丽嫔所居的缀霞轩内，午后阳光透过茜纱窗，将室内映得一片暖融。空气中弥漫着淡淡的脂粉香和熏香气息。充满了女子娇柔的谈笑和清脆的玉石碰撞声。
临窗设着一张紫檀木嵌螺钿麻将桌，四位宫装美人正围坐酣战。
主位的丽嫔穿着一身石榴红缠枝牡丹暗纹的宫装，衬得她肌肤胜雪，云鬓上斜插一支赤金点翠步摇，随着她摸牌的动作轻轻摇曳，流光溢彩。
她对家的王美人则是一身湖碧色绣折枝玉兰的襦裙，清新俏丽，只是此刻柳眉微蹙，盯着手中的牌一脸苦恼。
“碰！”丽嫔纤指一扬，声音带着几分得意。 “哎呀，等等，我看看……”王美人犹豫着打出一张牌。
“糊了！”丽嫔瞬间笑靥如花，将面前的牌“哗啦”一声推倒，“清一色一条龙！给钱给钱！”她伸出染着凤仙花汁的纤长手指，腕上的翡翠玉镯叮咚作响。
王美人哀嚎一声，不情不愿地从身旁描金漆盒里掏出最后几颗小巧玲珑的金瓜子，嘟囔道：“哎呀！丽嫔你今日手气怎么这般邪门！不打了不打了，我这个月的份例都快输光了，”她说着，下意识地摸了摸自己精心描画的远山眉。
旁边观战的李才人，穿着一身杏子黄百蝶穿花云缎裙，笑着打趣：“王姐姐，愿赌服输嘛！谁让你刚才贪大，非要做清一色。”
一阵笑闹过后，王美人将面前的牌一推，懒洋洋地托着香腮，百无聊赖地拨弄着桌上温润的象牙骰子，叹了口气：“哎，咱们一天天的，就困在这一方天地里，除了打麻将、描眉画眼，就是睡觉吃饭，真是无聊透顶！”
她目光瞥向窗外，带着向往，“你们看人家苏容华多潇洒，出去赈个灾悄没声的就‘没了’，现在指不定在宫外哪个山清水秀的地方畅快呢！”
坐在她下首的张宝林，闻言吓得手里的南瓜子都掉了，连忙压低声音，身子前倾：“哎呦喂我的王姐姐！你可快闭嘴吧！这话也是能浑说的？假死出宫？那可是欺君大罪！皇上知道了，不得诛我们九族啊！”她边说边紧张地四下张望。
王美人自知失言，赶紧用绣着缠枝蔷薇的绢帕捂住嘴巴，一双美目滴溜溜地转了一圈，见只有几个心腹宫女在远处伺候，才稍稍安心，小声辩解：“我……我就是随口一说嘛，这日子，实在是闷得长毛了。”
这时，坐在王美人旁边，一直没怎么说话的赵美人，轻轻放下手中的玉梳，从袖中取出一个精巧的胭脂盒。只见她对着随身携带的巴掌大小水银镜，用小指蘸了点口脂，小心翼翼地修补着因为喝茶而略显斑驳的唇妆。动作优雅细致，仿佛这是此刻最重要的事情。
而在靠墙的贵妃榻上，还半倚着一位陈常在。她穿着一身宽松的浅粉色素绒绣花寝衣式样的袍子，脸上敷着一层奇怪的、颜色青绿的面膜，只露出一双眼睛和嘴巴，正悠闲地翻着一本话本，有一搭没一搭地听着这边的热闹。
听到王美人的抱怨，她含糊不清地插了一句：“那你还是老老实实打麻将吧。好歹吃穿不愁，有人伺候，风吹不着雨淋不着，比外头寻常人家的夫人小姐也不差什么了。瞧瞧我，敷着脸，看着书，不也挺自在？”
话虽如此，空气中还是弥漫开一丝若有若无的怅然。陈美人补好了妆，收起胭脂盒，又幽幽地叹了一句：“说起来，真羡慕林妃娘娘啊……能得皇上那般真心喜爱，独占恩宠。哪像咱们……”
她话音刚落，丽嫔脸色微变，将刚码好的牌轻轻一扣，发出清脆的声响，立刻出声制止，眼神带着警告扫过在场几人：“慎言！”
她目光锐利地瞥了一眼窗外和门口侍立的宫女，“小心隔墙有耳。”她压低了嗓音，带着几分不易察觉的谨慎，“咱们那位……贵妃娘娘，这么久没动静，谁知道是不是在憋着什么坏呢。咱们还是安分些好。”
众人一时沉默下来，只有陈常在脸上青绿的面泥渐渐干涸，发出细微的龟裂声。各自心里都有些不是滋味，她们何尝不知皇上心有所属，只是这深宫寂寞，日复一日，难免会有不甘和艳羡在心底悄然滋生。
就在这时，殿外传来太监清晰的通禀声，打破了室内的沉寂：“启禀各位娘娘，林妃娘娘身边的女官来传话，今晚林妃娘娘在御花园澄瑞亭设宴，请各宫娘娘务必到场，说是……备了薄礼，聊表心意。”
传话的太监退下后，麻将桌旁的几人都愣住了，面面相觑，连敷着面膜的陈常在不自觉地坐直了身子。
“咦？这林妃……搞什么名堂？”王美人最先按捺不住好奇，声音都拔高了些，“她不是向来关起门过自己的小日子，从不与咱们多来往的吗？怎么突然想起设宴了？还送礼物？”她下意识地又想去摸胭脂盒，考虑是否要重新补个更精致的妆容。
李才人拿起团扇摇了摇，撇撇嘴：“管她呢，有热闹瞧总比闷在宫里强。我都好久没见过皇上了，说不定……”她眼里闪过一丝不切实际的期待，但很快又黯淡下去。
“谁不是呢？”张宝林接口，随即又自嘲地笑了笑，拿起一颗蜜饯却无心品尝，“哎，就算见了又如何？皇上就算翻了牌子，不也……”她话说到一半，猛地顿住，脸上飞快地闪过一抹尴尬和红晕，赶紧低下头，假装整理自己宫装上的流苏。
这话却像一颗石子投入平静的湖面，激起了众人心中隐秘的涟漪。原来，并非只有自己……皇上虽说偶尔会按规矩召幸，以示雨露均沾，但实际上，从未真正碰过她们。这件事，几乎是所有无子嫔妃心照不宣的秘密，只是谁都不敢、也不愿说破，生怕成为宫里的笑柄，连带着娘家都脸上无光。
寂静在室内蔓延，只有角落鎏金珐琅熏笼里飘出的缕缕青烟，无声蜿蜒。
忽然，一直安静修补妆容的赵选侍，用绢帕轻轻按了按唇角，像是无意间想起，声音轻柔得如同耳语：“其实……当年刚入宫时，皇上……皇上他私下问过我，若是不愿留在宫中，他可安排……体面出宫，另觅良缘……我当时只以为是皇上试探忠心，没敢答应……”
她这话如同惊雷，在众人心中炸开。原来，并非只有她一人得到过这样的询问！仔细回想，几乎所有嫔妃在初入宫时，都曾经历过皇上那样一场看似随意却目光清明的“问话”。只是当时年纪小，被家族期望和宫规吓住，无人敢信，都以为是帝王心术，试探她们是否安分。如今回想起来，皇上那时……眼神清澈，语气平和，或许……竟是认真的？
这个迟来的认知让在场的几位嫔妃心中五味杂陈，有懊悔，有惊讶，有茫然，也有一丝难以言喻的、微弱的希望火苗在心底悄然滋生。若当初勇敢一点，信了皇上那句话，如今的生活，是否会截然不同？
而林妃今晚这突如其来的宴请，又究竟意欲何为？难道……与皇上昔日的承诺有关？一种混合着疑惑、猜测、忐忑和一丝微弱期盼的复杂气氛，在缀霞轩内几位嫔妃之间默默流转开来。连陈常在也忍不住伸手，轻轻揭下了脸上那层干涸的面膜，露出了底下若有所思的神情。