夜，黑得如同凝固的墨汁。居庸关城头火把猎猎，映照着守军一张张紧张到扭曲的面孔。寒风卷着雪粒，抽打在冰冷的墙砖上，发出沙沙的声响，却掩不住每个人胸腔里那擂鼓般的心跳。沈清漪身披玄色斗篷，独立于女墙之后，极目远眺南方那片吞噬了秦风五千精锐的黑暗。她的身影在火光下拉得细长，单薄得仿佛随时会被风吹走，但脊梁挺得笔直，如同钉死在城头的一杆旗。
体内那股因凤凰精血而生的灼热气息，此刻如同被投入滚油的火星，剧烈地翻腾冲撞着。经脉深处传来的撕裂感一阵强过一阵，喉头腥甜不断上涌，被她强行咽下。这不是旧毒，而是新生力量与这具凡胎肉体激烈磨合的痛楚，是驾驭远超自身负荷的能量所必须付出的代价。极度的疲惫如同潮水般冲击着她的神识，但一种更强大的、近乎本能的警觉支撑着她，让她保持着异乎寻常的清醒与冰冷。她在等待，等待黑风峪的消息，等待赫连朔那把刺向敌军心脏的尖刀能否奏效，等待这场以整个北疆为赌注的豪赌，最终揭晓。
时间在焦灼中缓慢流逝，每一刻都如同在刀尖上煎熬。关内关外，死一般的寂静中酝酿着风暴来临前的恐怖压力。
子时刚过，南方的天际线处，突然亮起一抹诡异的赤红！那红色迅速蔓延、升腾，将小半个夜空染成血色！即便相隔数十里，也能隐约听到闷雷般的轰鸣和隐约传来的、绝非自然的骚动！
“野狼谷方向！” 城头有眼尖的哨兵失声惊呼！
“是火！好大的火！”
成功了！赫连朔得手了！
沈清漪的心脏猛地一缩，随即狂跳起来！她死死攥住冰冷的墙垛，指甲几乎掐进石缝里。那冲天的火光，是希望，是转机，但也意味着赫连朔和他三千雪凰军，已陷入极度危险的境地！
几乎在同一时间，黑风峪方向，原本密集如雨的喊杀声和战鼓声，骤然出现了混乱的间歇！隐约可闻的，是代表着撤退或转向的、急促而诡异的牛角号声！
论钦陵的部队动了！他们被后方粮草被焚的噩耗惊动了！
“传令！”沈清漪猛地转身，声音因激动和虚弱而微微发颤，却带着斩钉截铁的决断，“命郭老将军，即刻派死士缒城而下，设法接触黑风峪残军，接应秦将军所部撤回！各关隘守军，弓弩上弦，滚木礌石备足，严防敌军狗急跳墙，趁夜猛攻！”
“遵命！”传令兵飞奔而去。
接下来的几个时辰，是整个北疆防线最漫长、最混乱，却也蕴含着无限可能的一夜。南方的火光持续了半夜方才渐熄，但隐约的马蹄声、号角声、甚至兵刃碰撞声却断断续续传来，显示着敌军后方的混乱并未平息。黑风峪方向的战斗声音则彻底消失，死寂中透着不祥。
黎明前最黑暗的时刻，紧闭的居庸关侧门悄然开启一道缝隙，数十名浑身浴血、相互搀扶的残兵，在郭放派出的接应死士引导下，踉跄着涌入关内。为首一人，正是秦风！他左臂齐肩而断，伤口被胡乱包扎着，鲜血浸透了半身铠甲，脸上布满血污和焦痕，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰。他几乎是靠着亲兵的支撑才没有倒下，见到迎上来的沈清漪和郭放，他推开搀扶，单膝跪地，声音嘶哑破碎：
“末将……无能！中了吐蕃狗埋伏……五千弟兄……折损过半……请娘娘、老将军治罪！” 说完，他猛地咳出几口黑血，险些晕厥。
沈清漪看着眼前这惨烈的景象，心如刀绞，却强忍着没有落泪。她上前一步，虚扶了一下：“秦将军浴血奋战，何罪之有？能带回这些弟兄，已是万幸！速抬下去救治！”
“不！”秦风挣扎着抬头，眼中爆发出急切的光芒，“娘娘！末将……末将突围时，看到吐蕃后军大乱，旗号纷杂，似是粮草被焚！论钦陵已分兵回援！此乃天赐良机！若能趁其混乱，出关追击……”
“不可！”郭放急声打断，“敌军虽乱，实力犹在！我军新败，兵力不足，贸然出击，风险太大！”
“机不可失啊！老将军！”秦风急道。
沈清漪目光锐利，迅速权衡。追击，或许能扩大战果，但若判断失误，或是敌军有诈，则可能将守关的有生力量葬送殆尽；不追，则白白浪费赫连朔用命换来的战机。
“固守待变！”她最终咬牙下令，“赫连将军生死未卜，敌军虚实不明，此时出击，过于冒险！传令各关，加强戒备，多派斥候，严密监控敌军动向！秦将军，你安心养伤，北疆……还需要你这把利刃！”
秦风虽有不甘，但见沈清漪态度坚决，且言之有理，只得重重一叹，被亲兵抬了下去。
天色微明，风雪渐歇。更多的消息如同碎片般汇集而来。赫连朔率雪凰军奇袭野狼谷得手，焚毁大量粮草辎重，但撤退途中遭遇吐蕃精锐骑兵拦截，血战一场，损失惨重，赫连朔本人身负重伤，率残部千余人突围后不知所踪。论钦陵主力因粮草被焚，军心浮动，加之担心后路被断，已放弃对黑风峪的围攻，全军后撤五十里，重新扎营，局势暂时陷入僵持。
一场惨胜。用秦风五千精锐近乎全军覆没和赫连朔雪凰军重创的代价，换来了北疆防线暂时的喘息之机，挫败了论钦陵一举破关的锐气。代价，太过沉重。
沈清漪回到帅帐时，几乎虚脱。连续数日不眠不休的操劳、心力交瘁的煎熬、以及体内力量的剧烈冲突，让她眼前阵阵发黑，险些栽倒。挽月和高德忠连忙扶住她，喂她服下胡军医特意调制的安神汤药。
“娘娘，您必须歇息了！再这样下去，铁打的身子也撑不住啊！”挽月哭着劝道。
沈清漪靠在榻上，疲惫地闭上眼，摇了摇头。她如何能歇？赵擎依旧昏迷，秦风重伤，赫连朔下落不明，军中士气需要安抚，防务需要重整，粮草军械需要补充……千头万绪，都压在她一人肩上。
“阿尔丹呢？”她哑声问。
“公主殿下……殿下她去了伤兵营，帮着照料伤员，已经一整夜没合眼了。”高德忠低声道。
沈清漪心中一痛，又是欣慰又是酸楚。这孩子，真的长大了，也……被迫承受了太多。
勉强小憩了不到一个时辰，沈清漪便被帐外的喧哗声惊醒。是郭放和几位将领求见，面色凝重。
“娘娘，刚收到斥候急报！”郭放声音沉重，“论钦陵虽然后撤，但并未远遁！他分兵控制了周边要道，似是在等待后续援军和粮草补充！而且……斥候发现，有打着平西王旗号的部队，正在向论钦陵大营靠拢！”
平西王的部队也来了？！
沈清漪的心猛地沉了下去。最坏的情况还是发生了！平西王萧景锐果然与吐蕃彻底勾结，要合力拿下北疆！一旦两军合流，兵力将远超北疆守军，届时……
“还有……”一位参军迟疑道，“军中……已有流言传出，言……言镇国公早已……早已伤重不治，娘娘您……您隐瞒消息，独揽大权，欲……欲行武氏旧事……”
武氏旧事？指武则天篡唐？！
恶毒的流言！这定是城内潜伏的奸细，或是某些心怀叵测之人放出的！在如此关键时刻，这种动摇军心、质疑她执政合法性的流言，其危害甚至超过城外的敌军！
沈清漪眼中寒光爆射，猛地站起身，虽身形摇晃，但那股凛冽的杀意却让帐内气温骤降！
“查！”她声音冰冷刺骨，“给本宫彻查！源头何在？何人散布？影一！”
“属下在！”影一如鬼魅现身。
“着你三日之内，揪出散播流言者！无论涉及何人，一经查实，立斩！悬首辕门！其同党，一体连坐！”
“遵命！”
“郭老将军！”
“老臣在！”
“即刻召集全军将士，本宫要亲自训话！”
“娘娘，您的身体……”
“照做！”
半个时辰后，居庸关校场。数万将士肃立，鸦雀无声，空气中弥漫着一种压抑而诡异的气氛。流言如同毒雾，已悄然扩散。
沈清漪在挽月和高德忠的搀扶下，一步步登上临时搭建的高台。她依旧穿着那身玄色常服，未施粉黛，脸色苍白得近乎透明，嘴唇因虚弱而缺乏血色，但那双眼睛，却亮得骇人，如同寒夜中的星辰，带着一种洞穿人心的力量和平静到极致的威严。
她目光缓缓扫过台下黑压压的人群，没有立刻说话，而是沉默着，让那无声的压力积累到顶点。
良久，她方开口，声音不高，却清晰地传遍全场，带着一种令人心悸的冰冷：
“本宫知道，近日关内有些许宵小之辈，散布谣言，蛊惑军心。言镇国公伤重，言本宫牝鸡司晨，欲行不轨。”
台下出现一阵细微的骚动。
沈清漪冷笑一声，笑声中带着无尽的嘲讽与杀意：“真是……可笑至极！亦复可恨至极！”
她猛地抬手，指向南方：“尔等睁眼看清楚！城外，是欲亡我国家、灭我种族的豺狼虎豹！城内，尔等食君之禄，受民之奉，正当浴血奋战、保家卫国之时！却有心怀叵测之徒，不思破敌，反效长舌妇人之态，行此动摇根基、亲痛仇快之举！尔等扪心自问，可对得起身上这身戎装？可对得起城外战死弟兄的英魂？可对得起北疆万千盼尔等如盼甘霖的百姓？！”
字字如刀，句句诛心！台下将士无不色变，许多人都低下了头。
“镇国公！”沈清漪声音陡然拔高，带着不容置疑的坚定，“乃国之柱石，尔等统帅！他为国负伤，需静养调理，此乃军机！岂容尔等妄加揣测？本宫受先帝托付，摄政监国，临危受命，权掌军务，乃为社稷计，为苍生计！尔等若觉本宫不配执此帅印……”
她猛地抽出腰间赵擎赠她的那柄短剑，剑锋在冬日寒阳下闪烁着刺目的寒光，“大可上前！若能胜了本宫手中之剑，这帅印，这北疆，任尔取之！”
全场死寂！无人敢动！太后竟要亲自比武？！
沈清漪目光如电，扫过几个面色有异的将领，那几人顿时冷汗涔涔，不敢与之对视。
“然！”她话锋一转，语气森然，“若无人敢应，从即日起，再敢有非议主帅、动摇军心者，无论官兵，无论缘由，一经查出，定斩不赦！株连三族！本宫言出法随，绝无姑息！”
她将短剑重重插在面前案上，发出“铛”的一声巨响，震撼人心！
“北疆存亡，在此一战！本宫与尔等，同处险地，共担生死！要生，一起生！要死，本宫第一个死在尔等前头！但在这之前，谁敢背后捅刀子，乱我军心，便是本宫之死敌，便是大周之逆贼！必以鲜血，洗刷此耻！”
一番话，恩威并施，杀伐决断，带着一种与城偕亡的惨烈气势，瞬间将弥漫的疑虑与恐慌压了下去！许多将士热血上涌，齐声高呼：
“誓死追随太后娘娘！誓与北疆共存亡！”
“誓死追随太后娘娘！”
声浪如潮，暂时驱散了流言的阴霾。
沈清漪强撑着训话完毕，回到帅帐，便再也支撑不住，一口鲜血喷出，瘫软在榻上。
“娘娘！”挽月和高德忠吓得魂飞魄散。
“无妨……”沈清漪摆摆手，气息微弱，“撑得住……流言……必须止住……赵擎……他一定会醒的……”
她闭上眼，任由胡军医施针用药。身体已到极限，但精神却如同绷紧的弓弦，不敢有丝毫松懈。她知道，流言只是表象，真正的危机，是城外越来越多的敌军，是日益匮乏的粮草，是……云中国那未知的意图。赫连朔生死不明，他与阿尔丹之间那隐秘的联系，如同悬顶之剑，让她寝食难安。
就在她昏昏沉沉之际，影一悄无声息地潜入帐中，低声道：“娘娘，有赫连将军的消息了。”
沈清漪猛地睁开眼：“如何？”
“赫连将军率残部突破重围，迂回至北面二百里外的‘落鹰涧’隐蔽休整，虽伤亡过半，赫连将军本人重伤，但……主力尚存。他派人秘密传信，言……云中国国内有变，女王陛下有密旨传到……”
云中国密旨？！
沈清漪的心瞬间提到了嗓子眼！终于……来了吗？
“密旨内容？”她急问。
影一的声音更低：“信使言，需面见娘娘或……或阿尔丹公主殿下，亲口传达。”
面见阿尔丹？！
沈清漪浑身一僵，一股寒意自心底蔓延开来。该来的，终究躲不掉。云中国，终于要正式插手了吗？这密旨，是福是祸？阿尔丹……我的女儿，母后该如何护你周全？
帐外，北风呜咽，仿佛预示着更大的风暴，即将来临。