第八十八章 恶吏反扑施暗箭，驻地频遭无妄灾
沈砚暗中囤积粮草，苏清鸢串联乡绅抗价，这两件事虽然做得隐秘，但终究不可能完全瞒过庐州府的地头蛇，尤其是当它们开始切实触碰到某些人的利益时。
赵德昌最近的日子很不好过。同知周文甫像是嗅到血腥味的鲨鱼，几次在公开场合或私下会面中，看似无意实则精准地提及城门口勒索未遂事件，以及当前畸高粮价引发的民怨，言语间虽未直接指摘赵德昌，但那意味深长的眼神和含沙射影的言辞，如同软刀子割肉，让他坐立难安。他不得不忍痛处置了那个贪心不足的守门队正，以示“公正”。
更让他恼火的是，以陈明远那几个老不死为首的乡绅，竟然拧成了一股绳，明里暗里开始抵制“丰泰号”的粮食，甚至还搞出了什么“互助售粮”，虽然数量不大，却极大地动摇了市场信心，使得周扒皮那边也开始抱怨，孝敬上来的银子都少了些许。
赵德昌阴沉着脸，在书房里踱步。他感觉自己像是被一张无形的大网渐渐缠住，而撒网的，很可能就是那伙刚刚入城的流民！尤其是那个姓沈的领头人，还有那个据说颇有来历的苏姓女子！
“查！给本官狠狠地查！”赵德昌将手中的茶杯摔得粉碎，对着心腹师爷低吼道，“那伙流民，到底什么来路？那个沈砚，还有那个姓苏的女人，究竟是什么底细？他们和陈明远那些老东西是怎么勾搭上的？还有，他们哪来的钱粮？住在哪里？给本官查个一清二楚！”
他不敢明着对陈明远等乡绅怎么样，毕竟那些人盘踞地方多年，关系盘根错节，动他们牵扯太大。但这伙无根无基、如同浮萍般的流民，竟敢在太岁头上动土，简直就是找死！不给他们点颜色看看，他赵知府的脸面往哪儿搁？以后还如何在这庐州府立足？
很快，关于沈砚队伍的各种信息，便被摆上了赵德昌的案头。当他们落脚在城南那家早已破败的“悦来客栈”后院时，赵德昌嘴角勾起一抹阴冷的笑容。
“悦来客栈？杨老栓那个快进棺材的老东西？”他嗤笑一声，“真是物以类聚！传我的话下去……”
报复，如同悄然蔓延的瘟疫，开始了。起初，只是些微不足道的小麻烦。
这日清晨，负责外出采买些菜蔬的两名妇人刚回到客栈附近，就被几个故意找茬的闲汉撞倒在地，菜篮子被打翻，新鲜的蔬菜被踩得稀烂，妇人理论几句，反被污言秽语羞辱一番，还威胁要报官抓她们“冲撞行人”。
接着，一队巡街的衙役“恰好”路过悦来客栈，以“核查流民身份，防止奸细混入”为由，要强行进入后院搜查。王魁带人拦在门口，据理力争，出示了盖有知府大印的通关文牒。那领头的衙役却阴阳怪气，指着文牒说印章模糊，疑似伪造，非要带王魁等人回衙门“协助调查”。双方在门口对峙了近一个时辰，引来大量街坊围观，最后那衙役才像是“网开一面”，骂骂咧咧地离开，临走前还撂下狠话：“都给老子安分点！别让爷抓到把柄！”
这还没完。当夜，后院围墙外忽然传来阵阵鬼哭狼嚎般的怪叫和石头砸墙的声音，搅得人心惶惶，难以安眠。李猴儿带人悄悄摸出去查看，却只看到几个黑影迅速消失在黑暗的小巷中。
类似的骚扰，接二连三，层出不穷。今天说他们堆放杂物占了官道，明天说他们生火做饭有火灾隐患，后天甚至有几个地痞抬着一个假装被他们马车“撞伤”的同伙，堵在客栈门口敲诈勒索……
明眼人都看得出来，这是有人在背后指使，刻意刁难。目标直指沈砚和他的队伍。
“沈先生，这帮龟孙子！明显是冲着我们来的！”王魁气得脸色铁青，拳头捏得咯咯响，“让俺带几个弟兄，晚上摸清楚是哪些王八蛋在搞鬼，狠狠教训他们一顿！”
“不可！”沈砚沉声制止，眼神冰冷，“他们巴不得我们动手。一旦我们先动了武，他们就能名正言顺地给我们扣上‘流寇作乱’、‘袭击官差’的帽子，到时候大军围剿，我们便是有一百张嘴也说不清。赵德昌，打的就是这个主意。”
苏清鸢秀眉紧蹙，忧虑道：“沈大哥所言极是。赵德昌此举，一是泄愤，二是试探，三便是想逼我们犯错，他好借题发挥。我们如今寄人篱下，根基浅薄，绝不能与之硬碰硬。”
“难道就任由他们这般欺辱不成？”李猴儿也愤愤不平。
沈砚目光扫过院内因连日骚扰而显得有些疲惫和愤懑的队员们，缓缓道：“自然不能。但我们需以智取胜，而非匹夫之勇。”
他沉吟片刻，吩咐道：“第一，加强戒备。明哨暗哨结合，尤其是夜间，绝不能让宵小之辈再轻易靠近。若再有人投石喧哗，不必追击，但可记录其身形特征，或用弓弩远距离警告驱离，注意不要伤人。”
“第二，改变策略。采买物资尽量分散人手，选择不同时段和路线，避免被盯梢。必要之时，可请陈老先生那边可靠的人代为采购。”
“第三，也是最重要的，”沈砚看向苏清鸢，“清鸢，恐怕要再劳烦你一趟。赵德昌既然出手，我们也不能一味忍让。需将我们连日来所受的刁难，尤其是衙役假借公务之名滋扰、地痞无端勒索等事，巧妙地透露给周同知那边。要让他知道，赵德昌为了打压异己，已然不顾官体，纵容胥吏甚至勾结地痞，祸害百姓，这与他之前标榜的‘整顿吏治’全然背道而驰。”
苏清鸢立刻领会：“我明白。赵德昌越是不择手段，便越会授人以柄。周同知绝不会放过这个攻击他的机会。”
“不错。”沈砚点头，“同时，我们也要做出姿态。明日，我亲自去一趟府衙，不是去告状，而是去‘请求庇护’。就以流民首领的身份，恳请赵知府约束手下，莫要再有无端骚扰，影响我等安分守己、等待安置。我倒要看看，他赵德昌敢不敢当着其他官员的面，承认是他指使人干的！”
众人闻言，眼睛一亮。沈先生这是要反将一军！既表明了己方遵守法度、无意生事的立场，又将了赵德昌一军，逼他在明面上表态。
“此外，”沈砚最后补充，语气带着一丝寒意，“让弟兄们暗中留意，收集那些前来滋事的衙役和地痞的罪证。尤其是他们勒索钱财、欺压良善的行为。总有一天，这些证据会派上大用场。”
冲突已然升级，赵德昌的报复如同疾风骤雨般袭来。但沈砚并未慌乱，他沉着地见招拆招，一边稳固防线，一边寻找反击的机会。这场围绕着一支流民队伍与一地知府之间的暗斗，因为一方的不依不饶和另一方的坚韧智慧，正变得愈发波谲云诡，深不见底。