第七十四章 善助樵夫得福报，秘径指路省征程
苏清鸢那场深入浅出的毒草辨识课，如同一场甘霖，精准地浇灌在队伍干涸龟裂的求生知识土壤上。那些原本只存在于模糊传说和恐惧想象中的毒物，被赋予了清晰的形态、特征与规避之法，极大地驱散了弥漫在众人心头、对山林那无所不在危险的盲目畏惧。队伍继续在层峦叠嶂间跋涉，脚下是蜿蜒崎岖、被荒草与落叶部分覆盖的古旧山道，两侧是陡峭山坡与茂密得几乎不见天日的灌木丛。虽然行进速度因路径本身的艰难和林木不时阻隔而无法显着提升，但整体氛围却悄然发生了积极的变化。人们不再对每一片摇曳的草影、每一处幽暗的石缝感到神经质的紧张，取而代之的是一种更审慎、更理智的观察。行进间，负责开路的青壮会下意识地用木棍提前探路，“打草惊蛇”成了下意识的动作；负责采集的妇孺在弯腰时，也会更加仔细地分辨手中的植物，互相低声确认，将苏清鸢教导的知识付诸实践。
然而，现实的困境依旧如影随形。山势仿佛无穷无尽，绵延至视野的尽头。队伍携带的干粮，在三百多张嘴日复一日的消耗下，以肉眼可见的速度减少着布袋的充盈度。即便沈砚已极力调度，安排狩猎好手尽可能获取肉食，组织人手扩大采集范围，但也只能勉强补充部分消耗，无法扭转储备日渐萎缩的趋势。时间，成了悬在头顶的达摩克利斯之剑，每一刻的流逝都意味着生存压力的加剧。若不能尽快找到相对安稳、有稳定补给来源的区域，队伍的士气与存续将再次面临严峻考验。
这日午后，阳光被浓密的树冠切割得支离破碎，在林间投下斑驳陆离的光影。队伍正沿着一条愈发狭窄、几乎被荒草彻底淹没的古道艰难前行。沈砚走在队伍最前列，他的眉头不自觉微微蹙起，心中飞速计算着按目前速度和解耗，存粮究竟还能支撑几日。他的手指在那份由粗麻纸绘制、笔触简陋、许多区域仅凭道听途说或古老记忆勾勒的地图上缓缓移动，试图从那些模糊的线条和标注中，找出一条可能被忽略的、更快捷的路径，哪怕只能节省半日路程也是好的。
就在他凝神思索之际，前方负责探路的石头气喘吁吁地拨开灌木跑了回来，脸上带着一丝急切：“沈先生！前面……前面左侧的山坡上，有个砍柴的老丈，看样子是滑了一跤，柴火散得到处都是，人坐在地上抱着脚踝，怕是扭着了，动弹不得！”
沈砚闻言，没有丝毫犹豫，立刻道：“走，过去看看。”
他当即带着王魁和两名身手敏捷、心思也较为细密的护卫，快步朝着石头指引的方向赶去。穿过一片及腰的蕨类植物，果然看到在前方不远处的陡坡上，一位看起来年过六旬、头发已然花白、身上穿着打满补丁的粗布衣衫的老樵夫，正颓然坐在地上。他满是皱纹的脸上因痛苦而扭曲，双手紧紧捂住自己的右脚踝，口中发出压抑的呻吟。他身边，一捆捆新砍的、还带着清新木屑味的柴薪散落一地，一把刃口磨损严重的破旧柴刀掉落在几步之外。老樵夫望着散乱的柴火和眼前陡峭难行的归家之路，眼神中充满了无助与愁苦，不住地唉声叹气。
“老丈，可是伤着了？需否帮忙？”沈砚快步上前，在王魁的小心护卫下，蹲下身，语气平和地问道，尽量不惊扰到对方。
那老樵夫被这突然出现的一行人也吓了一跳，尤其是目光扫到王魁等人腰间隐约可见的兵刃时，脸上瞬间掠过一丝惧色，身体下意识地往后缩了缩。但见为首开口的沈砚虽然年轻，面容却沉稳镇定，眼神清正，语气温和毫无恶意，不似那些凶神恶煞的匪徒，他惊疑不定的心才稍稍安稳了些。他苦着脸，带着浓重的乡音回答道：“唉……多谢贵人动问。人老了，骨头脆，不中用了……刚才想砍那根歪脖子树的枝杈，脚下苔滑，没站稳，栽了一下，这脚脖子……怕是扭了筋络，疼得钻心……这、这可如何是好……家里的灶膛还空着，等着柴火生火做饭呢……” 言语间，充满了对眼前困境的无奈和对家中情况的担忧。
“老丈莫要心急，我先帮您看看伤处。”沈砚示意他放松，然后小心地撩起他破损的裤脚，仔细检查了一下肿胀的脚踝。只见踝关节外侧已经肿起了一个青紫色的包，皮肤发烫，但凭他接触过的一些跌打损伤知识和手感判断，骨头应该没有大碍，主要是韧带扭伤。他回头对王魁道：“取些我们行囊里备用的跌打药酒来。”随即又对身旁另外两名护卫吩咐道：“你们帮老丈把散落的柴薪收拾一下，重新捆扎结实，注意别漏了枝杈。”
王魁虽然心里觉得在这赶路的紧要关头，为一个陌生樵夫耽搁时间有些不解，但他对沈砚的命令向来执行不渝，当即从身后一名护卫背负的行囊中取出一个半旧的竹筒，里面装着气味浓烈的药酒。这时，苏清鸢也闻讯跟了上来，她看到眼前情形，便主动上前，轻声道：“沈大哥，让我来吧，我手轻些。”她接过竹筒，蹲下身，先是仔细观察了一下伤处的肿胀程度和颜色，然后才倒出些许药酒在掌心搓热，动作极其轻柔地为老樵夫涂抹在肿痛的脚踝上，并运用巧劲，细细按摩周围的穴位，以促进药力渗透和活血散瘀。她的动作专业而充满耐心，指尖传来的温热和恰到好处的力道，让老樵夫因疼痛而紧绷的身体逐渐放松下来，口中忍不住发出舒服的叹息。
那两名被指派收拾柴薪的护卫，也毫不含糊，利落地将散落各处的柴薪一一拾回，仔细归拢，然后用随身携带的、比樵夫所用更为结实的麻绳，将柴薪捆扎得方方正正、牢牢靠靠，比原来松散的样子不知强了多少。
老樵夫看着这群陌生的旅人，非但没有如他最初恐惧的那样抢夺他赖以生存的柴火，反而热心肠地帮他治伤、细致地整理柴薪，尤其是这位气度不凡、言语和煦的年轻公子，和这位貌美如花、心慈手善的姑娘，心中顿时涌起一股难以言喻的暖流和感激，连声音都有些哽咽了：“多谢……多谢诸位贵人！多谢诸位贵人！小老儿今日真是……真是出门遇贵人了！这……这让我如何报答才好……”
沈砚微微一笑，温言道：“老丈言重了，山野相逢，伸手相助乃是本分，谈何报答。倒是您这脚伤，需得好好休息一两日，万万不可再像这般负重行走。若不嫌弃我们人多嘈杂，我们送您一程如何？不知老丈家住在何处？”
老樵夫闻言，连忙受宠若惊地摆手：“不敢当！不敢当！万万不敢劳烦诸位贵人远送！小老儿家就在山那头的李家坳，听着远，其实沿着山脚绕过去，也不算太远……”他顿了顿，目光再次扫过沈砚身后那支虽然疲惫却秩序井然、拖得老长的队伍，又看了看他们脸上难以完全掩饰的、对前路方向的些许迷茫，心中念头转动，犹豫了片刻，像是下定了决心般，朝沈砚这边凑近了些，压低声音，神秘地说道：“恩公，小老儿看你们……这是要往北边去？”
沈砚目光微闪，心知这老樵夫常年在山中行走，眼光必然毒辣，便坦然点了点头：“老丈好眼力，正是要往北去。”
老樵夫捋了捋自己花白而稀疏的胡须，浑浊却透着精明的眼睛看了看左右，声音压得更低了，几乎成了气音：“恩公，不瞒您说，小老儿我在这片大山里砍了一辈子的柴，哪条沟深，哪道坎高，哪片林子有近路，心里跟明镜似的。你们眼下走的这条道，是前朝的古官道，早就废弛没人走了，不仅绕得远，像个大弯弓，而且再往前走上大半日，还有一段去年被山洪冲垮的险崖，路窄石松，非常不好过，带着这么多人和行李，更是危险。”他伸出一根粗糙如树皮的手指，指向东面一片看起来密不透风、毫无路径痕迹的毛竹林，“恩公若信得过小老儿，从此处往东，别怕那林子密，硬着头皮穿过去，大约百十步后，里面藏着一条我们这些山里人自己踩出来、走熟的小道。沿着那道山脊一直往北，路是陡了些，有些地方得手脚并用，但路程笔直，至少能缩短近十里的山路！算下来，能省下差不多两天的脚程哩！出口就在北边官道旁边的落鹰峡附近，那里地势开阔，好走多了。”
“近十里？！”沈砚和王魁等人闻言，几乎是同时精神一振！瞳孔都因这意外的惊喜而微微放大。这对于急于赶路、时间就是生命的他们而言，无疑是雪中送炭，是天大的好消息！节省两天时间，意味着粮食压力骤减，意味着能更快抵达可能的安全区域，其价值无法估量！
老樵夫见他们神色激动，知道说到了关键处，便更加详细地指点了路径的细节，生怕他们走错：“进了那毛竹林，别管脚下看似没路，只管朝着太阳升起的方向直走，看到三块像叠罗汉一样堆在一起的青黑色巨石，便向右转。然后留心找一棵特别显眼的、被天雷劈过、树干中间都空心了的老槐树，从它左边贴着山壁绕过去，就能看到上山的羊肠小道了……路上可能会遇到几处岔路口，记住，始终选朝着太阳、看起来坡度稍缓、草木没那么疯长的那条走，准没错……”
沈砚凝神静听，将老樵夫口中的每一个地标、每一个转向都牢牢刻印在脑海里。他随即拿出那份简陋的地图，对照着老樵夫的描述，用手指在上面虚划着路线。果然，这条秘径完全在地图标注的蜿蜒线路之外，像是一根精准的短线，巧妙地避开了地图上标示出的几处难以通行的沟壑和险峻地段，以一种近乎笔直的姿态，直插目的地所在的方向。这份民间智慧与实地经验，远非纸上谈兵的地图可比。
“老丈！”沈砚收起地图，郑重地向着老樵夫躬身，行了一个大礼，“您今日指路之恩，于我队伍有活命之德，沈某与全体队员，皆铭记于心，永世不忘！”这绝非客套，而是发自肺腑的感激。这不仅仅是指了一条近路，更是赋予了这支队伍宝贵的喘息之机和更大的生存希望。
老樵夫被沈砚这郑重其事的大礼弄得手足无措，连忙挣扎着想站起来还礼，却被苏清鸢轻轻按住。“恩公！使不得！万万使不得！”他连连摆手，脸上因激动而泛红，“你们帮了小老儿，小老儿不过是动动嘴皮子，指条山里人都知道的小路，算得了什么大恩？只盼着诸位恩公能顺着这条路，一路平安，少些坎坷，早日到达你们想去的那方太平地界。”
沈砚不再多言，恩情记在心里便是。他当即吩咐王魁，安排两名体格最为强健、脚力也好的护卫，轮流背负老樵夫，并帮他扛上那捆扎得结结实实的柴薪，按照他指引的方向，先行送往毛竹林的边缘，并务必确认老樵夫能安全无恙地回到李家坳附近。
队伍随后迅速调整了行进方向，转向东行。拨开茂密得几乎令人绝望的毛竹，深入其中数十步后，眼前豁然开朗，果然看到了那标志性的三叠巨石和那株姿态狰狞的雷击老槐树！一条被厚厚的落叶和低矮杂草覆盖、极其隐蔽却依稀可见人迹的狭窄山路，如同蛰伏的巨蟒，沿着山脊向上蜿蜒，赫然出现在众人眼前！
这条路确实如老樵夫所言，崎岖陡峭，许多地段狭窄得仅容一人侧身通过，需要手脚并用才能攀爬，背负着重物行走更是艰难。但它高高在上，沿着山脊延伸，完美地避开了谷底的泥泞、溪流的阻隔以及可能存在的更多未知危险。而且，站在山脊之上，视野豁然开朗，远山近峦尽收眼底，方向感极其明确，让人心中踏实。
队伍沿着这条充满希望的秘径，开始了新一轮的艰难跋涉。虽然体力消耗巨大，但每个人都因这意外的转机和清晰可见的“捷径”而充满了希望和干劲，相互扶持、鼓励之声不时在山间回荡。
夕阳将天空染成一片绚丽的橘红色时，队伍已经深入群山腹地。沈砚站在一处较为开阔的山脊平台上，回望来时方向，只见层峦叠嶂，暮霭沉沉，他们之前需要绕行的那条遥远弯路，在暮色中只剩下模糊的轮廓。而前方，根据老樵夫的描述、山势的走向以及手中罗盘的指示，秘径的出口——落鹰峡，已然不远。
“沈大哥，这真是柳暗花明又一村！”苏清鸢走到他身边，用手轻轻理了理被山风吹乱的鬓发，脸上带着如释重负的轻松笑意，眼眸在夕阳映照下熠熠生辉，“这位老丈的指点，实在是太及时了，真可谓是我们队伍的福星。”
沈砚点了点头，看着脚下蜿蜒如龙、却坚定前行的队伍，看着队员们脸上那重新燃起的希望之光，心中感慨万千：“是啊，与人为善，终得福报。古人所言‘但行好事，莫问前程’，诚不我欺。”
他心中那条信念之路变得更加清晰而坚定。在这弱肉强食、人心叵测的乱世，强大的武力与精明的算计固然是立足之本，但发自内心的仁义之举与不经意的善行，同样能汇聚成意想不到的磅礴力量，如同这山间秘径，于看似绝境之处，悄然开辟出一条通往生机的捷径。这条由樵夫指引的近道，不仅仅在地理上缩短了路程，更仿佛是一个深刻的隐喻，预示着他沈砚所选择的这条融合了力量与仁德的道路，虽然过程可能充满荆棘与险阻，却可能比单纯依靠杀戮与掠夺的道路，更快地抵达那理想的终点。
夜幕如同巨大的天鹅绒幕布，缓缓笼罩山野。队伍在一处相对平缓背风的山脊平台宿营。篝火次第燃起，跳动的火焰驱散了山间的寒意与黑暗。锅子里翻滚的稀薄米粥，似乎也因为这份突如其来的希望而变得格外温暖香甜。节省下近十里路程、相当于争取到两三日宝贵时间的消息，如同春风般吹遍了整个营地，让所有人都欢欣鼓舞，对未来的期盼与信心，再次压过了旅途的艰辛与疲惫。
沈砚独自坐在一块远离喧嚣的岩石上，就着篝火的光芒，再次审视那份地图，并用炭笔小心翼翼地将那条新获知的秘径补充勾勒上去。他的目光锐利而深邃，心中已有新的盘算。有了这节省下来的宝贵时间，他之前许多因迫于行程而无法从容布置的计划，如今便可以更周密、更从容地展开了。前路，似乎也因此而变得更加清晰，充满可能。