“但是，领地内世代耕作的田地……小姐，这无异于一场农业革命。我们……”
她清晰地预见到了未来的图景：
大片金黄摇曳的麦田被深绿色的甜菜垄取代，庄园的谷仓里堆满的不再是赖以生存的粮食，而是等待加工的甜菜根。这改变的不只是风景，更是整个公爵领的根基与命脉。
艾莎瞬间想通了这一点，“我们有必要做到这种程度么？”
卡罗琳没有立刻回答，她缓步走向客厅中央那张覆盖着天鹅绒的宽大沙发。午后慵懒的阳光透过高耸的玻璃窗，在地毯上投下光影，却驱不散她眉宇间凝结的凝重。
“不做到这一步，又如何能真正赢得皇帝陛下的信任呢？”她优雅地落座，拍了拍身边柔软的空位，示意艾莎也坐下。
“安萨斯公爵领长久以来就像一块镶嵌在帝国版图上的顽固的旧王国碎片。我们维持着自给自足的古老循环，名义上是帝国的自治领，实则更像是一个国中之国。”
卡罗琳叹了口气道，“我的祖父的确高瞻远瞩，拥有狐狸般的敏锐与鹰隼的远见。在战争胜负未卜的迷雾中，他嗅到了帝国的崛起之势，选择了最体面的投降，为家族赢得了延续的机会，领地得以保全。
然而，领地内的许多人——那些盘踞在庄园、城堡里的旧贵族遗老们，他们的眼睛却还停留在上一个时代。他们固守着传统的生活方式，维系着封闭的经济循环，吝啬于与帝国核心区域进行哪怕一丝丝的贸易交流。这……”
“在陛下的眼中，这绝不仅仅是不合时宜，这更是一个巨大的、令人寝食难安的不稳定因素！安萨斯领虽然明面上被解除了武装，禁止拥有成建制的军队，但那些贵族老爷们暗地里豢养的私兵哪一年不是在偷偷扩充？领地内庞大的经济命脉帝国更是难以真正触及、掌控分毫——陛下要的，从来不只是我们表面上的臣服姿态。他要的……是能真正扼住我们咽喉的把柄！一个足以让他高枕无忧，确信我们翻不出他掌心的致命弱点！”
半兽人女仆卡嘉如今已经能够熟练的斟茶倒水，她手中托着的银盘上两只水晶杯里盛着剔透的凉茶，冰块碰撞杯壁，发出清脆的叮当声。
卡嘉恭敬地将茶杯放在两位主人面前，随即又如影子般退到角落侍立。
——她只知道上茶，两位说的是什么内容她还完全听不懂。
“甜菜的大规模种植，必然会挤占主粮作物的生存空间。随之而来的，就是领地对外部粮食进口的依赖度急剧攀升。这，就是陛下最想要的那个‘把柄’。勇者亚历克斯殿下早已断言过：纵使这世间有千般魔法、万种斗技，对于芸芸众生而言，‘吃饱饭’永远是生存的第一要义！粮食，从来都是掌控人心、稳固权力的最根本命脉。”
她轻抿了一口凉茶，冰凉的液体滑入喉咙，却无法浇灭心头的灼热。
亲手规划削弱领地的粮食自给能力，如同在自己身上剜肉，说不心疼是假的。但这是通向权力巅峰的必经荆棘之路。
“更何况，我们目前所掌握的领地资源和支持者，远不足以支撑我登上公爵之位。那些保守派，他们的人数、他们的影响力，依然庞大。我们只是占据了不到三分之一的少数派。”
“但是，甜菜以及它背后那条流淌着‘黑色黄金’的可乐产业链——明面上的税收，暗地里的利润，都将是一个庞大到足以让任何人心动的天文数字。它将成为我手中最闪亮的金苹果，足以吸引那些贪婪的鬣狗，为我撕开保守派坚固的堡垒，赢得更多摇摆者和潜在盟友的支持。至于粮食……”
少女微微扬起下巴，带着一种壮士断腕的决然，“不过是必须付出的代价罢了。放弃它，换取通往公爵宝座的阶梯和帝国的信任，值得。”
卡罗琳摇摇头道，这不是饮鸩止渴，这是权衡之后的妥协。更何况她跟那些领地上的保守派不一样，她是真不想反叛的。
她内心深处燃烧的火焰只有一个目标——向血族复仇，然后把自己的那位生物学母亲从血族手里给抓回来！为此，她可以牺牲一切可以牺牲的东西，包括一部分领地的自主权。
艾莎静静地听着，时间在冰凉的茶水和沉默中缓缓流淌。
“如果这是您深思熟虑后的决断，” 女仆终于开口，声音恢复了平日的冷静与服从，她站起身，对着卡罗琳行了一个标准而恭敬的女仆礼，“我会将您的意志，准确无误地传达给‘他们’。”
“他们”，指代的是那些隐藏在阴影中、早已向卡罗琳效忠的势力。艾莎明白，这场农业变革的风暴一旦掀起，将彻底改变安萨斯领的未来格局。
小姐说的不错，她们确实没有太多的选择。
但是倚靠庞大的帝国，至少比龟缩在领地内寄希望于血族回归的保守派要好得多。
“叮咚！”
此时，公爵府的信箱传来魔法铃声。那声音在寂静的客厅里显得格外突兀，瞬间打破了方才的肃穆。
卡罗琳和艾莎同时将目光投向声音的来源。
“有信？是谁的？”
混血血族疑惑道，眼中闪过一丝诧异——她的情报网络如同最精密的蛛网，从来只通过隐秘的渠道传递信息，这官方邮路送达的信件，会是谁寄来的呢？
艾莎立刻起身，片刻之后她折返回来，却并未立刻将信递出，而是用一种略带玩味又隐含一丝轻松的语气向她的主人展示了信封上娟秀的字迹。
“寄件地址是——蔷薇区，8号。”
艾莎的嘴角似乎勾起了一个极淡的弧度，目光落在卡罗琳略显困惑的脸上，“小姐，看来您收到了一份意想不到的……私人邀请呢。”
“您收到了糖豆小姐的邀请。”
那封雪白的信函宛如夏日里飘来的一朵轻盈蒲公英，瞬间吹散了客厅内弥漫的权谋与算计的沉重空气。