九月十二的子时，东宫厨房只剩一盏油灯亮着，昏黄的光裹着灶台，银耳泡在白瓷碗里舒展成半透明的朵，南洋冰糖在锡罐里泛着淡金，静得只听见窗外风吹竹叶的轻响。
萧砚轻手轻脚走进来，怀里揣着个小布包——里面是苏婉儿上次送的南洋冰糖，比京城的更甜润，还带着点椰香。他想起皇帝的咳嗽没好透，白天批奏折时还偶尔咳两声，就想炖锅银耳莲子羹，比冰糖雪梨更润喉。
“世子？这么晚了怎么还在厨房？”门口传来小桃的声音，她揉着眼睛，头发乱蓬蓬的，显然是被厨房的动静吵醒的，手里还攥着件薄外套，“夜里凉，您怎么不披件衣服？”
萧砚接过外套披上，指了指碗里的银耳：“想着陛下的咳嗽还没好，炖锅银耳莲子羹，这个比冰糖雪梨更润，适合现在喝。你来得正好，帮我剥点莲子，去了芯，免得苦。”
小桃立刻点头，从碗柜里拿出莲子，坐在灶台旁剥：“您对陛下真好，跟对家人一样。上次炖冰糖雪梨，这次又炖银耳羹，陛下要是知道了，肯定高兴。”
“别瞎说，”萧砚嘴硬道，“我是怕他咳死了，没人管重阳宴的烤野猪肉，也没人批南洋矿砂的奏折，耽误我的事。”话虽这么说，手里洗银耳的动作却很轻，还特意挑出烂掉的朵，只留完整的。
小桃笑着没拆穿他，剥好莲子递过去：“莲子去芯了，您放进去吧。南洋冰糖要放多少？我听御膳房的刘总管说，这种冰糖甜，少放些就够了。”
萧砚往砂锅里加了半锅清水，放进银耳和莲子，又捏了三块冰糖丢进去：“先放三块，等会儿熬出胶了尝尝，不够再添。我爹以前炖银耳羹，总说‘甜要淡，润要足’，不能太甜腻。”
他蹲在灶台旁看火，火苗舔着砂锅底，水渐渐热起来，冒出细小的气泡。银耳在锅里慢慢舒展，莲子浮在水面，淡金色的冰糖渐渐融化，混着银耳的清香飘出来，越来越浓。
“世子，您说陛下会喜欢吗？”小桃凑过来闻了闻，“比御膳房的杏仁露还香，要是我，肯定能喝两碗。”萧砚点头：“他要是不喜欢，就给大白喝，省得浪费。”
正说着，厨房门被轻轻拱开，大白摇着尾巴走进来，鼻子嗅了嗅，径直凑到砂锅旁，仰着头“嘎嘎”叫，眼睛直勾勾盯着锅里的银耳羹，尾巴摇得不停，显然是被香味吸引了。
“这是给陛下的，没你的份，”萧砚笑着摸了摸它的头，“你的鱼干在碗柜最上面一层，用油纸包着，自己去拿，别在这儿捣乱。”
大白立刻“嘎嘎”应了声，转身蹦到碗柜旁，用头蹭了蹭柜门，见打不开，又回头看着小桃，像是在求助。小桃笑着走过去，帮它拿出鱼干：“给你，慢慢吃，别跟陛下抢炖品。”
大白叼过鱼干，蹲在角落慢慢吃，偶尔抬头看一眼砂锅，眼神里满是羡慕，惹得萧砚和小桃都笑了。砂锅上的热气越来越浓，银耳已经熬出了胶，汤汁变得浓稠，泛着淡淡的奶白色，看着就诱人。
萧砚掀开锅盖，用勺子舀了勺尝了尝——甜淡刚好，银耳软滑，莲子也糯了，没有苦味。他满意地点点头：“好了，装碗吧，明天一早你送进宫，顺便跟李德全说，水师提前到十三号辰时出发，让他跟陛下说一声。”
“知道了，”小桃拿来个描金瓷碗，小心地把银耳羹盛进去，还撒了点干桂花提香，“我明天一早就去，保证不耽误事。对了世子，苏姑娘昨天又来信了，说黑石岛的旧居屋梁上，好像有个木盒子，不知道装着什么，让您多留意。”
萧砚的动作顿了顿，心里一动——屋梁上的木盒子，会不会装着母亲的旧物？或者父亲留下的平安符？他点头：“我记着了，到了黑石岛，先找那个木盒子。你把信放哪儿了？明天我再看看。”
“在您书房的案头，压在兵书下面了，”小桃把瓷碗放进食盒里，盖好盖子，“您放心，我都收好了，没弄丢。时候不早了，您赶紧回房休息，明天还要收拾去南洋的行李呢。”
萧砚点点头，看着小桃把食盒放进碗柜，又摸了摸角落里吃得起劲的大白，心里满是踏实。子时的风从窗户吹进来，带着点凉意，却吹不散厨房里的暖香，也吹不散对黑石岛的期待。
他走出厨房，抬头看了看天上的月亮，很圆，泛着淡银的光。还有一天，就能踏上前往黑石岛的船，去见父亲留下的旧居，去找母亲的线索，去解开那些藏了多年的秘密。
“大白，走了，回鹅棚睡觉，”萧砚对着厨房喊，“明天给你烤野猪肉干，带在路上吃，别总想着鱼干。”大白立刻叼着剩下的鱼干跑出来，跟着他往鹅棚走，尾巴摇得欢，像是已经在期待明天的烤肉干了。