐气？”张居正笑了，笑容里有些苦涩，“墨轩，你以为我不想有锐气？你以为我不想大刀阔斧，把朝中这些蠹虫一扫而空？但有些事，急不得。我推行新政十年，每一步都如履薄冰。清丈田亩，动了多少豪强的利益？整顿吏治，得罪了多少官员？裁撤冗员，断了多少人的财路？我能做成这些事，不是因为我有多厉害，而是因为我知道什么时候该进，什么时候该退，什么时候该妥协。”
他叹了口气，继续说：“申时行劝你‘和光同尘’，话不好听，但理是对的。你现在是都察院佥都御史，正四品，看起来不低，但在朝堂上，你还只是个新人。冯保、郑承恩的案子，你之所以能扳倒他们，不是因为你有多了不起，而是因为陛下想动他们，我需要动他们，朝中很多人都想动他们。你，只是一个合适的刀。”
刀……
沈墨轩心里一痛。这个词很刺耳，但很真实。在皇帝眼里，在张居正眼里，甚至在那些支持他的官员眼里，他可能真的只是一把刀......一把好用的、锋利的刀。
“老师，学生不想只做一把刀。”他抬起头，看着张居正，眼神坚定，“学生想做握刀的人，做能决定砍向哪里的人。”
张居正看着他，眼中闪过一丝欣慰，但更多的是担忧：“想做握刀的人，你得先有握刀的资格。而资格，不是靠查几个案子就能得来的。你需要人脉，需要根基，需要时间。在你还没有足够实力之前，太过锋芒毕露，只会成为众矢之的。”
他顿了顿，声音低了些：“申时行今天来找我，表面上是劝你收敛，实际上是在警告我。警告我，朝中已经有很多人对你不满，对我不满。如果我们再不收敛，他们就会联手反扑。墨轩，我不是怕他们，但现在的朝局，经不起更大的动荡了。新政正在关键时期，北方边患未平，国库依然空虚……这时候如果朝堂再起党争，后果不堪设想。”
沈墨轩听明白了。张居正不是不支持他，而是不能支持他。作为首辅，他必须考虑全局，必须权衡利弊。在朝廷稳定和新政推行面前，个人恩怨、甚至某个案子的真相，都可以暂时让步。
这很残酷，但这就是政治。
“学生明白了。”沈墨轩深吸一口气，“倭刀走私案，学生会暂时搁置，等时机成熟再查。”
张居正摇摇头：“不是搁置，是换一种方式查。明面上不要大张旗鼓，但暗地里，该查的还是要查。那些倭刀，那些走私的人，背后一定藏着更大的秘密。这个秘密不揭开，迟早会成为大患。”
他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色：“墨轩，你知道我为什么看重你吗？不是因为你有才，而是因为你有心。你有为民请命的心，有肃清贪腐的心。这朝中，有才的人不少，但有心的，不多。我不希望你因为一时的挫折，就失了这颗心。”
他转过身，看着沈墨轩，眼神深邃：“但我也要提醒你，有心，还要有脑。做事不能只凭热血，更要讲策略。倭刀案要查，但要暗查。兵部、军器监、漕运，这些地方的水都深，你一个人撬不动。要学会借力，要学会找人合作。”
“借力？合作？”沈墨轩疑惑。
“对。”张居正走回来，重新坐下，“比如锦衣卫的骆思恭，这个人可以用。他虽然圆滑，但还算正直，而且手握实权。比如漕帮那个陈四海，江湖人有江湖人的路子，有些事，他们办起来比官府方便。甚至……申时行。”
“申时行？”沈墨轩一愣。
“申时行主张‘和光同尘’，但他不是坏人。”张居正说，“他只是更看重朝廷稳定。如果你能让他相信，查倭刀案是为了朝廷长治久安，而不是为了搅乱朝局，他未必不会帮你。他在朝中人脉广，门生故旧遍布六部，有他帮忙，很多事会容易得多。”
沈墨轩若有所思。张居正这是在教他，如何在复杂的朝堂斗争中生存、壮大。不是硬碰硬，而是合纵连横，借力打力。
“学生受教了。”他郑重地说。
张居正点点头，又从袖子里取出一份奏疏，放在桌上：“这是陛下让我草拟的，关于整顿漕运的章程。你看看，有什么想法。”
沈墨轩拿起奏疏，翻开。里面详细列出了漕运的种种弊端：沿途州县层层加派，漕兵敲诈勒索，漕船夹带私货，漕粮霉烂亏空……每一条，都触目惊心。而张居正提出的整改措施，包括裁撤冗员、严惩贪腐、改革漕粮征收和运输方式等，条条切中要害。
但沈墨轩知道，这章程真要推行，阻力会大到难以想象。漕运牵扯的利益太大了，从地方官到漕运衙门，再到京城里靠着漕运发财的勋贵、太监，所有人都会跳出来反对。
“老师，这章程……陛下会准吗？”他问。
“陛下已经准了。”张居正说，“但准了不代表能推行。朝中会有无数人反对，地方上会有无数人阳奉阴违。所以，我需要一个人，去试点。”
“试点？”
“对。”张居正看着他，“选一个漕运的重要节点，先行整顿，做出成效，堵住那些反对者的嘴。我考虑过，扬州最合适。扬州是漕运枢纽，也是漕弊最严重的地方之一。如果能在扬州打开局面，其他地方就好办了。”
沈墨轩心里一动。扬州……通汇钱庄的资金流向扬州，倭刀走私也可能和扬州有关。如果他能去扬州……
“老师想让学生去？”他问。
张居正点头：“我想推荐你为钦差，巡视扬州漕运，整顿积弊。但我要提醒你，扬州的水，比京城还深。那里是盐商、漕帮、地方豪强的天下，盘根错节，势力庞大。你去了，可能是龙潭虎穴。”
沈墨轩几乎没有犹豫：“学生愿意去。”
“想好了？”张居正严肃地问，“此去凶险，可能无功而返，可能身败名裂，甚至可能……回不来。”
“想好了。”沈墨轩站起身，躬身一礼，“为朝廷除弊，为百姓解困，学生义不容辞。”
张居正看着他，眼中闪过复杂的光芒。有欣慰，有担忧，有不舍，还有一丝……愧疚。他知道，把沈墨轩派去扬州，是把他推到了最危险的前线。但除了沈墨轩，他找不到更合适的人选。
朝中那些老油条，要么不敢去，要么去了也是同流合污。只有沈墨轩，有这个胆量，也有这个能力。
“好。”张居正也站起身，拍了拍沈墨轩的肩膀，“既然你决定了，我就去跟陛下说。不过，去之前，你要先把京城的事安排好。倭刀案要查，但不要急。冯保一案的善后要处理好，不要留下把柄。还有……你自己的人，要保护好。”
“学生明白。”沈墨轩郑重地说。
张居正没再多说，转身离开了。他的背影在烛光下拉得很长，显得有些佝偻。这位权倾朝野的首辅，其实也已经老了。十年新政，耗尽了他的心血。如今，他要把希望寄托在下一代身上。
沈墨轩看着老师离开，心里沉甸甸的。他知道，去扬州，将是他仕途上最重要的一步。走好了，海阔天空；走不好，万丈深渊。
但，他别无选择。
他重新坐回书案前，摊开纸笔，开始写一份关于扬州之行的详细计划。包括要带哪些人，要查哪些事，要防哪些人……
烛火跳跃，映着他年轻而坚毅的脸庞。夜还很长，路也很长。