决议既定，各项准备工作立刻紧锣密鼓地展开。
天师道与蜀山的资源开始向这次代号“熔炉探查”的行动倾斜。听竹轩成了临时的指挥与准备中心，叶辰、玄真、玄灵、静云四人每日在此碰头，研读分析秦虎源源不断送来的加密情报，并磨合战术配合。
情报内容极其详实：安第斯山脉“地心熔炉”区域的地形图、地质结构剖面、历年气候数据、卫星热成像与能量波动图谱；阴影教派在该区域已知的四处隐蔽据点位置、常驻人员实力预估、活动规律；古巫教近期出没的踪迹、疑似合作的本土邪神部落信息；以及“自然之心”萨满部落的聚居地、习俗、与大萨满“鹰眼”库西初步建立的联系方式。
秦虎甚至弄来了一段模糊的、由冒险潜入的侦察员用高倍摄像机远距离拍摄的视频片段。画面中，是一片位于雪线之上、被嶙峋黑色火山岩环绕的荒芜山谷。山谷中央的地面并非泥土，而是大片暗红近黑、如同冷却熔岩般崎岖不平的地表，裂缝中不时喷涌出夹杂着金属光泽粉尘的灼热气流。更深处，隐约可见一个斜插入山体的、巨大无比的、表面覆盖着暗金色奇异纹路的弧形金属结构的一角，在热浪中微微扭曲着影像。那便是“沉睡的金属巨神之骸”暴露出的微小部分。仅仅是惊鸿一瞥，便让人感到一股沉重、锋锐、仿佛能撕裂神魂的恐怖气息。
“仅仅是裸露的一角，散发的金行锐气就如此骇人……”玄真道长盯着定格的画面，脸色凝重，“若完整破土而出，其威势难以想象。更麻烦的是，它似乎与下方的地火热脉形成了某种能量循环，彼此滋养壮大。一旦封印彻底破裂，两者贯通，恐怕真会引发地动山摇。”
玄灵则对那金属结构表面的纹路更感兴趣，不断放大分析：“这些纹路……不像装饰，更像是某种功能性回路或能量导管。风格与横断山脉的立方体有相似之处，但更加宏大、粗犷。初步判断，这‘巨神之骸’的体积，可能远超我们之前的想象，甚至可能……是一整艘坠毁的‘星舟’的主体部分？”
这个猜测让众人心头再沉。如果只是碎片或小型部件，处理起来尚有可能。若是一整艘大型航行器的残骸，其内部可能存在的系统、能源、甚至……乘员遗骸或人工智能，带来的变数和危险将呈几何级数上升。
“无论如何，必须亲眼确认。”叶辰沉声道，“我们的首要目标，是在封印彻底失效前，尽可能靠近观察，评估其状态、能量泄露程度、以及是否有被邪教提前做手脚的痕迹。其次，尝试与‘自然之心’部落建立更紧密联系，获取他们的帮助和古老传承中关于此地的记载。最后，视情况而定，若有机会，可尝试破坏或干扰邪教的布置，延缓他们的进程。”
战术配合方面，四人各有侧重。叶辰作为核心战力与决策者，负责正面突破与应对强敌，五行衍天诀的灵活多变是最大依仗。玄真道长凭借对地脉金石的深刻理解和沉稳性格，负责勘探地形、分析地质结构、预警能量异动，并能在必要时以土金之术进行防御或制造障碍。玄灵则是技术核心，携带了大量改良过的勘探法器、隐匿装置、通讯中继器以及数据分析终端，负责情报收集、路径规划、设备支援和战场干扰。静云道长净化之力专克邪秽，在应对阴影教派的阴影侵蚀、古巫教的污血邪法以及可能存在的“天外遗物”能量污染方面不可或缺，同时也能提供一定的治疗与辅助。
七日磨合，四人虽未达到心意相通的完美境界，但也初步建立了信任与默契，对各种预设情况的应对方案进行了推演。
装备方面，天师道与蜀山提供了大量高阶符箓、丹药、以及专门针对极端高温、金属锐气、精神侵蚀环境的护身法器。749局则送来了特制的、能够一定程度上隔绝和伪装能量波动的探险服、高精度环境检测仪、抗干扰加密通讯设备、以及……几件被称为“原型机”的、结合了部分修真符文的单兵能量武器和护盾发生器。
“这些是实验室的最新成果，能量核心用了微量从黑水泽和赤岩戈壁采集的稳定化元素结晶，威力比常规武器强，对超凡能量体也有一定效果，但续航和稳定性还在测试阶段，谨慎使用。”秦虎在交接时特别叮嘱。
苏小小得知叶辰又要远行，且目的地更加凶险，忧心忡忡，但她深知自己实力不足，强行跟随只会成为累赘。她只是默默为叶辰准备了更多亲手制作的、蕴含月华清露之精的香囊和干粮，并将自己这段时间修炼《素月凝华篇》的心得与疑问整理成册，交给叶辰，希望他在途中如有闲暇，能加以指点。
“叶辰大哥，一定要平安回来。”送别时，苏小小眼眶微红，强忍着泪水。
“放心，我会的。”叶辰轻轻拍了拍她的肩膀，将一枚自己制作的、蕴含五行守护之力的玉符挂在她颈间，“在江城好好修炼，等我回来检查功课。”
临行前夜，叶辰独自在听竹轩静室，对着那盆兰草。经过这些日子的持续培育和那日异常闪烁的启发，他尝试着以自身神识为引，引导一丝极其微弱的、模拟立方体脉冲频率的五行真元波动，缓缓注入一滴新凝聚的“影月木髓”中。
露珠微微荡漾，内部青、银、黑三色光华流转加速，仿佛在努力“理解”和“适应”这股外来的、奇异的波动。片刻后，波动渐渐融入露珠本身的结构中，使其光泽似乎更加内敛，对周围环境中的“阴性”或“隐匿”能量粒子的吸附能力，隐隐增强了一丝。
“果然可以‘训练’……”叶辰心中暗道。他没有继续强化，适可而止。这只是一个初步的实验，验证了“影月木髓”对特定频段波动存在可塑性的可能。他将这盆兰草郑重托付给苏小小和一位细心可靠的天师道弟子共同照看，嘱咐他们记录其每日变化。
翌日清晨，天色未明。叶辰、玄真、玄灵、静云四人，扮作一支跨国地质与文化研究团队的成员，携带大量“合规”的科研器材和行李，在749局安排的秘密通道下，登上了前往南美洲的专机。
飞机冲上云霄，下方青城山的轮廓渐渐模糊。机舱内，四人再次核对行动计划、检查装备、调整状态。
“我们将在秘鲁利马短暂停留，与749局南美分部的人交接部分物资，并获取‘自然之心’部落的最新消息和可能的信物。然后转乘小型飞机进入安第斯山区，在距离目标区域约两百公里的一处隐蔽营地降落。之后的路程，需要徒步和借助部分交通工具。”玄灵摊开电子地图，指着行进路线。
“根据情报，阴影教派和古巫教近期在‘心炉’外围的冲突有所减少，但监控力度明显加强。我们的伪装能否骗过他们的眼线，是关键。”静云道长有些担忧。
“我们的证件、背景、甚至发表的‘论文’都是749局精心准备的，经得起常规核查。”叶辰道，“但面对超凡手段的探测，伪装符箓和能量遮蔽装置就至关重要。玄灵，那些设备调试得如何？”
“没问题！”玄灵拍了拍身边的金属箱，“结合了蜀山隐匿阵法和局里最新科技的‘蜃楼系统’，只要不直接撞上筑基后期以上的高手刻意探查，或者闯入他们布下的核心警戒阵法，蒙混过关的概率在八成以上。而且我准备了多套备用方案。”
玄真道长闭目养神，手中摩挲着那柄土黄色短尺，仿佛在提前感应遥远山脉的地脉搏动。
飞行途中，叶辰大部分时间也在静坐调息，将自身状态调整到最佳。同时，他脑海中不断回放着关于“地心熔炉”和“巨神之骸”的所有信息，推演着可能遇到的各种情况及应对策略。
约二十小时后，专机降落在利马国际机场。四人在熙攘的人流中，毫不起眼地通过海关，入住了一家提前预订的、看似普通实则由749局控制的旅馆。
当晚，一名伪装成当地导游的749局特工前来接头，带来了一个兽皮包裹和最新的情报简报。
包裹里是“自然之心”部落大萨满“鹰眼”库西托人辗转送来的信物——一根用安第斯神鹰羽毛、古老铜片以及彩色丝线编织而成的臂环，散发着淡淡的、与自然灵脉亲和的气息。简报则显示，就在昨日，“心炉”区域发生了一次较强的能量震荡，引发了一次小型地震和局部雪崩。阴影教派和古巫教的人活动明显加剧，双方似乎都在向“心炉”核心区域增派人手。部落的预警越发急迫。
“时间比预想的更紧。”叶辰看着简报，“我们必须加快速度，明天一早就出发进山。”
一夜无话。次日，四人搭乘一架老旧但性能可靠的山区小型飞机，在云雾缭绕的安第斯群峰间穿行。飞行员是749局的老人，技术娴熟，巧妙地避开了一些可能有监控的区域。
数小时后，飞机降落在一条隐藏在峡谷中的简陋碎石跑道上。这里便是前进营地，有几顶帐篷和简单的补给。两名749局的驻守人员早已等候，他们是擅长野外生存和山地作战的好手，将作为向导和支援，护送四人到更接近目标区域的边缘。
没有过多寒暄，补充了部分高能量口粮和液态氧气（应对高海拔），队伍即刻出发，沿着蜿蜒险峻的骡马小道，向着雪峰深处行进。
海拔逐渐升高，空气稀薄寒冷，狂风卷着雪粒扑打在脸上。四周是亘古沉寂的雪山、裸露的黑色岩壁、以及深不见底的冰川裂隙。在这片仿佛被世界遗忘的绝地，人类的渺小感格外强烈。
但叶辰四人无暇感慨。他们的全部心神，都集中在感知周围环境的异样上。随着深入，空气中开始弥漫起一丝若有若无的、混合了硫磺、金属与某种躁动能量的气息。脚下的岩石温度在缓慢上升，偶尔能听到地下深处传来的、沉闷如巨兽呼吸般的轰鸣。
玄真手中的短尺不时发出微光，显示着地脉能量的紊乱与聚集。玄灵的各种探测仪器读数也开始出现异常波动。
“我们正在进入‘心炉’的影响范围。”玄真低声道，“能量活跃度在提升，方向没错。”
叶辰抬头，望向远处那座被终年不散的、带着暗红光泽的云雾笼罩的最高山峰。那里，就是“地心熔炉”与“巨神之骸”的所在。
而他们不知道的是，就在同一时刻，在“心炉”区域另一侧的山脊阴影中，几双闪烁着幽绿或暗红光芒的眼睛，也正透过风雪，冷冷地注视着这支“不起眼”的考察队。
暗处的猎手，与明处的探索者，在这片即将沸腾的绝地，命运的轨迹开始交错。