皇家仪仗在秋日高悬的肃杀之气中，浩浩荡荡返回了紫禁城。围场的喧嚣与惊险，如同一场短暂而激烈的梦境，被重重宫门隔绝在外。然而，梦醒之后，并非安宁，而是更深沉的暗流涌动。玄武门外百官迎驾的喧闹，銮驾入宫的庄严，都掩盖不住一种无声的、令人窒息的紧张感。每个人都心知肚明，围场风波，绝不会随着车马的归来而平息，它像一颗投入深潭的巨石，涟漪正扩散至宫廷的每一个角落。
我随着妃嫔的车驾回到西偏殿，熟悉的宫墙庭院，此刻却显得格外冰冷和压抑。空气中弥漫着一种山雨欲来前的死寂。挽月默默地收拾着行李，将围场带回的、沾染着尘土和草木气息的衣物叠好，动作轻缓，仿佛怕惊动什么。春桃和秋杏迎上来，脸上带着久别重逢的欣喜，但更多的却是难以掩饰的惶恐——围场的消息，早已通过各种渠道，像风一样吹遍了宫墙内的每个角落。
“才人，您可算回来了！”春桃的声音带着哭腔，“宫里……宫里这几天传言可吓人了……”
我摆摆手，示意她不必多说。那些传言，无外乎是夸大其词的惊险，以及对我这个“意外功臣”的各种揣测和嫉妒。这些噪音，此刻已不重要。重要的是皇帝的态度，是贵妃接下来的动作，是那枚搜出的长春宫腰牌和不明药物，最终会引向何方。
解下行装，我依宫规前往长春宫向贵妃请安。这是回宫后的第一道关卡，避无可避。
长春宫依旧富丽堂皇，熏香浓郁，却透着一股冰冷的、近乎凝固的气息。贵妃柳玉娇端坐凤椅之上，穿着一身暗紫色绣金凤牡丹宫装，妆容精致得一丝不苟，但眼底那浓重的乌青和微微绷紧的唇角，泄露了她极力压抑的怒火与焦灼。她看到我进来，目光如淬了冰的针，瞬间钉在我身上，那其中的恨意，几乎要凝成实质。
我垂首，依礼跪拜：“臣妾参见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
殿内一片死寂，其他前来请安的妃嫔都屏息凝神，目光在我们二人之间偷偷逡巡。丽嫔之流脸上带着毫不掩饰的幸灾乐祸。
良久，贵妃才缓缓开口，声音娇柔，却字字带着寒气：“沈才人回来了？围场一行，辛苦了。本宫听闻，才人在围场可是出尽了风头，救了圣驾，立下大功了？”她刻意加重了“出尽风头”和“大功”几个字，讽刺意味十足。
我伏身更低，声音平稳无波：“臣妾不敢当。皇上洪福齐天，自有神明护佑。臣妾当时只是惊慌失措，胡言乱语，幸得皇上圣明，未加怪罪。岂敢言功？”
“哦？胡言乱语？”贵妃冷笑一声，“才人过谦了。你那一声‘他在说谎’，可是响彻了整个观猎台，清醒得很呐！看来禁足这些日子，才人倒是长进了不少，不仅棋艺精进，这眼力……和胆色，更是今非昔比了。”她话中的敲打与威胁，毫不掩饰。
“娘娘谬赞，臣妾愧不敢当。一切皆是皇上恩典，臣妾唯有谨守本分，静思己过。”我将姿态放到最低，绝不接她的招。
贵妃盯着我，胸口微微起伏，显然对我的油盐不进极为恼怒，但碍于场面，又不能直接发作。她冷哼一声：“起来吧。有功当赏，有过当罚，皇上自有圣断。你既回了宫，就好生待着，莫要再惹是生非，否则……”她未尽之语，充满了冰冷的杀意。
“臣妾谨记娘娘教诲。”我起身，退至末位，不再言语。这场交锋，看似我处于下风，一味退让，但实则稳住了阵脚。在皇帝态度未明之前，激怒贵妃是极不明智的。
请安结束后，我退出长春宫，后背已被冷汗浸湿。贵妃的敌意已毫不掩饰，接下来的报复，必将如同狂风暴雨。
果然，接下来的几日，风刀霜剑接踵而至。先是内务府在分配冬日用度时，以“围场耗费巨大，宫中用度紧缩”为由，克扣了西偏殿的银骨炭和锦缎份额，送来的竟是劣质的黑炭和颜色晦暗的陈年布料。接着，尚食局送来的膳食也恢复了以往的粗糙冷硬，甚至偶尔还会短少分量。这些手段，与禁足时如出一辙，但此次，却带着一种更加急迫和狠戾的意味，仿佛急于将我重新踩入泥沼。
更令人不安的是人情的冷暖。以往偶尔还会来往的低位妃嫔，如今见到我都避之唯恐不及，仿佛我身上带着瘟疫。连去御花园散步，也会“偶遇”长春宫的太监宫女，投来毫不掩饰的鄙夷和警告的目光。西偏殿，仿佛又成了一座孤岛，甚至比禁足时更加孤立，因为这一次，敌意来自最高处，且毫不掩饰。
挽月忧心忡忡，春桃秋杏更是终日惶惶。我却异常平静。这些打压，在意料之中。贵妃越是这样急不可耐，越说明她内心的恐慌和皇帝那边给她的压力。皇帝迟迟没有对围场事件做出明确表态，对贵妃而言，本身就是一种无声的警告和煎熬。她在用这种方式发泄怒火，也是在试探皇帝的底线。
我不能坐以待毙，但也不能贸然行动。皇帝将我这颗棋子摆在明处，就是要看各方反应。我如今要做的，是忍耐，是示弱，更是……等待时机。
转机出现在一个飘着细雪的午后。端嫔宫中的一名心腹宫女，借着送几枝新开的绿萼梅的由头，悄悄塞给挽月一个用蜡封口的细小竹管。挽月心惊胆战地交给我。
我屏退左右，在灯下小心剥开蜡封，取出里面卷得极紧的一张薄纸。纸上只有寥寥数语，是端嫔清秀却隐含锋棱的字迹：“物证已密呈御前，然根基深厚，恐难动摇。风波将起，自保为上，静待其变。慎之，慎之。”
我的心狂跳起来！端嫔的消息！她明确告诉我，长春宫腰牌和药物之事，已经有人（很可能就是她或她背后的人）秘密禀报了皇帝！但是，“根基深厚，恐难动摇”，说明皇帝暂时还不会、或者还不能彻底动贵妃和柳家！“风波将起”，意味着此事绝不会轻易了结，后续必有更大的冲突！“自保为上，静待其变”，则是端嫔对我的提醒和策略指引。
这封信，像一道光，照亮了眼前的迷雾，也让我感到了更深的寒意。皇帝手握证据却按兵不动，是在等待什么？是在布局？还是迫于压力不得不妥协？而端嫔在此事中扮演的角色，也愈发清晰，她绝非表面那般与世无争。
正当我反复咀嚼这信息时，院门外突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着太监尖厉的呵斥：“圣旨到！沈才人接旨！”
来了！我心中一震，立刻整理衣冠，快步走出殿门跪迎。来的不是高德忠，而是内务府一名面生的掌事太监，身后跟着几个小太监，脸色肃穆。
那太监展开明黄卷轴，尖声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：才人沈氏，柔嘉成性，淑慎持身。前随驾秋狝，遇变不惊，忠悃可嘉，特赐锦缎十匹，玉如意一柄，白银五百两，以示嘉奖。钦此！”
赏赐？我愣住了。在贵妃如此明显的打压之下，皇帝竟然下旨赏赐？这绝非简单的论功行赏！这是一道鲜明的信号，是皇帝在向所有人宣告：沈清漪，是他要保的人！这是在给我撑腰，更是在……敲打贵妃！
“臣妾谢主隆恩！”我压下心中翻腾的思绪，恭敬叩首接旨。
送走宣旨太监，看着摆放在院中的赏赐，挽月和春桃秋杏喜极而泣，而我却感到一股巨大的压力笼罩下来。皇帝的赏赐，是护身符，也是催命符。它将我彻底推到了贵妃的对立面，再无转圜余地。接下来的斗争，将更加赤裸和残酷。
果然，不到傍晚，长春宫便传出消息，贵妃娘娘头风发作，病倒了。阖宫妃嫔皆需前往侍疾问安。
我看着窗外飘落的雪花，冰冷刺骨。贵妃的“病”，是一场无声的宣战。而皇帝的赏赐，则是点燃战火的火星。紫禁城的这个冬天，注定将血流成河。