清晨的寒意尚未完全散去，营地里飘荡着柴火燃烧后的淡淡余烬气味，糖豆和莉莉安正蹲在小溪边就着冰冷刺骨的溪水洗漱（这点温度对她们来说不算什么），偶尔传来她们压低音量的嬉笑声和撩动水花的声响，为这静谧的荒野清晨增添了几分生气。
帐篷旁，亚历克斯和凯瑟琳兄妹俩难得有片刻独处的空闲。
亚历克斯拨弄着面前即将熄灭的篝火余烬，火星在他指尖跳跃明灭。
“有些年没像这样离开圣埃洛斯堡到野外走走了吧？”
凯瑟琳擦拭剑身的动作微微一顿，没有立刻抬头，只是“嗯”了一声：
“自从上次帝国西部边境的例行巡检工作完全交接给新任的边防司令之后，我就一直留在圣埃洛斯堡了。”
“一边负责帝都及周边要害区域的安防布控，一边盯着皇家骑士团那群小子们的日常操练，抽不出身，也确实……没什么必要亲自往外跑了。”
凯瑟琳轻轻颔首，承认这次借着陪同兄嫂返乡的机会出来走走对她这个几乎长在军营和办公室里的帝国上将来说，也算是一次难得的放松和喘息。
“按理说，你也确实该歇歇了。”
“水至清则无鱼。帝国的安全系统运转良好，但也总得给那些藏在阴沟里的邪恶教团和颠覆组织一点冒头搞事的空间和错觉。
一直保持高压，反而可能让他们潜得更深，变得更难对付。”
在他这位经历过无数大风大浪的勇者看来，那些完全隐藏在暗处、像冬眠毒蛇般蛰伏不动的组织，比如一直有传闻却始终难以抓到实质证据的魔族【回归运动】，其危险性要远大于那些时不时跳出来搞点破坏刷存在感的邪恶教团。
后者虽然烦人，但他们的活动规律、袭击目标、甚至部分成员信息，总能通过追踪和情报分析，大致推测出他们的意图、规模和行动模式。
而前者……未知，才是最大的危险。
你永远不知道他们何时会从哪个意想不到的角度，给予致命一击。
“是的，今年帝国安全部门联合各地警察系统针对那个老对手‘倒逆教团’采取的清剿行动确实不少，成效也显着，拔除了他们在帝国境内的好几个重要据点和秘密资金渠道。”
“不过，就像割韭菜，割掉一茬‘倒逆教团’，只要土壤还在，很快又会有别的什么‘复兴教团’、‘真理教团’冒出来。
只要东边那些依旧保留着奴隶制、且对帝国始终抱有敌意的东方诸国联盟不灭，帝国内部就永远不会真正安生。
他们总需要代理人和搅局者。”
亚历克斯微微点头，表示赞同。
“地缘政治的博弈，从来不是一朝一夕能解决的。我们很可能……要做好与东方诸国长期共存、甚至长期对峙的准备了。
这需要耐心，也需要在维持足够威慑的同时，寻求非战争状态下的平衡点。”
“不过，现在是难得的休闲时光，就不聊这些沉重的工作了。
说说眼前吧，按照我们现在的速度，今天大概能进入大森林的范围了吧？”
他口中的“大森林”，指的正是位于圣埃洛斯堡以北、墨尔本郡以东的那片广袤无垠的山地森林——修瑟斯大森林。
在帝国建立之前的漫长岁月里，这片森林因其深邃、阴暗，以及栖息着许多在外界看来神秘甚至可怕的种族，而在民间俗语中常常被称为“黑暗大森林”。
但在泰卡斯帝国建立，尤其是亚历克斯和塞纳德皇帝大力推行种族和解与共同发展政策之后，为了消除歧视性的称呼，促进帝国境内各智慧种族的团结，“黑暗大森林”这个带有明显负面色彩的旧称被官方正式废止，取而代之的是古通用语力里“修瑟斯”命名的现称。
“修瑟斯”这个词，在古通用语源中，本身就蕴含着“物产富饶的”、“丰饶之地”的美好寓意，非常贴合这片森林的实际状况。
如今的修瑟斯大森林，是帝国境内两个主要非人智慧种族——阿拉克涅（通常被称为蛛人）和拉米亚（半蛇人）——世代居住的主要栖息地，并在帝国法律框架下享有一定的自治权，正式名称是“修瑟斯自治领”。
这片广袤的森林背靠着巍峨雄伟气候寒冷的帕尔森高原，再往东便是如同大陆脊梁般横贯南北的中央山脉。
来自西部海洋的温暖湿润气流在长途跋涉后被高耸的高原和山脉无情阻挡，被迫抬升，从而形成了大量的降雪和降雨，使得修瑟斯大森林虽然深处内陆，却水源异常充沛。
但又因为其独特的地形和茂密的植被调节，森林内部的湿度并不过分，形成了非常适合众多生物栖息的湿润而不泥泞的独特生态环境。
发源于帕尔森高原冰川雪线的修瑟斯水系如同一条条银色的脉络，蜿蜒流淌过整个大森林，携带着森林沃土中丰富的腐殖质和矿物质，最终在下游汇入流经墨尔本郡的主要河流——墨尔本水系。
这些富含营养的泥沙在墨尔本郡平坦开阔的土地上沉积下来，历经千万年，形成了极其肥沃广阔的冲积平原，这也正是墨尔本郡能够成为帝国闻名遐迩的“北方粮仓”，养活大量人口的关键自然禀赋。
“嗯，”
凯瑟琳站起身，活动了一下因为久坐而有些僵硬的肩膀，极目远眺了一下东方森林的轮廓，
“如果我们稍微加快点赶路的速度，不在中途过多停留的话，应该能在天黑之前，抵达修瑟斯自治领设在边境上的那个帝国服务站。
我们可以在那里看看有没有什么合适的当地土特产可以采购一些。”
“拉米亚一族用森林里特有的香木和硬木雕刻的手工艺品以及她们用柔韧草茎和彩色羽毛编织的装饰品在帝国内部都很出名，做工精巧，带着独特的异域风情。
还有阿拉克涅们吐丝编织的丝绸，质地轻盈坚韧，色泽天然，透气性和保暖性都极佳，是制作高级衣物和魔法卷轴基底的上好材料。
都是难得的好东西，只是……”她顿了顿，露出一丝“你懂的”表情，“……产量有限，纯手工制作，价格向来不便宜。”
亚历克斯闻言，却是不在意地笑了笑，眼神温和地瞟了一眼远处还在溪边玩水的糖豆和莉莉安。
“贵点就贵点吧，还是买上些的好。眼看就快要过年了，也该给糖豆和莉莉安添置些新衣服、新物件，就当是新年礼物和这次旅行的纪念。”
“额……”
凯瑟琳听到兄长这话，表情却瞬间变得有些微妙，甚至可以说是僵硬，喉咙里发出一个意义不明的音节。
亚历克斯敏锐地捕捉到了妹妹这不同寻常的反应，疑惑地转过头，看着她：
“嗯？我说的话哪儿有不对么？”
“这倒不是……”
凯瑟琳连忙摆手，表情显得有些尴尬，甚至罕见地带上了一丝……不好意思？
“礼物很好，想法也没问题。”
“那是因为什么？”
“你的表情有点僵，有什么问题么？”
“主要是因为……这些年来，好像一直都是……莉莉安在给我准备新衣服和各种日常用品。我……我好像从来没给她买过像样的礼物，更别提主动想着给她添新衣了……”
亚历克斯：“……”
他脸上的表情瞬间变得十分精彩，沉默了好几秒，才用一种带着点难以置信的语气开口：
“你这个名义上的‘养姐’到底是怎么回事儿？年龄比人家大了快五十岁，怎么到头来，反而是莉莉安那孩子在生活上处处照顾你、伺候上你了呢？”
作为兄长，他此刻的心情确实有点微妙。
他虽然早就知道妹妹和莉莉安之间，在长久的相伴中早已超越了简单的养姐妹关系，发展成了恋人，并且对此持开放和支持的态度。
但是……这年龄差带来的角色定位，怎么好像是反着来的？
为什么年纪小得多、看起来更需要被照顾的半精灵少女莉莉安，反而在关系中扮演着更加细心、体贴、甚至充满“母性”关怀的一方？
而他那叱咤风云、在战场上令敌人闻风丧胆的妹妹凯瑟琳，却像个生活不能自理（至少在情感和生活细节上）的“女儿”？
难不成是因为莉莉安曾经在圣光教廷当过见习圣女，养成了照顾他人的习惯？
亚历克斯脑海里冒出这个念头，但随即又自己否定了。
不对啊，莉莉安本质上是个半精灵，对圣光女神的信仰或许有，但绝不会像人类狂信徒那样虔诚到将教条融入骨血，而且圣光女神自己都从天上掉下来了……
他看着妹妹那难得露出的带着点窘迫和反省神情的侧脸，最终还是把更多的吐槽咽了回去。
算了，她们俩一个愿打一个愿挨，相处模式如何，终究是她们自己的事情。
只要她们彼此觉得幸福安心，他这个做兄长的，除了祝福，还能多说什么呢？