第五十八章 清鸢设计获情报，知晓江南局势乱
有了韩青峰的锐士营作为武力保障，又有了李瑾等书生初步搭建起管理框架，队伍的行进效率和内部秩序都提升了不少。然而，一个根本性的问题始终悬在沈砚与苏清鸢心头——他们的目的地究竟在何方？南漳郡显然并非乐土，那么，一直被寄予厚望的“江南”，真实情况又如何？
这日午后，队伍在一条废弃官道旁的茶寮遗迹休息。这茶寮早已破败不堪，只剩下几根歪斜的柱子和半个茅草顶棚，但此处恰好是几条小路的交汇点，偶尔还能看到零星的行人。
就在队伍埋锅造饭之际，一支约莫十余人、带着几辆满载货物骡马的小型商队，也风尘仆仆地来到了茶寮歇脚。这支商队护卫精悍，货物用油布盖得严严实实，显然并非寻常行商。他们选择在距离沈砚队伍稍远的地方停下，彼此之间保持着警惕的距离。
苏清鸢坐在马车里，透过车窗缝隙观察着那支商队，眸中闪过一丝思索。乱世之中，还能组织起这等规模商队、穿越重重险阻的，背后必有倚仗，其成员也往往掌握着最新、最真实的各地情报。
她沉吟片刻，心中便有了计较。她唤来云袖，低声吩咐了几句。云袖会意，取出一小袋品质上乘的盐巴（取自黑云岭粮仓）和一小坛治疗跌打损伤的药酒（医疗点配制），又让苏福找来了两件半新的、但用料扎实的棉布上衣。
准备妥当后，苏清鸢并未亲自出面，而是让云袖带着一名面相憨厚、口齿却颇为伶俐的苏家仆役，端着这些东西，走向了那支商队。
商队的护卫见有人靠近，立刻警惕起来，手按上了刀柄。
云袖停下脚步，脸上带着恰到好处的、属于逃难者的疲惫与一丝讨好般的笑容，扬了扬手中的东西，脆生生地道：“各位大哥行路辛苦！我家小姐见诸位护卫大哥们鞍马劳顿，特命婢子送来些许粗盐、药酒和布衫，略表心意，这荒郊野岭的，都不容易，还请莫要嫌弃。”
俗话说，伸手不打笑脸人，更何况送来的还是乱世中极为实用的盐、药和衣物。商队护卫们的脸色缓和了不少，为首的小头目打量了一下云袖和她身后的仆役，又瞥了一眼远处秩序井然的沈砚队伍，眼中的戒备稍减，拱了拱手：“多谢你家小姐好意！只是这……”
云袖立刻接口，语气自然：“大哥放心，我家小姐说了，萍水相逢，些许心意，不图回报。只是……我们也是往南边去，路途不熟，心中实在惶恐。若……若各位大哥方便，能否指点一二，前面南漳郡，还有更往南的江南之地，如今光景如何？也好让我等心里有个底，避开些祸事。” 她的话语带着适度的无助与恳求，极易降低对方的心理防线。
那商队小头目见对方只是打听消息，又收了实惠，警惕心又去了几分。他示意手下接过东西，自己则叹了口气，压低了声音道：“妹子，看你们也是实在人，老哥我就多说两句。南漳郡？哼，那郡守崔弘就是个笑面虎，表面上维持秩序，暗地里纵容手下盘剥过往商旅，比土匪还狠！你们这点人手，若是没有过硬的门路，最好绕着他走！”
云袖适时地露出惊恐之色：“啊？那……那江南呢？都说江南富庶，鱼米之乡，总该安稳些吧？”
“江南？”小头目嗤笑一声，摇了摇头，声音更低，“富庶是不假，可那也不是什么太平地界！朝廷现在政令不出京畿，江南各州，早就是那些刺史、将军们的天下了！个个拥兵自重，互相攻伐，抢地盘，争赋税，乱得很！”
他左右看了看，确认无外人，才继续道：“我们这趟就是从吴州过来的。那边还算好的，刺史郑元伯还算有些手段，勉强维持着局面，但税赋重得吓人，就是为了养兵！听说西边的楚州，两个将军为了争一座铜矿，已经打了好几个月，死伤无数，百姓流离失所。还有更南边的越州，靠海，海盗、水匪横行，跟当地豪强勾结，根本无法无天！”
另一个年纪稍轻的护卫也插嘴道：“头儿说得没错！江南现在就是个烂泥潭！看着光鲜，里面都烂透了！你们这样拖家带口的过去，没有靠山，没有打点，要么被拉去当壮丁，要么就被层层盘剥，最后那点家底都得填进去！还不如找个偏僻山头躲起来呢！”
云袖听得脸色发白，连连道谢，又旁敲侧击地问了些关于各地关卡、主要势力、物价等细节，这才带着获取的信息，匆匆返回。
苏清鸢仔细听完了云袖的汇报，脸色凝重。情况比她预想的还要糟糕。江南并非想象中的世外桃源，而是陷入了另一种形式的混乱——藩镇割据，武夫当国，战乱频仍，民生同样困苦。
她立刻找到沈砚，将获取的情报毫无保留地告知。
沈砚听完，沉默良久。他走到舆图前，手指划过南漳郡，最终落在其南方那片广袤的、标注着吴州、楚州、越州等名字的区域。
“果然……天下已无净土。”沈砚的声音带着一丝冷峻，“朝廷失其鹿，天下共逐之。江南富庶，更是群狼环伺之地。”
苏清鸢点头：“崔弘不可靠，江南诸镇更是虎狼之窝。我们这点力量，贸然闯入任何一方势力的地盘，都无异于羊入虎口，最好的结果也是被吞并消化。”
“所以，我们原先设想的，投靠某一方势力，或者在其庇护下寻一处安稳之地栖身的想法，恐怕行不通了。”沈砚的目光变得锐利起来，“我们必须依靠自己，在这夹缝中，找到一块真正属于我们自己的、能够暂时摆脱这些大部势力直接影响的立足点。”
他的手指在舆图上南漳郡与吴州、楚州交界的边缘区域反复移动：“这里，三不管地带，山脉纵横，地形复杂。或许，韩校尉之前提到的那个可能存在的废弃军屯，或者类似的地方，才是我们真正的目标。”
苏清鸢深以为然：“不错。必须避开主要势力范围，选择地形险要、易于防守、又能实现一定程度自给自足的地方。如此，我们才能获得宝贵的喘息之机，积蓄力量，再做图谋。”
这次偶然的情报获取，虽然打破了队伍对“江南”的最后一丝幻想，却也让他们彻底明确了下一步的战略方向——不再寄望于投靠他人，而是坚定不移地走独立自主、建立根据地的道路。
沈砚看向苏清鸢，眼中充满了庆幸与感激：“清鸢，多亏你心思缜密，否则我们贸然南下，后果不堪设想。”
苏清鸢微微摇头：“只是侥幸。如今既知前路，我们更需谨慎规划。”
两人就着舆图，开始低声商讨起具体的行进路线、可能的目标区域选择标准，以及抵达后如何勘察、布防、开展生产等更为细致的问题。
那支商队在休息完毕后，很快便离开了。他们带走了盐和药酒，也留下了一份沉重却无比珍贵的情报。这份情报，如同一盆冷水，浇醒了沈砚和苏清鸢对“乐土”的最后幻想，也让他们更加清醒、更加坚定地走上了那条充满荆棘、却必须由自己开拓的荒途。