北伐大军的兵锋，如同烧红的烙铁，轻而易举地刺穿了京城外围早已涣散的、形同虚设的防线。没有预想中惨烈的攻城战，没有尸山血海的拉锯。当苏定方麾下“铁壁营”的先锋骑兵，簇拥着那面象征着正统与王师的“周”字大旗和玄色凤纹旌旗，出现在官道尽头，兵临残破的朝阳门下时，城头之上，短暂的死寂之后，便爆发了前所未有的混乱。
负隅顽抗的拜火教死士试图点燃早已备好的火油罐，却被身后射来的冷箭钉死在垛口；几个试图砍断吊桥绳索的溃兵头目，转眼间就被更多反水的兵卒乱刀砍翻；更多的守军则茫然地丢下了兵器，或跪地请降，或四散奔逃。城门，是从内部被打开的。打开城门的，是早已被苏定方策反的禁军中层将校，以及更多看清了形势、只求活命的普通士卒。
“迎王师！诛妖邪！”的呼喊声，起初零星，随即迅速连成一片，最终汇聚成震耳欲聋的声浪，压过了垂死者的哀嚎与绝望的诅咒。沉重的城门在刺耳的摩擦声中缓缓洞开，露出了其后一片狼藉、烟火未熄的街巷。
沈清漪端坐于白马之上，在苏定方及一众精锐将领的护卫下，踏入了这座熟悉的、却又陌生得令人心悸的帝都。没有预想中的箪食壶浆，也没有万民跪拜的欢腾。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、焦糊味，以及一种更深沉的、属于绝望与恐惧的腐朽气息。街道两旁，断壁残垣触目惊心，被焚毁的车辆、散落的杂物、以及未来得及收拾的尸骸随处可见。一些胆大的百姓从门窗缝隙中偷偷张望，眼神麻木、惊恐，又带着一丝不易察觉的、死灰复燃般的希冀。更多的，则是死一般的寂静。
王师的入城，与其说是凯旋，不如说是一场肃穆的、带着血腥气的接管。苏定方治军极严，麾下士卒刀不出鞘，箭不入囊，只是以整齐而冰冷的队列，迅速控制各条交通要道、府库衙门，清剿零星的抵抗，扑灭残余的火点，弹压趁乱劫掠的匪徒。效率高得令人心寒。铁蹄踏过青石路面的声音，铠甲摩擦的铿锵声，以及将领们短促有力的命令声，构成了此刻京城唯一的主旋律。
沈清漪的目光平静地扫过这片疮痍。这就是她和赵擎拼死想要夺回的江山核心？这就是无数将士为之浴血的社稷宗庙？一种巨大的悲凉与沉重，几乎压得她喘不过气。但她不能流露出丝毫软弱。她的脊梁挺得笔直，面容在晨曦与硝烟的映照下，如同冰雕玉琢，唯有紧握着缰绳、指节泛白的手，泄露着内心的波澜。
她没有直接前往皇宫，而是下令先去太庙。这是出发前与苏定方、乃至昏迷中短暂清醒的赵擎商议后的决定。皇宫是权力中心，但太庙，是法统与民心的象征。她要以太后之尊，携先帝遗孤，在先帝灵位前，告慰在天之灵，昭示正统归来。
太庙侥幸未遭大规模破坏，但殿前广场上依旧残留着打斗的痕迹，香炉倾覆，石阶染血。当沈清漪抱着依旧昏昏沉沉、裹在厚厚斗篷里的阿尔丹，一步步踏上汉白玉台阶，走向那庄严而略显阴森的大殿时，身后跟随的文武官员（大多是闻讯仓促赶来的、未曾附逆或及时反正的中下层官吏，以及苏定方麾下将领）无不屏息凝神。
殿内，烛火摇曳，牌位森然。沈清漪将阿尔丹交给挽月，自己整了整衣冠，在属于大周历代帝后的灵位前，缓缓跪下。她没有哭诉，没有激昂陈词，只是用清晰而沉痛的声音，将萧景锐篡位、乌维祸国、京城罹难的经过简要禀明，最后，她重重叩首，声音带着金石之音：“不孝媳沈清漪，携先帝血脉阿尔丹·云珠，今日归来，必当扫清妖氛，重整河山，以慰列祖列宗在天之灵！若违此誓，天人共戮！”
声音在空旷的大殿中回荡，敲在每个人的心上。许多老臣已是泪流满面，伏地痛哭。这一刻，无需更多言语，法统与道义的重担，已沉沉地压在了沈清漪那看似柔弱的肩膀上。
告庙完毕，銮驾才转向皇宫。此时的皇宫，早已被苏定方的精锐里三层外三层控制起来。负隅顽抗的拜火教徒和伪帝死党已被肃清，宫女太监战战兢兢跪迎一路，昔日金碧辉煌的宫阙，此刻却弥漫着一股人去楼空的凄凉与肃杀。
沈清漪没有入住象征最高权力的金銮殿或养心殿，而是选择了相对偏僻、但曾与赵擎居住时间最长的、靠近西苑的“锦瑟宫”。这里曾是他们一家三口在京城为数不多的温馨回忆之地，也相对容易布防。宫苑内外，立即被林枫亲自率领的、最可靠的“铁壁营”精锐接管，戒备森严，飞鸟难入。
将依旧嗜睡的阿尔丹安顿在早已收拾干净的寝殿，由胡军医和挽月寸步不离地看护后，沈清漪才得以片刻喘息。她屏退左右，独自一人站在锦瑟宫空旷的正殿中。夕阳的余晖透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。殿内一尘不染，熟悉的陈设依旧，却物是人非，空气中弥漫着淡淡的霉味和一种无言的寂寥。
疲惫如同潮水般涌上，几乎要将她淹没。但她知道，此刻绝不是休息的时候。苏定方很快便会送来最新的战报和亟待处理的政务，京城的烂摊子千头万绪，安抚民心、稳定秩序、清算逆党、重建朝纲……每一件都刻不容缓。而赵擎……他被秘密安置在锦瑟宫地下的一处绝对隐秘的冰窖内闭关，由影一亲自守护。他的情况，依旧让她揪心不已。
就在这时，殿外传来林枫沉稳的通报声：“娘娘，苏侯爷求见。”
沈清漪深吸一口气，强行压下所有杂念，脸上恢复了一贯的沉静威仪，转身，走向那张曾经属于她的、铺着明黄软垫的凤座。她知道，从坐上这个位置开始，她便不再是某个人的妻子或母亲，而是这个百废待兴的帝国，暂时的、也是唯一的主心骨。
“宣。”
苏定方大步而入，甲胄上还带着风尘与血渍，但精神矍铄，眼神锐利。他躬身行礼，递上一份厚厚的奏报：“娘娘，京城已初步控制。负隅顽抗之拜火教余孽大部被歼，其大祭司赫连韬率少量心腹突围遁走，末将已派精骑追剿。伪帝余党正在清查缉拿。各府库、衙署均已派兵接管，城内秩序正在恢复。然，粮草短缺，流民遍地，奸宄潜伏，百废待兴，诸多事宜，需娘娘定夺。”
沈清漪快速浏览着奏报，眉头微蹙。情况比想象的更糟。她沉吟片刻，条理清晰地开始下达指令：
“第一，即刻开仓放粮，于城中设粥棚十处，优先赈济老弱妇孺，稳定民心。着京兆尹、五城兵马司全力配合，维持秩序，严防哄抢。”
“第二，张榜安民，言明伪朝已覆，王师吊民伐罪。除首恶必究外，胁从不同，既往不咎。令百姓各安其业。”
“第三，着刑部、大理寺、都察院三司会审，严查附逆官员，按律定罪，绝不姑息。但需证据确凿，不得滥杀无辜，牵连过广。”
“第四，军务由苏侯爷全权负责，继续清剿残敌，巩固城防，并派兵接收周边关隘，防备可能的外患。”
“第五，传令天下各州郡，伪朝已亡，令其速派使者入京朝觐，共商国事。迟延观望者，以逆论处。”
她的声音不高，却带着不容置疑的决断力。苏定方眼中闪过激赏，躬身领命：“臣，遵旨！”
“还有，”沈清漪顿了顿，目光锐利地看向苏定方，“加派得力人手，严密监控……雪山神殿可能的一切动向。尤其是，赫连韬遁走的方向。”
苏定方心神一凛，重重点头：“末将明白！”
苏定方领命而去，殿内重归寂静。沈清漪靠在凤座上，揉了揉刺痛的太阳穴。这只是开始，接下来，还有更多、更复杂的局面需要应对。那些观望的藩镇，那些心怀鬼胎的旧臣，那些潜在的敌人……而最大的变数，依旧是雪山神殿和赵擎的伤势。
她起身，走到窗边，望向西苑方向。夕阳已彻底沉入地平线，暮色四合，皇宫内苑点起了灯火，却驱不散那弥漫在空气中的、无形的沉重与寒意。
“赵擎……”她低声唤道，声音中带着一丝难以掩饰的脆弱与思念，“你一定要撑过去……我和阿尔丹，需要你。”
夜色，笼罩了刚刚经历剧痛的京城。凤归京华，其声已闻，但其路，依旧漫漫。而真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。