墨渊盘膝坐在幽暗的石窟中，身下是冰冷的岩石，唯有手中那株阴元草散发着幽幽的寒光，如同暗夜中的一簇鬼火。他并未急于吞服，而是先以本源之眼仔细审视着这株来之不易的灵草。
在本源之眼的视界下，阴元草的内部结构纤毫毕现。其叶片脉络中流淌着极为精纯的阴属性能量，但这能量并非均匀分布，而是在核心处凝结成一滴宛如墨玉般的液珠，周围则缠绕着些许灰黑色的杂质气息，那是地脉浊气与草木本身蕴含的微弱毒性。
“直接吞服，虽能快速提升修为，但浊气与毒性入体，难免留下隐患，影响日后根基。”墨渊心念电转，瞬间便有了决断。他要凭借本源之眼和对能量的精准掌控，进行一场风险极高、收益也最大的体外淬炼。
他指尖凝聚起一丝极为纤细的灵力，如同最精巧的手术刀，小心翼翼地探入阴元草的叶片。灵力在他的操控下，轻柔地剥离着那些灰黑色的杂质气息，将其引导至叶片边缘，然后逼出体外。这个过程需要极致的心神集中和微操能力，稍有差池，不仅会破坏阴元草的精粹，更可能引发能量反噬。汗水自他额角滑落，但他的眼神却始终沉静如渊。
约莫一炷香后，阴元草表面的灰黑气息已被剔除大半，整株灵草显得更加晶莹剔透，核心那滴墨玉液珠的光芒也愈发纯粹。墨渊深吸一口气，将淬炼后的阴元草纳入口中。
灵草入口即化，一股冰寒彻骨却又蕴含着磅礴生机的洪流瞬间涌入四肢百骸。墨渊不敢怠慢，立刻运转家族基础功法《引气诀》，引导这股能量沿着特定经脉路线运转周天。若是寻常修士，此刻必定全力冲击瓶颈，以求境界的快速突破。
但墨渊的目的，远非如此简单。
他分心二用，一部分心神引导阴元草的精纯能量滋养、拓宽经脉，强化肉身；另一部分更为强大的心神，则沉入对《九游八荒步》的感悟之中。三日苦修，他已初窥门径，但总觉这步法意犹未尽，似乎缺少了最核心的“神韵”。此刻，在阴元草那股沉静、幽邃的意境冲刷下，他脑海中灵光乍现！
“原来如此……九游八荒，并非一味追求力量的霸道与步伐的诡异，其核心在于一个‘势’字！如大地般厚重，承载万物；如幽冥般难测，吞噬光明！每一步踏出，都应引动周身气场，形成属于我自己的‘域’！”
心念通达的刹那，墨渊身随心动，竟在这狭小的石窟内再次踏出了九游八荒步。这一次，他的步伐不再有之前的生涩与狂暴，反而带着一种独特的韵律。每一步落下，地面虽未剧烈震动，却有一股无形的力场以他为中心扩散开来，搅动着空气中的尘埃，使其缓慢旋转，仿佛一个微缩的领域正在形成。阴元草那冰寒的能量完美地融入步法产生的“势”中，使得这力场更添几分阴森诡谲之感。
不知过了多久，墨渊周身的气息渐渐平复。他睁开双眼，眸中精光内敛，深邃如古井。阴元草的能量已被他彻底吸收，修为稳固在了蜕凡四变的巅峰，距离五变只有一线之隔。但最大的收获，并非灵力的增长，而是肉身被进一步淬炼，经脉更为坚韧，尤其是对《九游八荒步》的领悟，已然登堂入室，掌握了其“凝势”的雏形。
他略微活动筋骨，体内传出噼啪如炒豆般的轻响，蕴含着强大的力量感。
“是时候回去了。家族大比……希望你们准备的‘惊喜’，不会让我失望。”墨渊嘴角勾起一抹冷冽的弧度，身影一闪，便如鬼魅般掠出石窟，消失在黎明前的黑暗中。
……
当墨渊悄无声息地回到青玄城，回到那间简陋的住处时，天色已将破晓。他换下夜行衣，如同寻常一样，准备前往家族演武场进行晨练。
然而，他刚推开房门，就看到小院中，一个熟悉的身影正背对着他。那人身形同样有些消瘦，穿着朴素的家族子弟服饰，但脊梁却挺得笔直。
“墨渊哥。”少年转过身，露出一张带着关切和一丝倔强的脸庞，正是墨渊的堂弟，墨辰。在墨渊父亲还是家主时，墨辰的父亲曾是墨渊父亲的忠实部下，两家关系极近。墨渊失势后，墨辰一家也备受打压，但墨辰却始终对墨渊保持着尊敬和亲近。
“墨辰？你怎么这么早来了？”墨渊语气平静。
墨辰快步上前，压低声音，脸上带着急切：“墨渊哥，你昨晚去哪了？我偷偷来找你几次都没见到人！大事不好了！”
“哦？何事惊慌？”墨渊示意他进屋说。
墨辰跟进屋内，紧张地说道：“我今早无意间听到大长老和他孙子墨云说话！他们……他们为了确保这次大比万无一失，竟然暗中给了墨云一枚‘爆气丹’！”
爆气丹，凡阶上品丹药，能短时间内激发修士潜力，让服用者灵力暴涨数成，但药效过后会陷入虚弱，且多次服用有损根基，在家族小比中是明令禁止使用的。
墨渊闻言，眼神没有丝毫波动，反而问道：“就只有这个？”
墨辰一愣，没想到墨渊如此平静，连忙补充道：“还有！我听说……听说大长老似乎和城外黑风山以前的某些势力有不清不楚的联系。你昨晚不在，我担心……”他没有再说下去，但意思很明显，担心墨渊昨晚外出遇到了不测。
墨渊看着墨辰眼中真切的担忧，心中微暖。这个堂弟，是家族中少数还真心待他之人。他拍了拍墨辰的肩膀，淡淡道：“放心，我没事。黑风山的流寇，昨夜已被我剿灭。”
“什么？！”墨辰惊得瞪大了眼睛，剿灭一伙有蜕凡五变匪首的流寇？墨渊哥的实力……他已经不敢想象。
“爆气丹而已，旁门左道。”墨渊语气依旧平淡，“在绝对的实力面前，任何丹药都是徒劳。你且安心，今日大比，我自有分寸。”
他的平静感染了墨辰，让后者焦躁的情绪也稳定下来。墨辰看着墨渊那深不见底的眼眸，忽然觉得，这位曾经的家族天才，或许远比所有人想象的还要强大和神秘。
“墨渊哥，我相信你！”墨辰用力点头，“我会在台下为你助威！”
送走墨辰，墨渊换上一身干净的黑色练功服，从容不迫地向着家族演武场走去。朝阳初升，将他身影拉长。前方，人声鼎沸的演武场，仿佛一张巨口，正等待着猎物的进入。
而墨渊，究竟是谁的猎物，还未可知。