9月20日的清晨，天刚亮透，世田谷区的公交站台上就站着一个熟悉的身影。堀尾背着深黑色的精品球拍包，手里攥着一张折叠的公交卡，白色运动鞋的鞋带系得紧紧的——昨天晚上，他特意跟爸妈说“这次比赛我一个人去就行”，拒绝了正雄要开车送他的提议。
“我都拿过东京都冠军了，这点事肯定能搞定。”当时他拍着胸脯保证，现在站在公交站，心里确实有点小小的成就感——这是他第一次独自参加大型赛事，没有爸妈在旁边叮嘱，反而多了几分“准备好独自面对挑战”的踏实。
7点15分，开往“世田谷区综合网球中心”的公交车缓缓停下。堀尾跟着人群上车，找了个靠窗的位置坐下，把球拍包放在腿上。车窗外的景色慢慢从居民区变成了体育场馆区，远远就能看到网球中心的蓝色顶棚，还有门口挂着的“关东大赛东京南部赛区预选赛”红色横幅，横幅下已经聚集了不少穿着各色运动服的选手和教练。
“到了！”堀尾提前站起身，等公交车停稳，快步走下车。
网球中心的入口处挤满了人，各个学校的选手都背着球拍包，有的在做热身拉伸，有的在和教练讨论战术，还有的在互相打听“有没有厉害的对手”。堀尾的目光快速扫过人群，下意识地寻找那两个熟悉的身影——绿色头巾、白色青学运动服，却看了半天都没找到。
“哦对了……”他突然拍了下额头，心里的小期待慢慢落定，“按照时间算，桃城学长和海堂学长现在应该已经升上青学了，肯定不会来参加小学生的预选赛了。”
去年联赛时，桃城和海堂还是小学六年级，现在过了大半年，刚好升国中，自然不会再出现在小学生赛事的赛场。堀尾心里掠过一丝小小的失落，但很快就被“专注比赛”的念头取代——就算没有他们，这次预选赛也肯定有其他厉害的对手，比如其他区的联赛冠军，或者像西村那样的准A选手。
他不再犹豫，跟着指示牌走向“选手报道处”。报道处设在网球中心的大厅里，摆着三张长桌，每张桌子后都坐着两个工作人员，桌上堆着厚厚的报名表和号码牌。堀尾走到标着“世田谷区学校”的桌子前，递上之前的粉色通知单和学生证：“您好，我是世田谷区第三小学的堀尾聪史，来报道。”
工作人员接过证件，核对了一下报名表上的信息，笑着递给他一个白色的号码布和一张赛程表：“堀尾同学，你的选手编号是23号，今天上午10点在3号球场进行第一轮比赛。先去那边的抽签区抽一下‘小组分组’，确定你在哪个半区哦。”
“谢谢！”堀尾接过号码布（上面印着“23号 世田谷三小”），别在运动服的胸前，又拿着赛程表走向抽签区。
抽签区围着不少选手，中间放着一个透明的抽签箱，里面装着写着“上半区A组”“上半区b组”“下半区c组”“下半区d组”的纸条。堀尾排着队，看着前面的选手抽纸条——有的抽到后皱着眉（大概怕遇到强手），有的笑着举起纸条（可能觉得分组不错）。
“下一个。”负责抽签的老师喊道。
堀尾走上前，伸手进抽签箱，指尖摸到一张硬一点的纸条，他没犹豫，直接抽了出来——展开一看，上面写着“上半区A组”。
“上半区A组啊……”他心里默念，转头看向旁边的“分组对手公示板”——上半区A组目前已经有5个选手，其中一个标注着“去年南部赛区亚军 杉本 准A-级”，正是他之前听说过的厉害选手。
“太好了！”堀尾的眼睛亮了起来，之前还担心第一轮遇到弱对手，现在看来，A组里就有准A-级的选手，刚好能检验他这阵子的训练成果。旁边有个选手看到他抽到A组，忍不住小声说：“欸，你抽到A组啊？听说杉本超厉害的，去年差点拿了赛区冠军呢！”
堀尾笑着点点头，没多说——他不仅不怕，反而更期待了。
报道和分组都搞定后，离比赛开始还有一个半小时。堀尾背着球拍包，走向3号球场——他想提前去适应一下场地。3号球场是室内硬地场，地面刚拖过，还带着淡淡的消毒水味，球网的高度刚好，边线也画得清晰。他拿出精品球拍，对着空气挥了挥，又弯腰捡起一个落在场边的训练球，轻轻抛起，用正手击球的姿势打向墙面——球反弹回来的速度和角度都很顺手，和他平时训练的场地差不多。
阳光透过球场的窗户，洒在地面上，形成一道道光斑。堀尾站在球场中间，握紧球拍，看着远处正在热身的其他选手，心里满是斗志。第一轮比赛10点开始，对手还没公布，但不管是谁，他都已经准备好了——不仅是符咒和技术，还有“想遇到强手、想变得更强”的决心。
他抬手看了看手表，8点45分。还有15分钟，就可以去看第一轮的对手公示了。堀尾深吸一口气，开始做简单的热身——压腿、活动手腕、慢跑，每一个动作都认真到位。
关东大赛地区预选赛，终于开始了。