第一百二十三章 沈砚目睹流民惨状，清鸢伴侧定帝心
扳倒赵德昌的胜利，如同给青牛谷注入了一剂强心针。谷内气氛空前高涨，人人脸上都洋溢着自豪与安定。新任的代理知府周永康，忙于整顿庐州府内务，清理赵德昌余党，短期内无暇也无力顾及远在深山、态度强硬的青牛谷。谷民们更加确信，在元帅和娘娘的带领下，他们足以在这乱世中守住这片净土。
然而，这场胜利的喜悦，并未在沈砚心中停留太久。他深知，青牛谷的安宁是相对的，是建立在与外界隔绝的基础之上。赵德昌虽除，但这世道的苦难根源并未消失。想要真正长治久安，必须更深入地了解外界，知己知彼。恰逢与盛记商行约定交易药材和紧缺铁器的日子临近，沈砚决定，亲自带队前往位于三十里外废弃黑风寨的交易点。
此行除了完成交易，更重要的目的是勘察周边形势，了解庐州府乃至更广阔区域的现状。为确保安全与隐蔽，沈砚只带了石虎和十名最精锐的护谷队员，皆作行商打扮，轻装简从。
苏清鸢本欲同往，但沈砚以路途辛苦、需人坐镇谷中为由，坚持让她留下。他内心深处，隐隐有种预感，此行所见，恐怕绝非令人愉快的景象，他不愿让她直面那些可能的惨状。苏清鸢读懂了他眼中的坚持与保护，虽担忧，却未再强求，只是细细帮他检查行装，反复叮嘱一切小心。
队伍在黎明前的黑暗中悄然出谷。初时行程颇为顺利，山道虽崎岖，但护谷队员们训练有素，脚程甚快。然而，随着逐渐远离青牛谷的势力范围，周围的景象开始悄然变化。
山路两旁，开始出现被废弃的村落残垣，焦黑的梁木和倒塌的土墙无声地诉说着曾经的劫难。田间地头，不再是青翠的禾苗，而是齐腰深的荒草。空气中，开始弥漫一种难以言喻的、混合着腐朽与绝望的气味。
越是靠近通往庐州府的官道附近，景象越是触目惊心。
易子而食。
当这四个字从一个奄奄一息、蜷缩在路旁废墟里的老人口中含糊不清地吐出时，沈砚只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身血液几乎凝固。
那是在一个曾经应该是个小镇的入口处。如今，这里只剩下断壁残垣和满地的瓦砾。几个面黄肌瘦、眼窝深陷、几乎看不出人形的流民，如同鬼魅般在废墟间游荡，用麻木空洞的眼神打量着沈砚这一行衣着相对整齐、还带着货物的人。那老人就靠在一堵半塌的墙边，气若游丝，怀里似乎抱着什么。当沈砚下意识地走近，想递过一块干粮时，才骇然发现，老人怀里抱着的，竟是一个早已僵硬、瘦得皮包骨头的婴孩！而旁边另一对同样形销骨立的夫妇，正死死地盯着沈砚手中的干粮，眼中闪烁着饿狼般的绿光，他们脚下，还有一个稍大些、但同样奄奄一息的孩子。
“易……子……而食……”老人重复着，干裂的嘴唇蠕动着，发出如同风箱破裂般的声音，浑浊的眼泪沿着深深的皱纹滑落，滴在怀中婴儿青灰的小脸上。
“呕——”身后一名年轻的护谷队员再也忍不住，弯腰剧烈地呕吐起来。就连石虎这样尸山血海里滚过的汉子，也脸色煞白，拳头攥得咯咯作响，虎目中含满了悲愤的泪水。
沈砚僵在原地，手中的干粮掉落在地。他胃里翻江倒海，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，窒息般的疼痛蔓延全身。他来自现代文明社会，即便经历过逃荒初期的艰难，也从未想过，人性会在饥饿的折磨下，沦丧至此等地步！史书上的寥寥几笔，远不及亲眼所见的万分之一震撼与残酷！
他几乎是机械地将身上所有的干粮都掏出来，扔给了那些流民，然后踉跄着后退，不敢再看那地狱般的景象。流民们如同疯狗般扑向食物，厮打、争抢，发出非人的嘶吼。
接下来的路程，如同行走在阿鼻地狱。官道两旁，倒毙的尸骸随处可见，大多已被乌鸦野狗啃食得不成形状。偶尔遇到成群的流民，他们眼神呆滞，步履蹒跚，如同行尸走肉，看到沈砚一行人，有的麻木避开，有的则试图靠近乞食，更有甚者，眼中闪烁着不怀好意的凶光，显然已到了易子而食后，下一步便是袭击活人的地步。
“十室九空……”沈砚脑海中浮现出这个词。途经的村庄，大多空无一人，死寂一片。仅存的几户人家，也紧闭门户，从门缝中透出警惕而恐惧的目光。
他曾以为，青牛谷外的世界，只是混乱和贫困。如今才知，竟是这般人间炼狱！对比谷内的井然有序、安宁祥和，这外面的惨状，简直是对他良知最残酷的拷问！他建立青牛谷的初衷，是为了自救，也是为了给跟随他的人一线生机。但此刻，看着这漫山遍野的苦难，他无法再仅仅满足于偏安一隅。
交易过程十分顺利，盛记的伙计依旧专业而守时。但沈砚全程心神不宁，几乎没怎么说话。换回的药材和铁料，此刻在他眼中，似乎也失去了应有的分量。
返程的路，显得格外漫长而沉重。队员们也都沉默着，来时的那点轻松早已荡然无存，每个人的心头都压着一块巨石。
回到青牛谷时，已是深夜。谷口守卫的灯火，谷内传来的隐约犬吠，以及那熟悉的安全感，此刻却让沈砚感到一种难以言喻的刺痛和愧疚。仿佛谷内的安宁，是建立在对谷外惨状的视而不见之上。
苏清鸢一直未睡，在议事堂边的小书房里边处理事务边等待。听到脚步声，她立刻迎了出来。烛光下，她看到沈砚的第一眼，心便猛地一沉。
出去的沈砚，虽然沉稳，但眼神锐利，充满自信。而此刻回来的沈砚，风尘仆仆，脸色苍白，眉宇间笼罩着一层浓得化不开的悲恸与疲惫，眼神深处，是一种受到巨大冲击后的茫然与挣扎。
“砚哥！”苏清鸢快步上前，握住他冰凉的手，“你回来了！一切可还顺利？可是路上遇到了麻烦？”她敏锐地察觉到沈砚的不对劲。
沈砚摇了摇头，嘴唇动了动，却发不出声音。他反手紧紧握住苏清鸢的手，仿佛要从她那里汲取力量。他看了一眼旁边同样神色沉重的石虎，沙哑道：“石虎，带弟兄们回去休息。今日所见，暂勿外传，以免引起恐慌。”
“是，元帅。”石虎沉声应下，带着队员们默默离去。
沈砚拉着苏清鸢，默默走回他们居住的小院。院中那棵桃树已枝叶繁茂，在月光下投下斑驳的影子。沈砚屏退了左右，独自坐在石凳上，望着夜空中的孤月，久久不语。
苏清鸢没有催促，只是静静地坐在他身旁，为他披上一件外衣，默默地陪着他。
不知过了多久，沈砚才缓缓开口，声音干涩而低沉，将一路所见，尤其是那“易子而食”的惨状，断断续续地说了出来。每一个字，都像是从喉咙里艰难地挤出来，带着血泪。
“……清鸢，我本以为……我们建好青牛谷，让跟着我们的人有饭吃，有屋住，便是功德圆满。可是……可是今天我才知道……我们在这谷中安居乐业，谷外……却是那般景象！”他的声音开始颤抖，带着压抑的痛苦和自责，“那是易子而食啊！是活生生的人！我们……我们却在这里高墙深垒，独善其身……我这心里……像是在被油煎火烤！”
苏清鸢静静地听着，没有打断。她的眼中也盈满了泪水，但她强忍着没有落下。她伸出双手，紧紧握住沈砚因激动而微微发抖的手，用自己掌心的温度温暖他。
“清鸢，”沈砚转过头，目光灼灼地看向她，眼中之前的茫然挣扎渐渐被一种前所未有的坚定所取代，“这乱世……必须要结束！这吃人的世道，不能再继续下去了！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，一字一句，清晰而沉重地说道：
“我不想……也不能只守着青牛谷这一亩三分地。我要走出去！我要结束这乱世！我要建立一个……让天下人都有饭吃，有衣穿，幼有所养，老有所终的……清平世界！”
月光下，他的眼神锐利如刀，充满了不容置疑的决心和一种初生的、却无比磅礴的帝王气概！这已不再是偏安一隅的守护之志，而是囊括四海、澄清玉宇的天下雄心！
苏清鸢看着眼前这个仿佛脱胎换骨的男人，心中巨震，随即涌起一股难以言喻的激动与自豪。她等这一刻，已经等了太久！从她重生归来，选择追随他那一刻起，她就知道，他绝非池中之物！他的仁心，他的能力，他超越时代的见识，注定了他要承担更大的责任。
她站起身，走到沈砚面前，没有下跪，没有山呼万岁，而是深深地看进他的眼底，声音清晰而坚定，如同立下永恒的誓言：
“好！砚哥！无论你是想守护这一谷安宁，还是想平定这天下乱世，我苏清鸢，必倾尽所有，生死相随！”
“你要建清平世界，我便为你抚平这世间疮痍！”
“你要登临天下，我便为你肃清这万里山河！”
她的声音不高，却蕴含着无比的力量，瞬间驱散了沈砚心中最后的彷徨与孤寂。
沈砚站起身，将苏清鸢紧紧拥入怀中。两个身影在月下紧紧相拥，如同相互支撑、共同面对风雨的两棵青松。
这一刻，沈砚的志向，因目睹人间惨剧而升华；苏清鸢的辅佐，因这宏图大志而愈发坚定。青牛谷，不再是他们旅途的终点，而是他们梦想起航的起点。平定天下的帝王之志，在这乱世深山的月夜桃树下，悄然萌发，并将以不可阻挡之势，席卷这个时代。