翌日拂晓，天际刚泛起鱼肚白，一辆马车已踏着晨露，疾驰出离阳城北门。
陆青山换上了一身不起眼的靛蓝色棉布劲装，虽作商旅打扮，但挺直的脊梁和锐利的眼神依旧难掩行伍气息。
陈宇则身着青衫，头戴方巾，背负一个小巧书箱，俨然一副账房先生模样。
“陆哥，此行凶吉未卜，一切小心为上。” 陈宇低声道。
陆青山目光扫过空旷的官道，沉声应道：“嗯。对方组织严密，我们在明，他们在暗。此番前去，探查为主，非万不得已，不可暴露身份意图。”
他顿了顿，看向陈宇，“你心思缜密，观察入微，届时还需你多留意些蛛丝马迹。”
“我明白。” 陈宇点头，心中既有些许踏入未知的忐忑，更有几分抽丝剥茧的期待。
一路无话，策马疾行。官道两旁田野渐次后退，沿途驿站人声嘈杂，南来北往的商队、旅人络绎不绝，尽显泾州作为交通要冲的繁华。
约莫傍晚时分，一座巍峨的城池轮廓出现在暮色中，城墙高厚，门庭若市，正是泾州城。
二人随着人流进城，寻了城中一家门面中等、客流不小的“悦来居”客栈住下，要了两间相邻的上房。安顿好后，陆青山并未急于行动，而是与陈宇在客栈大堂角落寻了张桌子，点了几个小菜，看似悠闲用餐，实则耳听八方，眼观六路。
“这泾州城，果然比离阳复杂十倍”
陆青山压低声音，目光掠过堂内形形色色的食客：“三教九流，龙蛇混杂。‘阎老板’若真在此地盘踞，必是地头蛇般的人物，关系网定然盘根错节。”
陈宇会意，低声道：
“我们先从公开信息入手。明日可分头行动，陆哥你可凭借军中旧谊，试着接触一下官府中可能了解货运情况的人，但需极其谨慎。我则去车马行、货栈、码头这些地方转转，看看能否从市井流言或货物往来中发现异常。”
次日清晨，二人便分头行动。陆青山通过昔日一位已退役、如今在泾州府衙担任漕运巡检的老部下，迂回地打听近期有无大宗异常货流，特别是涉及铁器、或来源去向不明的货物。
那位老部下倒是热情，但翻查了近期的税契记录后，也只是摇头：
“陆兄，记录上看起来都挺干净，大宗货物流转虽有，但来龙去脉在文书上都说得过去。泾州每日货物吞吐量巨大，若有人刻意隐瞒，混在正常贸易里，实难察觉。”
言语间透露出几分无奈，也暗示了水之深。
与此同时，陈宇则混迹于城西的货栈区和码头。
他假称是来自南边的商人，想采购一批特殊铁料，向几个看似消息灵通的力夫、小管事打听。起初，有人见他面生，又问得蹊跷，只是含糊其辞。
当他试着提了提“云州来的好铁”时，一个正扛着包的年老力夫脚步顿了顿，浑浊的眼睛瞥了他一眼，又迅速低下头，嘟囔了一句：“后生，莫打听，有些事儿，知道了惹祸上身。”
便匆匆走开。另一个货栈的管事则皮笑肉不笑地道：“客官，咱们这儿都是正经生意，您要的那种货，得去官市备案，私底下可不敢乱说。”
气氛明显变得微妙起来。
下午汇合后，二人交换了情况，心情都沉重了几分。
“官府记录看似干净，反而显得不寻常。”
陆青山沉吟道，“我那老友言语间似有顾忌，怕是也知其中水深，不敢多言。”
陈宇点头：“市井之中，亦是讳莫如深。对方警惕性很高，我们才稍稍触及，便似已引起注意。我感觉，好像有双眼睛在暗处盯着我们。”
他说出了在货栈区那种若有若无的被窥视感。
第三日，陆青山决定冒险试探。
他找到城中一个颇有名气、但也游走于灰色地带的牙行，假意要谈一笔见不得光的大生意，言语中隐约透出想找门路消化一批“硬货”，并试探性地提到了“阎老板”的名号。
那牙人初时还热情，一听到“阎老板”三字，脸色微变，立刻拱手送客：“对不住，这位爷，您说的这位，小的没听说过，这生意也做不了，您另请高明吧！”
态度转变之快，令人心惊。
关键的微弱线索，出现在看似最无望的时刻。
当晚，陈宇在客栈房间内，将白日里在几个货栈外围听到的零碎车夫闲聊、看到的货单片段在脑中反复拼凑。
结合钱老三之前交代的“货物最终往北”的大方向，他忽然意识到一个被忽略的细节：有几份提及大宗货物运抵后又迅速转出的零散记录，其下一站的目的地简称，似乎都隐隐指向同一个方向——北方！
虽然这些信息支离破碎，无法构成证据，但多个来源的零散信息都隐约指向那里，这绝非巧合。
“陆哥” 陈宇将自己的发现和分析低声告知陆青山：
“虽然没找到‘阎老板’，但种种迹象表明，泾州可能是一个重要的中转节点。而从这里流出的‘硬货’，最终的去向，似乎都汇聚向北方……”
陆青山闻言，目光锐利地扫过窗外熙攘的街市，沉吟道：“北方……范围太大，但这指向性确实值得留意。只是，眼下我们在明处，对方已有防备，再查下去恐难有进展。”
第五日，二人又换了几处市井角落，试图从不同渠道印证线索。
陆青山甚至冒险接触了两位看似与地下行当有牵连的人物，但对方要么一问三不知，要么语焉不详，警惕性极高。
陈宇则留意到，昨日还偶尔能听到的关于“北边大生意”的零星议论，今日竟似凭空消失，市面上一片讳莫如深的沉寂。他们仿佛撞上了一堵无形却密不透风的墙。
傍晚回到客栈，两人面色凝重。
“对方反应太快，已将痕迹清扫得一干二净。”陆青山沉声道，指节无意识地敲着桌面，“我们在泾州，已是寸步难行。”
陈宇点头，眉头紧锁：“是啊，线索在这里彻底僵住了。我们连‘阎老板’的影子都摸不到。”
陈宇思忖片刻，眼中闪过一丝决断：
“此地不宜久留。但我们并非全无办法。钱老三还押在离阳大牢，他虽所知有限，但毕竟是直接经手人。我们此番在泾州碰壁，或许能反过来助我们审他。他可不知道我们在此地一无所获。我们回去，或可借泾州之势，再敲打他一番，看能否挤出更多关于北方接货的细节，哪怕只是一个更具体的地名或接头方式，也比现在这模糊的指向强。”
陈宇继续道：“利用信息差恐吓他，让他以为我们在泾州掌握了更多，从而逼他吐露更多蛛丝马迹”。
两人言定，明日便赶回离阳城。