河神庙的短暂喘息，无法驱散弥漫在队伍中的沉重。察罕的尸体被草草掩埋在庙后荒草丛中，这个曾经带来巨大威胁的对手，最终只化作黄土一抔，连同他脑中那些未及吐露的秘密，一同归于沉寂。
沈文渊肋下的箭伤因连番奔波和激战而再次恶化，渗出的血迹染红了新换的绷带，脸色苍白中透着青灰。但他依旧强撑着，与赵莽、王犇一起，将青铜匣子用油布层层包裹，伪装成寻常货物。酪丹虽然精神受创，头痛欲裂，却也将所有精力都用于维持对阿木尔那缕生机的星辉温养，不敢有丝毫懈怠。每个人都清楚，江南已成炼狱，多留一刻，便多一分危险。
“我们必须立刻动身，远离南浔，远离江南。”沈文渊的声音带着不容置疑的决断，他看向周老丈，“老丈，江南已非善地，您……”
周老丈摆了摆手，花白的头发在晨风中微颤，脸上却是一片看透世事的平静：“老朽年事已高，这把老骨头，经不起远途跋涉了。你们走吧，我会回乌镇，守着那间破铺子。人海茫茫，他们未必找得到我。若……若真有那么一天，也是命数。”
他知道，跟着这群人，只会成为拖累。分别，是最好的选择。
沈文渊没有再多劝，将身上剩余的大部分银钱都留给了周老丈，深深一揖：“老丈保重，此番恩情，沈某铭记于心。”
周老丈浑浊的眼中闪过一丝波动，最终只是点了点头，转身，佝偻着背影，一步步消失在了荒草萋萋的小路尽头。
队伍再次精简，只剩下沈文渊、酪丹、赵莽、王犇，以及昏迷不醒的阿木尔和那个神秘的青铜匣子。
他们没有选择通往城镇的官道，而是沿着荒僻的乡野小径，向着西北方向艰难前行。目标，是先离开湖州地界，进入相对安稳的皖南山区，再图西进。
路途的艰辛远超以往。沈文渊伤势不轻，大部分时间需要赵莽和王犇轮流背负阿木尔，行进速度大受影响。干粮和清水需要精打细算，夜晚露宿荒野，需时刻提防野兽与可能存在的追踪。
酪丹的状况同样令人担忧。青铜匣子强行灌输的庞大记忆碎片，如同烙印般深植于她的脑海，不时会在她精神松懈时翻涌上来，带来阵阵眩晕和刺痛。她开始频繁地做噩梦，梦中是燃烧的星舰、无尽的黑暗和扭曲的噬界魔影，每一次惊醒都冷汗淋漓。她对星核碎片的运用也变得不再稳定，有时温养阿木尔时，星辉会不受控制地剧烈波动，让她心惊肉跳。
“公主，你必须学会控制它，而不是被它控制。”一次宿营时，沈文渊看着酪丹苍白的脸，沉声说道，“那些记忆是负担，但也可能是钥匙。尝试去理解它们，梳理它们，而不是一味地抗拒和恐惧。”
在他的引导下，酪丹开始尝试主动去触碰那些记忆碎片，不再是被动承受，而是像整理凌乱的书卷一般，小心翼翼地去分辨、归类。过程依旧痛苦，但随着时间推移，她发现那些破碎的画面和声音不再那么具有攻击性，一些模糊的信息开始变得清晰——关于星舰的结构、关于星穹使者社会的一些片段、关于他们最后那悲壮的抉择……她甚至隐约感知到，青铜匣子内部，似乎封印着一道极其微弱、却无比纯粹的“星穹意志”，如同沉睡的火种。
同时，她也更加努力地锤炼自己对星核碎片的掌控。在沈文渊传授的宁心静气法门辅助下，她尝试着将自身的精神意念与碎片更深层次地融合，不再是简单的引导能量，而是试图去理解其内在的韵律和法则。她发现，当自己的心境与碎片的纯净星辉达成某种和谐时，那些记忆碎片带来的干扰会显着减轻，对阿木尔的温养效果也更为平稳高效。
数日后，他们终于进入了皖南山区。群山连绵，林木葱郁，人烟稀少，让一直紧绷的神经稍稍得以放松。在一处隐蔽的山谷溪流边，他们决定休整两日。
清澈的溪水洗去了连日奔波的尘土和疲惫。沈文渊的伤势在药物和内力调养下终于稳定下来，开始缓慢愈合。酪丹的精神状态也好了许多，虽然记忆的烙印仍在，但她已初步学会了与之共存，甚至能从中汲取到一些关于星穹使者能力的模糊本能。
夜色降临，篝火噼啪作响，映照着众人疲惫却坚毅的脸庞。
“先生，接下来我们具体往哪里走？”赵莽一边擦拭着心爱的腰刀，一边问道。离开了熟悉的江南水乡，面对广袤的西北，他心中也有些没底。
沈文渊借着火光，在地上用树枝粗略画了一幅简图：“我们由此向西，经池州、安庆，渡江北上前朝古都汴梁。那里是中原腹地，水陆要冲，消息灵通，或许能打听到更多关于西域和玉玺的线索，也能为阿木尔寻访更好的医者。之后，视情况继续西行，过潼关，入关中，最终目标，是河西走廊，直至敦煌。”
西域，敦煌。这两个词让众人心神摇曳。那是全然陌生的土地，充满了传说与未知的风险。
“听说西域那边，黄沙万里，胡商遍地，也有许多奇人异士。”王犇眼中闪过一丝向往，他天性喜欢冒险。
“但也危机四伏。”沈文渊提醒道，“黑沙商会的根基很可能就在西域，我们此行，无异于深入虎穴。而且，朝廷对西域的控制力已大不如前，各方势力盘踞，局势复杂。”
他看向酪丹：“公主，西域之行，你的星穹之瞳和这青铜匣子，可能会引来更多的关注和觊觎，我们必须更加小心。”
酪丹点了点头，握紧了手中的碎片。她知道，从江南到西域，不仅仅是地理上的跨越，更是从相对熟悉的斗争环境，踏入一个更加广阔、更加危险的舞台。她的身份，她的能力，都将面临前所未有的考验。
“无论如何，我们都必须去。”她的声音不大，却异常坚定。玉玺的下落，星穹使者的真相，噬界魔的威胁，以及救治阿木尔的希望，都如同无形的鞭策，驱使着她前行。
篝火渐熄，星河低垂。山谷中万籁俱寂，只有溪流潺潺和守夜人轻微的脚步声。
沈文渊没有入睡，他独自坐在一块青石上，望着北方漆黑的夜空，眉头紧锁。离开江南，只是第一步。前路上，除了黑沙商会，还有那身份不明、拥有军方背景的刺客，以及朝廷内部可能存在的敌人。带着重伤的阿木尔和状态不稳的酪丹，穿越数千里险阻，前往危机四伏的西域，这其中的艰难，他比谁都清楚。
但正如酪丹所言，他们没有退路。
他摸了摸怀中那枚冰冷的黑色薄片，又回头看了一眼被妥善安置的青铜匣子。这两件东西，是钥匙，也是灾祸之源。如何利用它们，揭开最终的秘密，同时避开随之而来的毁灭性风暴，将是他接下来面临的最大挑战。
西行的序曲，已然奏响。等待他们的，是漫漫黄沙，是古道西风，是隐藏在历史尘埃与异域风情下的，更加深邃的黑暗与更加激烈的交锋。