汴梁城的秋意比岭南来得早，刚过白露，天牢的墙角就结了层薄霜。柳承业裹着破烂的囚衣，枯瘦的手指在石桌上划着圈，面前站着的张敬之拢着锦袍，靴底碾过地上的草屑，声音压得像墙角的蛛网：“柳兄，沈序那厮借蝗灾之功，如今在陛下跟前红得发紫，再不动手，咱们江南士族的根基都要被他刨了。”
柳承业猛地抬头，眼窝深陷的眸子里迸出凶光：“刨根？我倒要让他身首异处！虞嵩当年用假星象扳不倒太子，二皇子栽在证据不足上，这次咱们来个一锤定音——私通匠人联盟，意图谋反，这罪名够他株连九族！”
张敬之从袖中摸出一卷素笺，上面摹着沈序的笔迹，歪歪扭扭写着“待秋收后，以陶窑为号，召匠人起事”。“这是找江南最像沈序笔迹的书吏仿的，连他常写的‘实证’二字的笔锋都学了七分。只是这匠人联盟……”
“匠人联盟就是他的死穴！”柳承业冷笑，“沈序在岭南联合陶匠、木匠造观测仪器，又让钱琛的陶窑垄断了捕蝗器具，这不就是结党？咱们再找几个被他断了财路的盐商，就说亲眼见他与匠人联盟的人密会，还送了百两黄金作军饷。”
他抓起石桌上的草根，嚼得咯咯响：“当年虞嵩若不是只敢动星象记录，早该用假书信扳倒太子。这次咱们把‘人证’‘物证’摆齐，就算沈序长了百张嘴，也说不清！”张敬之点头，将素笺按进蜡丸：“我这就去联络温彦博，他在钦天监还有旧部，能帮着散布流言，说沈序观测天象是假，私通匠人是真。”
此时的岭南，经略府正忙着给各地观测点分发新制的雨量计。沈序蹲在院中，看着苏微调校仪器，铜制的漏斗下接着刻着刻度的竹筒，旁边绑着个小铜铃，雨水积到一定刻度就会触发机关，铃声清脆。“这东西比靠人值守强，暴雨来前能提前两时辰预警。”沈序拍了拍竹筒，“让钱琛再赶制两百个，送往黄河沿岸的观测点。”
王二憨扛着新做的探水夯走进来，夯杆上刻着“实证”二字，还刷了层桐油，亮闪闪的。“沈先生，俺刚从码头回来，听说汴梁来的驿马带着金牌，说是陛下召您即刻回京，有要事商议。”他把夯杆往地上一顿，“俺看那驿卒眼神不对，别是柳承业那帮家伙又耍花招吧？”
沈序刚要说话，苏微就捧着一封书信匆匆走来，脸色发白：“沈先生，宋廉先生的急信，说汴梁现在流言四起，说您‘私通匠人，意图谋反’，柳承业在狱中联络旧部，好像要拿出什么证据。”
“谋反？”沈序接过信，宋廉的字迹潦草，显然写得仓促，“我连兵符长啥样都没见过，谋哪门子反？”他忽然笑了，“柳承业这招倒是比虞嵩狠，星象虚言难定罪，‘通敌谋反’可是掉脑袋的罪名。”
王二憨撸起袖子，把夯杆扛到肩上：“怕他个鸟！俺陪您回汴梁，谁要是敢冤枉您，俺一夯杆拍他进墙里，抠都抠不出来！”苏微连忙拉住他：“王巡检不可鲁莽，京城是天子脚下，不能动粗。咱们把观测点的账簿、与匠人合作的文书都带上，这些都是实证，能证明沈先生清白。”
三日后，沈序带着苏微和王二憨抵达汴梁。刚出驿站，就见街上百姓指指点点，有人手里拿着印着“沈序通敌”的传单，油墨未干。王二憨气得就要撕，被沈序拦住：“越撕越乱，咱们去都察院见宋廉。”
都察院的偏房里，宋廉正对着一叠卷宗发愁，见沈序进来，连忙起身：“沈兄，你可算来了！柳承业联合张敬之、温彦博等人，在朝堂上递了弹劾奏折，还拿出了一封‘密信’，说是你写给匠人联盟的，陛下现在也半信半疑。”
他把密信的抄本递过来：“你看看，这字迹仿得有七分像，只是笔力太弱，没有你的沉稳。他们还找了个盐商作伪证，说上个月在扬州见过你与匠人联盟的首领密谈。”
沈序接过抄本，越看越笑：“柳承业倒是下了功夫，只是他忘了，我与匠人合作的文书都盖着经略府的官印，而且匠人联盟根本不是什么反贼组织——那是我联合钱琛、苏微成立的匠人互助会，帮着工匠改良技艺，登记造册，陛下当年还御批过‘利国利民’呢。”
王二憨拍着桌子：“就是！俺亲眼见着沈先生给匠人发工钱，都是官府的制钱，哪来的黄金军饷？那个盐商肯定是被买通了，俺去把他抓来，一夯杆问出实话！”
正说着，宫里传来旨意，召沈序即刻进宫面圣。宋廉叮嘱道：“陛下现在多疑，你少用辩解之词，多摆实证，切记不可与柳承业当庭争执。”沈序点头，跟着内侍往皇宫走去。
金銮殿上，气氛肃穆。李珩坐在龙椅上，脸色阴沉，御案上摆着那封所谓的“密信”。柳承业虽然还穿着囚服，却被特许站在殿中，身后站着张敬之、温彦博等人，个个面带得意。
“沈序，”李珩的声音带着威严，“柳承业弹劾你私通匠人联盟，意图谋反，还拿出了你的密信，此事当真？”
沈序躬身行礼：“陛下明鉴，臣冤枉。所谓的‘密信’乃是伪造，匠人联盟也并非反贼组织。臣有三证可证清白：其一，臣与匠人合作的所有文书都在经略府存档，盖有官印，可随时查阅；其二，匠人联盟的名册在户部有备案，陛下当年亲批的御旨还在；其三，密信上写‘以陶窑为号’，可钱琛的陶窑烧制的都是观测仪器和农具，每一件都有编号，可查去向。”
柳承业立刻反驳：“陛下，沈序巧舌如簧！那文书和名册都是他事后伪造的，密信上的笔迹与他平日奏折上的别无二致，盐商也亲眼所见他与匠人密谈！”
“盐商？”沈序转向柳承业，“不知柳大人说的是哪位盐商？上个月臣正在岭南指导百姓修建防虫沟，有观测点的记录和百姓为证，如何能去扬州密谈？”他从袖中取出一叠观测录，“这是岭南各州观测点的记录，每天都有臣的签字和百姓的画押，陛下可查验。”
李珩让人接过观测录，翻了几页，眉头渐渐舒展。柳承业却不肯罢休：“陛下，这些都是沈序的亲信伪造的！那密信上的笔迹总做不了假，温大人是书法大家，可辨真伪！”
温彦博上前一步，捧着密信说道：“陛下，臣仔细比对过沈序的奏折和这封密信，笔迹极为相似，尤其是‘实证’二字的写法，如出一辙，臣断定此信确为沈序所写。”
沈序冷笑一声：“温大人倒是眼尖，只是你忘了，我写‘实证’二字时，习惯在‘证’字的言字旁多加一点，那是我年轻时练字留下的习惯，而这封密信上的‘证’字却没有。陛下可拿臣以前的奏折比对，便知真假。”
李珩连忙让人取来沈序往年的奏折，仔细比对，果然如沈序所说，他的“证”字言字旁多了一点，而密信上的却没有。柳承业的脸色瞬间白了，张敬之连忙上前：“陛下，即便笔迹有瑕疵，沈序联合匠人垄断农具制作，盘剥百姓，也是事实！去年蝗灾，他让钱琛的陶窑烧制捕蝗陶斗，价格比市价高了三成，这不是敛财是什么？”
“敛财？”沈序从袖中取出一本账簿，“陛下，捕蝗陶斗的成本都记在这本账簿上，陶土、人工、烧制，每一项都有明细。钱琛的陶窑是官窑，价格由户部核定，比市价低两成，而且所有收入都用于观测点的建设，臣可请户部核对账目。”
他顿了顿，目光扫过柳承业等人：“倒是柳大人，去年被革职查办时，查抄出的家产中有十万两白银，而柳家在江南的田产每年租税不过万两，不知这笔巨款从何而来？还有张大人，你弟弟在淮南垄断盐运，哄抬盐价，百姓怨声载道，臣这里有淮南转运使李崇的奏折，陛下可一并过目。”
宋廉适时出列，将一叠奏折递上：“陛下，臣已查明，柳承业联合张敬之、温彦博等人，不仅诬陷沈经略使，还暗中勾结盐商，偷税漏税，挪用赈灾银两，这些都是证据。”
李珩看着桌上的证据，气得拍案而起：“好一群狼心狗肺的东西！沈序为百姓防灾救灾，你们却在背后构陷忠良，谋夺私利！柳承业，你可知罪？”
柳承业瘫倒在地，却还嘴硬：“陛下，臣是被冤枉的！都是沈序陷害臣！”就在这时，殿外传来一阵喧哗，王二憨扛着夯杆闯了进来，身后跟着钱琛和几个匠人。“陛下，俺带证人来了！这些都是匠人联盟的人，他们能证明沈先生是冤枉的！”
内侍想要阻拦，却被王二憨一夯杆挡住：“俺们是来作证的，耽误了陛下断案，你担待得起吗？”李珩倒也不恼，摆了摆手：“让他们进来。”
钱琛捧着一本名册，跪在地上：“陛下，草民钱琛，是匠人联盟的副会长。这是联盟的名册，上面有三千多名工匠的名字和籍贯，都是良民。沈经略使成立联盟，是为了帮我们改良技艺，比如捕蝗陶斗、观测仪器，都是我们一起研制的，所有收入都用于联盟的发展，绝无谋反之意。”
一个老木匠上前一步，含泪说道：“陛下，草民是从西北来的，去年大旱，是沈经略使教我们做储水陶缸，才保住了全家性命。他要是反贼，怎么会帮我们百姓？柳大人说的黄金军饷，我们连见都没见过！”
柳承业看着眼前的匠人，脸色如死灰。温彦博见势不妙，连忙跪地求饶：“陛下，臣是被柳承业胁迫的，臣再也不敢了！”张敬之也跟着跪下，浑身发抖。
沈序上前一步，躬身道：“陛下，柳承业等人构陷臣，罪该严惩，但臣恳请陛下从轻发落柳文彦。他在徐州带领算学馆学生发明蝗卵计数器，为防蝗灾立下大功，是个可塑之才。”
李珩点了点头：“沈卿宅心仁厚，朕准了。柳承业、张敬之、温彦博等人，诬陷忠良，贪赃枉法，着令革职查办，抄没家产，流放三千里，永不录用！柳文彦有功无罪，留任算学馆，继续推广实证之法。”
退朝后，宋廉拉着沈序的手笑道：“沈兄，这次多亏了你沉着冷静，用实证戳穿了柳承业的阴谋，比当年扳倒二皇子还要精彩。”王二憨扛着夯杆，得意地说：“那是！俺们沈先生的实证之法，比柳承业的假书信管用一百倍！”
钱琛也凑过来说：“沈经略使，这次之后，匠人联盟的名声更响了，江南的工匠都想来加入。俺们打算编一本《匠人实录》，把所有改良的技艺都记下来，传给后人。”
沈序笑着点头：“好主意。实证之法不仅要用于防灾，还要用于民生，让匠人有奔头，让百姓得实惠，这才是根本。”他看向远处的皇宫，“柳承业虽然倒了，但士族的势力还在，以后的路还长着呢。”
几人正说着，就见柳文彦匆匆走来，对着沈序深深一揖：“沈先生，多谢您为家父求情。家父糊涂，犯下大错，文彦以后定会以实证为念，好好做事，不辜负您的期望。”
沈序扶起他：“你父亲的错与你无关，你能潜心研究实证之法，就是对百姓最大的贡献。徐州的蝗卵计数器做得很好，以后还要多琢磨，把观测仪器做得更精准。”
回到驿站，苏微整理着观测录，忽然笑道：“沈先生，您这次在金銮殿上，用实证反驳柳承业的样子，比当年在黄河边治水时还要威风。”王二憨接口道：“那是！俺当时就想，要是柳承业再敢胡说，俺一夯杆把他的假书信拍碎，让他没地方哭去！”
沈序坐在桌边，写下一封奏折，请求陛下在全国推广匠人联盟的模式，设立“匠人工坊”，让工匠们有固定的场所交流技艺，官府给予扶持。他写道：“匠人者，国之根基也。实证之法，需匠人之巧思，方能成利民之器；匠人需实证之指引，方能避无用之功。二者相辅相成，国方能强，民方能安。”
夜色渐深，汴梁城的灯火渐渐亮起。沈序站在窗前，看着街上往来的百姓，想起了岭南的观测塔，想起了徐州的捕蝗车，想起了那些捧着陶斗的孩童。他知道，柳承业的倒台只是一个开始，实证之路还有很多阻碍，但只要有百姓的支持，有宋廉、苏微、王二憨这些人的帮助，他就不会退缩。
次日清晨，李珩下旨准了沈序的奏折，还御笔亲题“匠心实证”四个大字，赐给匠人联盟。钱琛带着工匠们在陶窑前立起牌匾，百姓们纷纷前来道贺，热闹非凡。
沈序站在人群中，看着匠人们脸上的笑容，忽然觉得所有的辛苦都值得了。王二憨扛着夯杆，在一旁高声喊道：“以后谁要是再敢欺负匠人，再敢诬陷沈先生，俺王二憨第一个不答应！一夯杆拍他个魂飞魄散！”
百姓们都笑了起来，笑声顺着汴梁的街道漂远，与远处传来的铜铃声交织在一起。沈序知道，实证之法的种子已经在这片土地上生根发芽，无论是灾害预警，还是匠人发展，只要坚持用实证说话，用实干做事，就没有克服不了的困难，没有实现不了的希望。
几日后，沈序准备返回岭南。宋廉、柳文彦、钱琛等人前来送行，李崇也从淮南赶来，带来了淮南百姓的联名感谢信。王二憨扛着夯杆，牵着马，咧嘴笑道：“沈先生，咱们回岭南！俺还等着教那里的百姓用新做的探水夯呢！”
沈序翻身上马，回头看向汴梁城，这座见证了阴谋与正义的城市，如今正沐浴在晨光中。他挥了挥手，策马南下，身后跟着苏微和王二憨，还有满满的希望与信心。岭南的观测点还在等着他，江南的汛期即将来临，
（第一百七十二章 完）