阴冷潮湿的废弃水道，弥漫着浓重的铁锈和腐木气味。黑暗中，只有三人压抑的喘息声和污水滴落的单调回响，敲打着紧绷的神经。沈清漪背靠着冰冷滑腻的石壁，身体因过度消耗而微微颤抖，脸上用朱砂伪装的尸斑已被汗水和污水晕开，留下道道诡异的痕迹。方才那场在棺材铺里兵行险着的“装神弄鬼”，几乎耗尽了她所有的心力，不仅是凤凰之力的运用，更是精神上的极度紧绷。此刻松懈下来，一股深入骨髓的疲惫感席卷全身，让她几乎站立不稳。
赵擎的情况更糟。强行突围和方才在棺材中的憋闷，让他胸口旧伤剧痛难忍，脸色苍白如纸，额头上渗出细密的冷汗，若非影一死死搀扶，恐怕早已瘫软在地。他紧咬着牙关，不让自己发出一丝呻吟，但那沉重的呼吸和微微痉挛的身体，无不显示着他正承受着巨大的痛苦。
“侯爷，娘娘，必须尽快离开这里！”影一的声音带着前所未有的焦灼，他警惕地倾听着水道远处的动静，“血滴子”虽被暂时惊退，但绝不会善罢甘休，很可能正在调集更多人手进行地毯式搜索。这废弃水道并非绝对安全，一旦被堵住出口，便是瓮中之鳖。
沈清漪强打精神，再次将一丝温和的凤凰之力渡入赵擎体内，勉强稳住他翻腾的气血。她环顾四周，这水道狭窄逼仄，岔路众多，如同迷宫，黑暗中难辨方向。“影一，你说的秘密货栈，还有多远？可有安全路径？”
“回娘娘，货栈入口就在前方第三个岔路右转的暗门后，但……”影一语气凝重，“方才的骚动恐怕已惊动鬼市各方势力，那条路未必安全。为今之计，或许要冒险走另一条更偏僻、但也更危险的路径，从‘污水潭’下方穿过，可直达外城护城河的废弃泄洪口。只是那污水潭深不见底，且有……不干净的东西盘踞。”
“不干净的东西？”沈清漪蹙眉。
“是些变异的毒虫水怪，嗜血凶猛，以往‘夜枭’也折过人手在那里。”影一沉声道，“但眼下，恐怕没有更好的选择了。”
就在这时，一阵极其细微、却密集的“沙沙”声，自他们来时的水道深处传来，由远及近，速度极快！那声音不像人 footsteps，更像是无数节肢动物爬行时摩擦地面的声响，听得人头皮发麻！
“不好！是‘尸蹩’！被血腥味引来了！”影一脸色骤变，“快走！”
他话音未落，只见黑暗的水道中，骤然亮起无数点猩红的光芒，如同潮水般涌来！那是一种拳头大小、形似潮虫、却长着锋利口器的恐怖毒虫，正是以腐肉为食、对血腥味极其敏感的“尸蹩”！显然是刚才厮杀中留下的血迹，将它们吸引了过来！
“走！”赵擎强提一口气，厉声喝道。
影一不再犹豫，一手搀扶赵擎，一手持匕首断后，率先向污水潭方向冲去。沈清漪紧随其后，掌心金红色光芒微吐，将几只率先扑上的尸蹩震成齑粉！但后面的尸蹩数量更多，悍不畏死地涌上，瞬间就追到了脚后跟！
三人且战且退，在黑暗狭窄的水道中狂奔。沈清漪将凤凰之力凝聚于双脚，步伐轻盈，每每在间不容发之际避开尸蹩的扑咬，同时双手连拍，炽热的掌风将成片的尸蹩烧焦震飞。但尸蹩数量实在太多，杀之不尽，更有一些从头顶石缝中掉落，防不胜防。影一匕首挥舞如风，护住赵擎身后，但手臂仍被一只尸蹩咬中，瞬间乌黑肿胀，他闷哼一声，毫不犹豫地挥刀削掉那块皮肉，脸色煞白。
“前面就是污水潭！屏住呼吸，直接潜过去！”影一指着前方一个散发着恶臭的巨大黑洞喊道。
那污水潭黑如墨汁，黏稠的污水翻滚着气泡，散发出令人作呕的沼气。眼看尸蹩大军即将合围，别无选择！
“走！”沈清漪一咬牙，率先跃入冰冷的污水中！刺骨的寒意和难以形容的恶臭瞬间将她包裹，她强忍呕吐的欲望，运转凤凰之力护住心脉，闭气下潜。赵擎和影一也紧随其后跳入。
污水之下，漆黑一片，伸手不见五指。沈清漪凭借过人的灵觉，勉强辨认方向，向前潜游。她能感觉到有滑腻冰冷的东西擦过身体，甚至有利齿试图撕咬她的护体气劲，都被凤凰之力震开。赵擎伤势沉重，闭气艰难，影一死死拖着他，拼命向前游动。
就在他们即将游到对岸的泄洪口时，异变再生！一股巨大的吸力突然从潭底传来，同时，一双灯笼大小的、闪烁着幽绿光芒的眼睛，在黑暗中猛地睁开！一条水桶粗细、布满黏液鳞片的巨大触手，如同鬼魅般从潭底探出，狠狠卷向落在最后的影一和赵擎！
是水怪！影一口中的“不干净的东西”！
“小心！”沈清漪在水中无法发声，只能拼命催动凤凰之力，回身一掌拍向那巨大触手！
“轰！”
水中闷响，金光爆射！那触手吃痛，猛地收缩，但更多的触手从四面八方缠绕而来！污水剧烈翻腾，形成旋涡，将三人牢牢困住！赵擎伤势爆发，一口鲜血喷出，染红了污水，气息迅速萎靡。影一拼命挥刀砍向触手，却只能在鳞片上留下白印，自己反而被触手缠住，骨骼发出咯吱声响！
危急关头，沈清漪眼中金红色火焰燃烧到极致！她不再保留，将体内所有凤凰之力疯狂注入双臂，双掌合十，一道凝练到极致的金红色光柱，如同太阳般在污水中爆发！
“凤凰焚天！”
光柱所过之处，污水蒸发，触手焦黑断裂！那水怪发出无声的惨嚎，缩回潭底黑暗之中。但巨大的能量爆炸也引发了水潭的剧烈震荡，强大的暗流将三人狠狠甩向泄洪口的铁栅栏！
“砰！”
沈清漪后背重重撞在生锈的铁栅上，喉头一甜，险些昏厥。她强忍剧痛，抓住栅栏，回头望去，只见影一拖着昏迷的赵擎，正被暗流卷向深处！
“抓住我！”沈清漪嘶声喊道，伸出另一只手。
千钧一发之际，影一爆发出惊人的毅力，用尽最后力气将赵擎推向沈清漪，自己却被一股更强的暗流卷走，瞬间消失在黑暗的污水深处！
“影一！”沈清漪目眦欲裂，却无力回天，只能死死抓住赵擎冰冷的手腕，另一只手拼命拉扯那锈死的铁栅栏。栅栏发出令人牙酸的扭曲声，终于被她用蛮力结合凤凰之力的灼烧，硬生生扯开一个缺口！
她用尽最后力气，拖着昏迷的赵擎，从缺口挤了出去，重重摔在泄洪口外冰冷的地面上。外面，是荒草丛生的护城河滩，远处，京城巍峨的城墙在夜色中如同巨兽的剪影。
她瘫倒在地，剧烈咳嗽着，吐出呛入的污水，浑身冰冷刺骨，经脉如同被撕裂般疼痛。赵擎躺在身边，气息微弱，生死不知。影一生死未卜。只剩下她一人，在这陌生的、危机四伏的京城外郊。
绝望，如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。阿尔丹下落不明，赵擎重伤垂危，影一可能已遭不测，他们身陷绝境，孤立无援……
不！不能放弃！
沈清漪猛地咬破舌尖，剧痛让她瞬间清醒。她挣扎着坐起身，将赵擎紧紧抱在怀中，不顾自身伤势，再次将所剩无几的凤凰之力，源源不断地渡入他心脉。
“赵擎……撑住……我们……还没找到阿尔丹……我们……不能死……”她哽咽着，泪水混合着污水泥水滑落。
就在这时，一阵轻微的马蹄声由远及近！一队打着灯笼、约十余人的骑兵，沿着护城河岸巡逻而来！看装束，似乎是乌维麾下的巡哨！
沈清漪心中一惊，想要躲藏，却已来不及！对方显然发现了他们！
“什么人？！”为首的哨长厉声喝道，骑兵们迅速散开，刀剑出鞘，将两人围在中间。
灯笼的光线照亮了沈清漪狼狈不堪、却依旧难掩绝色的脸庞，以及她怀中那个气息奄奄、但眉宇间自带威仪的男子。
那哨长目光在赵擎脸上停留片刻，忽然脸色大变，失声惊呼：“是……是镇国公？！他……他没死？！”
他显然认出了赵擎！虽然赵擎重伤憔悴，但那轮廓气质，对于这些曾经在边关与北疆军交过手的老兵来说，印象太深刻了！
沈清漪心沉谷底，最坏的情况发生了！落入乌维军中，必死无疑！
她握紧了袖中暗藏的匕首，眼中闪过一丝决绝，准备拼死一搏！
然而，那哨长接下来的举动，却出乎她的意料。他非但没有下令抓人，反而迅速下马，示意手下收起兵刃，快步上前，压低声音，语气中带着难以置信的激动和一丝……敬畏？
“您……您真是镇国公夫人，太后娘娘？”他看向沈清漪，目光复杂，“末将……末将原是朔风关守备张奎麾下队正，三年前曾在关墙上，远远见过娘娘凤驾……国公爷他……这是怎么了？”
沈清漪一愣，心中警铃大作！这是套话？还是……？
她不敢轻易相信，只是冷冷地看着他，暗中积蓄力量。
那哨长见她戒备，连忙解释道：“娘娘恕罪！末将等虽在乌维麾下，实乃被迫无奈！乌维篡位，倒行逆施，军中早有怨言！尤其是我们这些原北疆边军出身的弟兄，更是心向故国！今日得见国公爷和娘娘，苍天有眼！”
他身后那些骑兵也纷纷下马，脸上露出激动和忐忑交织的神色。
“是啊，娘娘！国公爷怎么会……”
“乌维那狗贼，不得好死！”
“我们……我们愿意护送娘娘和国公爷去安全的地方！”
沈清漪心中飞快权衡。这些人话语真切，神情不似作伪。难道真是遭遇了心向旧主的士卒？这简直是绝处逢生！
但……万一有诈呢？
她目光锐利地扫过众人，沉声道：“你们可知，窝藏钦犯，是何等大罪？”
那哨长重重叩首，声音哽咽：“娘娘！末将等深受国恩，岂能忘本！如今国难当头，若能追随国公爷和娘娘，重振朝纲，虽死无憾！请娘娘相信我等！”
他言辞恳切，身后士卒也纷纷跪地表态。
看着这一张张在灯笼光下显得质朴而激动的面孔，沈清漪紧绷的心弦微微松动。或许……这真是天无绝人之路？
“好。”她深吸一口气，扶起那哨长，“本宫暂且信你。速寻安全处所，国公伤势沉重，需立刻救治！”
“末将遵命！”那哨长大喜，连忙吩咐手下：“快！卸了甲胄，用马车！送国公和娘娘去‘老酒巷’刘瘸子家！那里安全！”
几名士卒迅速行动起来，有人卸下盔甲铺成软垫，有人飞快从附近隐蔽处推来一辆运货的破旧马车，小心翼翼地将昏迷的赵擎抬了上去。整个过程迅速而有序，显然早有准备。
沈清漪心中稍安，但仍不敢完全放松警惕，暗中留意着四周动静。马车在夜色掩护下，悄无声息地驶离了护城河岸，钻进了外城错综复杂、鱼龙混杂的棚户区深处。
约莫一炷香后，马车在一处极其偏僻、散发着浓浓酒糟味的小巷尽头停下。那哨长上前，在一扇不起眼的木门上敲了三长两短的暗号。木门吱呀一声打开，一个瘸腿老汉探出头，看到哨长和马车，脸色微变，连忙让开身子。
马车驶入院中，老汉迅速关上院门。院子不大，堆满了酒坛，空气中弥漫着劣质酒水的味道。
“张头儿，这……”瘸腿老汉看着被抬下来的赵擎和沈清漪，面露惊疑。
“刘叔，什么都别问！快准备干净房间，热水，伤药！这位是……是贵人！万万不能走漏风声！”张哨长（此刻已卸了甲）沉声吩咐，语气不容置疑。
“哎，哎，明白！”刘瘸子不敢多问，连忙引着众人进入里屋一间还算整洁的厢房。
将赵擎安顿在床榻上，张哨长屏退左右，只留自己和刘瘸子在房内，然后对沈清漪躬身道：“娘娘，此地绝对安全，刘瘸子是末将远房表叔，最严可靠。您和国公爷暂且在此安顿，末将这就去寻可靠的郎中来！”
沈清漪看着昏迷不醒的赵擎，心焦如焚，但也知此刻别无他法，只能点头：“有劳张哨长了。务必小心。”
“娘娘放心！”张奎重重点头，转身匆匆离去。
刘瘸子送来热水和干净布巾，也识趣地退了出去，守在院中。
厢房内，只剩下沈清漪和昏迷的赵擎。她打湿布巾，小心翼翼地擦拭着赵擎脸上、身上的污渍和血痕，看着他苍白憔悴的容颜，心中充满了后怕与酸楚。这一夜的惊心动魄，几乎耗尽了他们所有的力气和运气。
“赵擎……你一定要撑住……”她握着他冰凉的手，低声呢喃，泪水无声滑落。影一生死未卜，阿尔丹下落不明，前途一片迷茫。但至少，他们暂时摆脱了追兵，有了一处喘息之地。
然而，她心中的不安并未消散。张奎等人的出现，是巧合，还是……另一个陷阱？这看似安全的藏身之所，又能安全多久？京城的腥风血雨，绝不会因他们暂时的隐匿而停歇。
窗外，夜色更深了。京城的这个夜晚，注定无人入眠。