第三十六章 旧帝暴税催逼急，官吏抢粮杀村民
沈家村凭借严密的防疫措施，暂时将瘟疫的魔爪挡在了村外，但那无形的恐惧依旧如阴云般笼罩在每个人心头。村口新洒的石灰线散发着刺鼻的气味，像是为村子划下的一道生死界限。然而，还没等村民们从疫病的威胁中喘过气来，一场更为直接、更为血腥的人祸，已然携着官府的旗号，狞笑着逼近。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。村口的了望哨上，负责警戒的沈青猛地瞪大了眼睛——远处尘土扬起，一队人马正沿着官道，朝着沈家村的方向疾驰而来。那不是流民，那些人骑着骡马，身上穿着号衣，手中似乎还拿着明晃晃的兵器！
“铛！铛！铛！”急促的铜锣声瞬间撕裂了村庄的宁静，沈青一边拼命敲锣，一边声嘶力竭地大喊：“官差来了！官差来了——！”
恐慌，比瘟疫蔓延时更为剧烈地炸开！村民们如同惊弓之鸟，纷纷从家中探出头，脸上写满了惊惧。官差在这个时候到来，绝无好事！
沈砚正在家中整理晒干的蝗虫粉，闻声心头猛地一沉，最坏的情况还是发生了。他立刻放下手中的活计，对脸色煞白的家人快速交代了一句“无论发生什么都别出来”，便抓起靠在门边的一根结实的枣木棍，大步冲向村口。老村长和沈石、沈勇等青壮也纷纷拿着锄头、柴刀等简陋武器，聚集过来。
那队官差约有二十余人，为首的是一个穿着青色吏服、面色焦黄、眼神凶狠的税吏，旁边还跟着一个身着皮甲、腰挎腰刀的军官，身后跟着的差役个个手持水火棍或锁链，神情倨傲，如同打量着猎物的豺狼。他们勒马停在村口的木栅栏外，马蹄不安地刨着地面。
“谁是管事的？滚出来回话！”那税吏扬着下巴，声音尖利，带着一股居高临下的傲慢。
老村长颤巍巍地上前，拱手道：“小老儿是本村里正，不知各位差爷大驾光临，有何贵干？”
税吏冷哼一声，从怀中掏出一卷盖着朱红大印的公文，唰地一声展开，朗声念道：“奉天承运，皇帝诏曰：今有逆匪作乱，国库空虚，特加征‘剿逆饷’，以安社稷！北地三省，田亩加征三成，丁口加征五百文！限期缴纳，不得有误！违令者，以通匪论处，严惩不贷！”
公文上的字眼如同冰锥，狠狠扎进每个村民的心窝。田亩加三成？丁口五百文？这哪里是征税，这是明抢！是逼他们去死！
“差……差爷，”老村长声音发抖，几乎要跪下去，“您行行好，看看我们这村子，刚遭了蝗灾，颗粒无收，家家户户连野菜都快吃不上了，哪里还有余粮缴税啊！求差爷开恩，宽限些时日吧！”
“宽限？”那税吏三角眼一翻，脸上露出讥诮的冷笑，“皇命如山，谁敢宽限？颗粒无收？哼，我看你们村子倒是齐整得很，不像没粮食的样子！少废话，按户按丁，立刻把税粮和税银交出来！否则……”他阴冷的目光扫过村民们手中的“武器”，威胁之意不言而喻。
那军官不耐烦地一挥手：“跟他们啰嗦什么！搜！有粮交粮，没粮拿人抵税！敢反抗的，格杀勿论！”
“是！”如狼似虎的差役们应和一声，就要动手拆除栅栏，强行闯入。
“不能进！”沈石性子耿直，见状热血上涌，一个箭步挡在栅栏前，张开双臂，“我们村里刚防住瘟疫，你们进去，万一带了病气，全村人都得死！”
“瘟疫？”那军官眉头一皱，脸上闪过一丝忌惮，但随即被蛮横取代，“管你什么瘟疫！抗税就是造反！给我打进去！”
几个差役举起水火棍，就要朝沈石砸下。
“住手！”沈砚厉喝一声，推开身前的村民，走到最前面，目光沉静地看着那税吏和军官，“差爷，朝廷加税，我等草民不敢不从。但如今村中确实无粮，仅有的一些，也是用来活命的蝗虫干和野菜。可否请差爷回禀上官，体恤民情，减免些许？或者，容我们些时日筹措？”
沈砚试图做最后的努力，希望能用道理和缓兵之计暂时稳住对方。
那税吏却像是听到了天大的笑话，嗤笑道：“蝗虫干？野菜？那也能叫粮食？小子，少跟爷耍花样！没钱没粮，就拿人来抵！我看你们村这些青壮，拉去修城墙也能顶些税银！”他的目光不怀好意地在沈石、沈勇等青壮身上扫过。
这话彻底激怒了村民。拉去服徭役，九死一生，跟直接杀了他们没什么区别！
“你们这是不给我们活路啊！”一个村民悲愤地喊道。
“跟这些狗官拼了！”血气方刚的沈青红着眼睛就要往前冲。
场面瞬间失控！
“反了！反了！给我杀！”那军官见村民骚动，眼中凶光毕露，猛地抽出腰刀，指向人群。
差役们得令，如同疯狗般冲开栅栏，挥舞着棍棒锁链见人就打，见物就砸。一个老妇人护着身后藏着的半袋蝗虫干，被差役一脚踹倒，袋子被抢走，老妇人哭喊着扑上去，被一棍子打在头上，顿时血流如注，倒地不起。
“娘——！”她的儿子目眦欲裂，抄起扁担就朝那差役扑去，却被旁边另一个差役用锁链套住脖子，狠狠勒紧，脸色很快变得青紫。
血腥味，瞬间弥漫开来。
沈砚眼睁睁看着这惨剧发生，心如刀绞，双目赤红。他知道，不能再退让了！退一步，就是家破人亡！
“护住村子！把他们打出去！”沈砚的声音因愤怒而嘶哑，他举起手中的枣木棍，率先朝着一个正在殴打村民的差役冲去。棍影呼啸，精准地砸在那差役的手腕上，咔嚓一声，差役惨叫着手腕折断，水火棍脱手。
沈石、沈勇等人见沈砚动手，再无顾忌，压抑已久的怒火如同火山般喷发，挥舞着简陋的武器，与官差混战在一起。村民们也被激起了血性，拿起一切能用的东西，加入了战团。
村口顿时成了混乱的战场。哭喊声、怒骂声、兵刃碰撞声、惨叫声交织在一起。沈家村的村民虽然悍勇，但终究是乌合之众，面对训练有素、手持制式武器的官差，很快便落了下风，不断有人受伤倒地。
那军官骑在马上，挥刀砍倒一个冲到他马前的村民，脸上露出残忍的笑意。税吏则躲在后面，尖声叫嚣：“杀！杀光这些抗税的刁民！”
沈砚身上也挨了几棍，火辣辣地疼，但他凭借着系统强化的身体和格斗技巧，勉强支撑，护着身边的村民且战且退。他看到沈石为了掩护一个孩子，背上被砍了一刀，鲜血淋漓；看到沈青被打倒在地，几个差役围着他拳打脚踢……
绝望，如同冰冷的潮水，再次淹没了沈家村。
就在这千钧一发之际，突然——
“咻——”
一支羽箭，带着凄厉的破空声，不知从何处射来，精准地钉在了那军官举起屠刀的手臂上！
“啊！”军官惨叫一声，腰刀“哐当”落地。
所有人都被这突如其来的一箭惊呆了，混战出现了短暂的停滞。
只见官道尽头，尘土再起，一队约三十余人的骑兵，簇拥着一辆青篷马车，正风驰电掣般赶来。那些骑兵装备精良，行动迅捷，远非眼前这些州县差役可比。为首一人，弯弓搭箭，箭尖寒光闪烁，正冷冷地指向这边。
马车车帘掀开，露出一张清丽而冰冷的脸庞，正是去而复返的苏清鸢！她得到消息，知道税吏已下乡，担心沈家村有变，立刻带着苏家护卫赶来，恰好撞见了这血腥的一幕。
苏清鸢的目光扫过一片狼藉、血迹斑斑的村口，落在浑身浴血、兀自紧握木棍护在村民之前的沈砚身上，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，随即化为凛冽的寒霜，看向那群惊慌失措的官差。
“光天化日，屠戮百姓，你们眼里，还有王法吗？！”她的声音不高，却带着一种久居上位的威压，清晰地传入每个人的耳中。
人祸，已至。沈家村与旧王朝的矛盾，在这一刻，伴随着鲜血与死亡，彻底激化，再无转圜余地。