知府衙门的书房里，烛火被穿堂风搅得摇摇晃晃，将周显的影子投在墙上，忽大忽小，像只张牙舞爪的恶鬼。
张勇跪在冰凉的金砖地上，额头抵着地面，连大气都不敢喘。他刚从城西砖窑回来，萧砚在那里翻出劣质砖、逼问吴三的事，他躲在暗处看得一清二楚，此刻汇报起来，声音还在发颤。
“……那萧砚拿着本账本，说是……说是有大人的亲笔签名，还说要去赵员外的粮仓搜查……”
“砰！”
周显猛地一拍公案，茶盏被震得跳起来，滚烫的茶水泼在他手背上，他却浑然不觉，眼睛里布满血丝，像头被激怒的野兽：“废物！一群废物！连个毛头小子都看不住！”
他指着张勇的鼻子，唾沫星子喷了对方一脸：“我让你看好王奎，你却让萧砚钻了空子去探监！我让吴三盯紧砖窑，他却把劣质砖堆在明面上！你们是不是都想看着我死？！”
张勇吓得连连磕头，额头撞在金砖上“咚咚”响：“大人息怒！是下官无能！是下官没料到萧砚来得这么快……”
“快？”周显冷笑一声，背着手在书房里踱来踱去，官靴踩在地上的声音像重锤敲在张勇心上，“他是钦差！是萧承煜派来的爪牙！能不快吗？王奎招了多少？吴三是不是把咱们都供出来了？”
“王奎……王奎好像没说太多，萧砚走得急。”张勇的声音越来越小，“吴三被秦风捆在砖窑，看样子是……是撑不住了。”
周显的脚步猛地顿住，脸色铁青得像刚从砖窑里拖出来的劣质砖。他知道，吴三一旦招供，账本、劣质砖、还有他和赵德发的勾当，都会像河堤的溃口一样，彻底暴露在阳光下。
到时候，别说乌纱帽保不住，脑袋能不能留在脖子上都是个问题。
“不能等了。”周显的眼神忽然变得狠厉，像淬了毒的匕首，“必须让他们闭嘴。”
张勇猛地抬头，眼里闪过一丝惊恐：“大人……您的意思是……”
“砖窑那个姓李的工人，”周显的声音压得极低，带着股血腥味，“知道得太多，留着是祸害。”
他走到窗边，对着外面吹了声口哨。片刻后，一个肥胖的身影从回廊尽头闪出来，正是赵德发。他手里还拎着个食盒，显然是刚从哪个宴席上赶过来，脸上的油光在月光下泛着腻。
“周兄，叫我来……”赵德发的话没说完，就被周显一把拽进书房，差点撞翻公案。
“别废话！”周显指着张勇，语速快得像打机关枪，“萧砚去了砖窑，吴三被抓了，那个叫李狗剩的工人是证人，你现在就去处理掉，手脚干净点，别留下痕迹！”
赵德发的脸瞬间白了，手里的食盒“啪”地掉在地上，里面的酱肘子滚出来，沾了满地板的油。
“处……处理掉？”他结结巴巴地说，“周兄，那可是人命啊！万一被萧砚发现……”
“发现？”周显猛地抓住他的衣领，眼神里的疯狂吓了对方一跳，“等他发现了，咱们早就人头落地了！赵德发，你别忘了，账本上也有你的名字！王奎的河堤用了多少你的劣质砖，你心里没数吗？”
赵德发被他掐得喘不过气，眼里闪过一丝挣扎，最终还是被恐惧压了下去。他哆嗦着从袖中掏出一把匕首，刀鞘是鲨鱼皮的，刀刃上还沾着暗红的血迹，显然不是第一次用了。
“我……我知道了。”赵德发的声音抖得像筛糠，“我这就去……保证干净利落。”
他捡起地上的匕首，转身就往外走，肥胖的背影在烛火下显得格外狼狈。
周显看着他的背影消失在门口，才转向张勇，语气缓和了些，却带着不容置疑的命令：“你，去牢里。”
张勇心里咯噔一下：“大人……去牢里做什么？”
“做什么？”周显的嘴角勾起一抹阴冷的笑，“王奎不能活了。你想个办法，让他‘病故’。最好是……像是生了急病，上吐下泻，没等到医治就断气的那种。”
张勇的瞳孔猛地一缩，脸色比赵德发还白：“大人……王奎是重刑犯，若是病故，怕是要上报朝廷……”
“报就报！”周显打断他，从怀里掏出个小瓷瓶，扔给张勇，“这是‘牵机引’，掺在牢饭里，半个时辰就发作，症状跟霍乱一模一样，谁也查不出来。你就说他是被牢里的瘴气染了病，天经地义！”
张勇捏着冰凉的瓷瓶，手指因为用力而发白。他看着周显那双毫无温度的眼睛，忽然想起王奎被抓那天，还笑着跟他说“老张，等河堤修好了，我请你喝我闺女酿的米酒”。
那汉子虽然脾气倔，却是真的想把河堤修好啊。
“怎么？你不愿意？”周显的眼神陡然变得凶狠，“你别忘了，你儿子在国子监读书，你老婆还在扬州城里住着！要是我倒了，你们全家都得跟着陪葬！”
张勇的心脏像被一只无形的手攥紧了，透不过气。他知道周显说得出做得到，这老狐狸的手里，不知攥着多少人的把柄。
“下官……下官遵旨。”张勇艰难地开口，声音里带着不易察觉的颤抖。
周显满意地点点头，拍了拍他的肩膀，语气却依旧冰冷：“张勇，咱们是一条船上的人。船翻了，谁也别想活。你好好办，事成之后，我保你儿子进翰林。”
张勇没说话，只是攥紧了手里的瓷瓶，转身往外走。走到门口时，他回头看了一眼，只见周显正对着烛火冷笑，脸上的皱纹里藏着的，全是贪婪和狠毒。
书房里终于安静下来。周显走到公案前，拿起那本弹劾王奎的奏折，手指抚过自己的签名，忽然觉得有些烫手。他猛地将奏折扔到烛火里，看着火苗舔舐着宣纸，将“王奎贪墨”四个字烧成灰烬。
“萧砚……萧承煜……”周显喃喃自语，眼里闪过一丝疯狂，“你们以为这样就能扳倒我？没那么容易！江南是我的地盘，谁也别想抢走！”
他从怀里掏出块墨玉，正是和吴三、赵德发同款的蝙蝠衔铜钱纹样，指尖摩挲着玉佩上的纹路——这是京里那位“大人物”赐的，说“只要握住江南的盐和砖，就能握住半壁江山”。
他不能输。绝不能输。
窗外的月光不知何时被乌云遮住了，知府衙门陷入一片浓重的黑暗。张勇拎着食盒走向大牢的背影，赵德发握着匕首往砖窑去的脚步，还有周显在书房里阴狠的冷笑，都被这黑暗吞噬，像一张张开的巨网，朝着萧砚、王奎和李狗剩，缓缓收了过去。
而此刻的萧砚，正带着李狗剩往赵德发的粮仓赶。秦风策马跟在旁边，忽然勒住缰绳，望着知府衙门的方向，眉头紧锁：“公子，我总觉得不对劲。周显不会这么轻易罢休的。”
萧砚的心里也隐隐发沉。他回头望了眼那片沉沉的黑暗，仿佛能看到无数双眼睛在盯着他们。
“加快速度。”萧砚的声音冷了些，“先找到粮仓里的劣质砖，再派人去保护李狗剩的家人，还有……”
他想起牢里的王奎，想起张勇那双犹豫的眼睛，心脏猛地一缩。
“秦风，你立刻去大牢！”萧砚的语速极快，“告诉张勇，王奎要是少了一根头发，我让他全家陪葬！”
秦风心里一紧，知道事关重大，立刻调转马头：“公子小心！”
马蹄声在寂静的街道上响起，像在和时间赛跑。萧砚握紧了手里的账本，指节泛白——他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。周显已经被逼到了绝路，接下来的手段，只会更加狠毒。
他必须赢。为了王奎，为了李狗剩，为了那些在水患中受苦的百姓，也为了不让萧承煜看笑话。
风越来越大，吹得路边的树枝“哗哗”作响，像是在为这场即将到来的生死较量，奏响了序曲。