“星链”舰队在寂静的深空中航行了两个月，距离小行星带越来越近。在这段漫长的旅途中，并未遭遇预想中的“观察者”探测器，这让舰队成员稍稍松了口气，但警惕性并未放松。
舰队的首要目标，是编号为c-127的一颗富含金属的m型小行星。根据前期探测，其内部蕴藏着大量急需的镍、铁以及稀有铂族元素。
当“开拓者”工程舰巨大的身影靠近c-127时，其表面的环形山和沟壑在舰桥观测屏上清晰可见。如同星际中的顽石，冰冷而荒凉。
“释放勘探无人机，进行精确定位扫描。”舰队指挥官下令。
数架小型无人机从工程舰腹部飞出，如同灵活的蜂鸟，贴近小行星表面，进行高精度三维建模和矿物分布分析。
然而，就在扫描进行到一半时，异常出现了。
一架无人机在飞越一处巨大的环形山时，信号突然变得极不稳定，传回的画面剧烈抖动，最后彻底中断。
“失去‘蜂鸟三号’联系！”
“检测到环形山内部有微弱能量干扰！”
指挥官眉头一皱：“派遣‘护卫者’一号靠近侦察，保持安全距离。”
一艘“巡天者”攻击型谨慎地靠近那片区域，其强大的传感器对准了幽深的环形山内部。
传回的画面让所有人大吃一惊。
环形山的内壁上，并非天然的岩石，而是覆盖着一层粗糙、但明显是人工建造的金属结构！这些结构风格粗犷，焊接痕迹明显，与红警基地或已知的任何人类科技都截然不同。更令人不安的是，在这些结构的中心，有一个不起眼的、似乎是被遗弃的钻探入口，洞口边缘残留着非人类标准的机械爪痕迹。
“这里……有别的‘人’来过？或者，还在？”副官的声音带着震惊。
“不是‘主宰意志’的风格，也不是索林或‘守望者’。”指挥官仔细观察着，“这看起来……更像是某种……采矿作业的临时据点？技术看起来并不算特别先进。”
难道在小行星带，还存在第四方势力？
“提高警惕！所有单位进入战斗准备！”指挥官立刻下令，“勘探无人机扩大扫描范围，检查周边其他小行星！”
随着扫描范围的扩大，更多令人不安的迹象被发现。在邻近的几颗小行星上，也发现了类似风格的、已经被遗弃的临时矿点和一些无法辨识的机械残骸。从残骸的腐蚀程度来看，这些活动发生在不同的时间点，最近的似乎就在几年之内。
“这是一个……流动的、非固定的采矿者？”指挥官推测，“它们在小行星带游弋，开采所需的资源，然后离开？”
就在这时，诺拉通过超光速通讯（基于量子纠缠或某种更高级技术）传来了紧急分析结果：“根据残留的能量签名和机械结构分析，其技术特征与二十五年前，数起未被证实的、‘外星飞船目击事件’中描述的未知飞行物，有高度相似性。”
二十五年前？也就是说，在红警基地降临、泰伯利亚矿出现、甚至“创世集团”崛起之前，就已经有未知的星际文明在太阳系内活动了？它们的目的也是资源？
这个消息如同一块巨石投入水中。太阳系，远比想象中要“拥挤”。
“指挥官，我们是否继续按计划在c-127建立前哨站？”手下询问道。
指挥官看着屏幕上那未知文明的采矿痕迹，沉思片刻。对方的科技水平似乎并不碾压，但行踪诡秘，意图不明。贸然在别人的“旧矿坑”旁边安家，风险未知。
“改变计划。”指挥官做出决定，“放弃c-127。寻找一颗未被开采过、资源储量尚可的小行星，作为我们第一个前哨站的位置。同时，收集所有发现的未知文明残骸样本，送回基地分析。”
谨慎，是在未知深空中生存的第一法则。
“星链”舰队的首次远征，在即将触达目标时，因这意外的发现而转向。资源的困局依然紧迫，但一个更庞大的、隐藏在历史阴影中的星际图景，正缓缓掀开一角。