中平元年六月十五，太行山脉的晨露还凝在马蹄铁上，王凯的队伍已踏着熹微晨光往酸枣进发。五千人的队伍里，流民占了三成，老弱妇孺坐在牛车上，车辕上绑着的陶碗随着颠簸发出 “哐当” 声响，碗沿还沾着昨日熬粥的残渣。
“主公，前面官道上有流民聚集，恐是遇到了麻烦。” 张合勒马靠前，他昨日刚整编完韩馥的降兵，甲胄上还别着新铸的铜符 —— 那是王凯亲赐的 “参军” 符信，象征着兵权。王凯顺着他指的方向望去，只见数百流民蜷缩在道旁，个个面黄肌瘦，有个妇人正把怀中的孩童往草垛里塞，孩童的脸颊鼓得像发胀的青果，嘴角挂着白色粉末。
“是观音土。” 王二柱突然勒住马，声音发颤，他当年在巨鹿见过吃观音土胀死的同乡，“吃多了肠子会断！” 王凯翻身下马，刚走近，就见那妇人猛地扑过来抓住他的裤腿，指甲抠进布料：“将军！救救娃！俺娃才三岁，不能就这么没了！”
王凯蹲下身，掰开孩童的嘴，一股土腥味扑面而来。他立刻让人取来温水，用木勺一点点灌进孩童嘴里，又让医官拿来煮软的粟米糊糊：“慢慢喂，别呛着。” 徐晃已带着亲兵驱散了围着流民的几个兵痞，那些人是张邈麾下的粮兵，正用皮鞭驱赶流民抢他们的野菜。
“放肆！” 徐晃的大斧劈在旁边的石头上，火星四溅，“王将军的队伍，岂容尔等劫掠流民！” 粮兵首领仗着是张邈部下，还想辩解，被张合一把按在地上：“张刺史若知你等苛待流民，定斩不饶！” 那首领见张合甲胄上的铜符，吓得连连磕头求饶。
处理完流民，王凯让牵招将他们编入队伍末尾，又让李典分发粟米。牵招骑着乌丸赠送的宝马，腰间挂着峭王亲赐的貂皮弓：“主公，乌丸的三千突骑已在酸枣外围扎营，只等您的号令。” 王凯点头，目光落在队伍中田豫的旧部身上 —— 那些工匠正抱着新造的连弩车，车身上 “子鱼遗作” 四个字被打磨得发亮，墨迹虽淡，却刻在每个人心里。
行至傍晚，队伍在一处废弃的驿站扎营。王二柱抱着个木盒来找王凯，盒子里是田豫生前绘制的墨家机关图，边角已被翻得起毛：“主公，俺按图改了连弩的扳机，现在三人就能操作，比之前快一倍。” 他说着，眼泪就掉了下来，“就是…… 再也没人教俺校准刻度了。”
王凯接过木盒，指尖抚过图纸上田豫的批注 ——“机括需用青铜铸，防生锈”“箭簇淬毒需避日光”，字字句句都是心血。他抬头看向帐外，徐晃正带着士兵帮流民搭帐篷，张合在清点粮车，李典在给孩童们讲故事，牵招则在写书信联络乌丸。这乱世之中，这些人便是他的底气，也是他不得不往前走的理由。
夜半时分，帐外突然传来哭声。王凯出去查看，见一个老流民正对着块木牌磕头，木牌上写着 “田豫之位”。老流民见了王凯，连忙起身：“将军，俺是壶关的流民，去年田校尉救过俺孙女的命，今日听说您往酸枣去，俺就跟来了，想给田校尉烧炷香。” 王凯心中一酸，让人取来香烛，亲自陪老流民给田豫上香。火光摇曳中，他仿佛又看到田豫调试连弩时的身影，听到他说 “墨者止戈，只为护民”。
次日清晨，队伍继续前行。刚过黄河渡口，就见曹操派来的使者迎了上来，使者是个青年谋士，名叫郭嘉，面如冠玉，眼神却透着机灵：“王将军，孟德公已在酸枣营中等候，说您若来，定要与您共商讨董大计。” 王凯心中一动 —— 历史脑库中 “郭嘉字奉孝” 的条目浮现，没想到会在此时遇见这位 “鬼才”。
郭嘉随队伍同行，见流民与士兵同甘共苦，孩童们帮着搬运箭矢，老弱们缝补帐篷，眼中满是讶异：“将军竟将流民当自家人？” 王凯笑道：“乱世之中，民乃根本，若连流民都护不住，还谈什么讨董安天下？” 郭嘉闻言，对王凯更添敬佩。
六月十七的黄昏，酸枣终于出现在视野中。远处的会盟大营连绵数里，黑旗、红旗、黄旗交错，却听不到练兵声，反而传来丝竹之乐。王凯眉头微皱，历史脑库中酸枣会盟 “诸侯各怀鬼胎，终日宴饮” 的记载浮现，看来这场会盟，远比他想象的更复杂。
酸枣会盟的大营外，流民被挡在三里之外，守营的士兵挥舞着皮鞭驱赶：“诸侯议事之地，岂容流民靠近！” 王凯见状大怒，正要上前，曹操已带着人迎了出来。他身着青色劲装，腰间挂着七宝刀，见了王凯便大笑：“文渊（王凯字，前文未表，此处补设）来得正好！袁绍、张邈他们还在帐中争论位次，等你来评理呢！”
王凯跟着曹操进入大营，只见中军帐外的空地上，诸侯们的亲兵正围着酒肉狂欢，地上散落着啃剩的骨头，而三里外的流民却在啃树皮。徐晃握紧了大斧，低声对王凯道：“主公，这些诸侯怕是靠不住。” 王凯点头，心中已有了计较。
中军帐内，气氛剑拔弩张。袁绍坐在主位，身着紫袍，手持玉如意，见王凯进来，只是淡淡瞥了一眼：“王将军带了多少兵马？若是不足千人，怕是没资格在此议事。” 张邈坐在一旁，附和道：“袁本初乃四世三公，当为盟主，王将军不过是太行流民头，还是站在旁边听着吧。”
“放肆！” 牵招上前一步，手中的貂皮弓直指张邈，“我家主公护流民、破颜良、拒高干，功绩岂在你等之下？若不是主公，你麾下的粮兵早被高干杀尽了！” 张邈气得脸色发白，就要拔剑，被曹操拦住：“孟卓（张邈字）息怒，文渊确实有功，当有议事之权。”
王凯走到帐中，目光扫过诸侯：“某带五千人来，其中三千是流民。某不求位次，只求诸位能拿出粮饷，接济流民，整军备武，早日讨董。” 袁绍闻言冷笑：“流民能打仗吗？不过是浪费粮饷！某看王将军还是先管好自己的流民，别给会盟添乱。”
此时郭嘉站出来，对诸侯道：“孟德公以为，王将军的墨家机关乃破敌利器。前日文渊将军用改良连弩破颜良，此事传遍冀州，若能将此机关推广，讨董必成。” 张合立刻上前，递上连弩的图纸：“此连弩一次可射百箭，射程百步，某愿率军操练，一月之内可成军。”
袁绍麾下的郭图却一把夺过图纸，撕得粉碎：“不过是些匠人小技，也敢在诸侯面前献丑！董相国麾下有吕布、华雄，岂是这些破铜烂铁能对付的？” 王凯见状，心中冷笑，知道这场会盟不过是诸侯争权夺利的幌子。
正争论间，帐外传来哭声。一个老流民冲破守卫闯了进来，手里捧着个青铜零件，跪在王凯面前：“将军！这是田校尉去年帮俺修农具时用的零件，俺听说您在这里，就拿来了，您可一定要为田校尉报仇啊！” 王凯接过零件，正是田豫常用的连弩扳机零件，上面还有他刻的 “护民” 二字。
帐内瞬间安静下来。曹操看着零件，叹了口气：“田校尉乃忠义之士，某也听闻他为护壶关而死。文渊，某愿与你共筹粮饷，接济流民。” 袁绍却不耐烦地挥手：“不过是个校尉的死，也值得在此哭闹？把这流民拖出去！”