乌云踏雪不愧为神骏，载着齐霄一路风驰电掣，仅用了不到两日工夫，便已望见江宁县。
与北方战火纷飞、十室九空的惨状截然不同，江宁县地界，乃一派罕见的太平景象。
官道之上，车马辚辚，商旅络绎不绝。
运载着丝绸、瓷器、茶叶的货车井然有序地南来北往，挑着担子的小贩沿路叫卖，声音洪亮。
田间地头，农夫们正忙于秋收，金黄的稻浪随风起伏，一派丰收在望的喜悦。
路人的脸上，虽也带着乱世中常见的谨慎，却并无多少惊惶之色，仿佛北方的血雨腥风、东南方隐约传来的金戈之声，都与这片土地隔着一层无形的屏障。
远远已经可以看到江宁县轮廓。
高大的城墙巍然屹立，墙体明显新近加固过，垛口后旗帜鲜明，守军甲胄森然。
护城河水面宽阔，水流湍急，吊桥坚实，城门前排查严格，一队队披甲士卒巡逻往复，扫视着每一个进城之人。
各种陷坑、拒马、铁蒺藜等防御工事层次分明，一直延伸到视野尽头，构成了一道坚不可摧的立体防线。
“吁！”齐霄在城门前勒住战马。
守门军校显然认出了他，惊异于主帅竟单骑而归，立刻肃然行礼，并派人飞马前往府衙通报。
齐霄穿行在熙攘的街道上，心中稍定。
看来张叔夜等人将建康经营得铁桶一般，并未因可能的战事而引发城内恐慌，这份定力与能力，至关重要。
来到留守司府衙。
得到通报的张叔夜早已迎出二堂，这位老臣虽鬓角更添风霜，但精神矍铄。
见到齐霄，眼中闪过一丝欣慰，连忙上前行礼：“将军星夜驰归，辛苦了！”
“张公不必多礼，城内情况如何？”齐霄一边大步走入节堂，一边问道。
节堂内，得到消息的几位核心将领和文官也已赶到，其中包括一位新任不久的总兵。
众人见礼后，齐霄直接走到城防图前。
“将军，”赵破虏上前一步，“目前江宁四门及水陆要冲，均已按照最高战备等级布防。
城头新增神臂弩三百张，床子弩五十架，抛石机、箭矢、滚木礌石储备充足，可供坚守半年。
城外三十里内，哨探日夜巡视，绝无死角。军民士气可用，皆言愿与将军共御金虏！”
齐霄颔首，目光投向张叔夜。
张叔夜接口道：“将军，粮秣方面，支援宿州的第一批粮草五万石、药材百车、工匠五百人，已派兵护送北上。
目前建康各大仓廪，存粮仍有一百二十万石以上，且秋粮即将入库，支撑大军与全城百姓度过今冬明春，绰绰有余。
此外，按照您的吩咐，已暗中加大从两湖、闽地购粮的力度，以防不测。”
听到这些汇报，齐霄心中最后一块石头落了地。
建康这个根基，比他想象的还要稳固。粮食，才是乱世中最大的底气。
“好！诸位辛苦了！”
“传令下去一切照旧，本将军既已归来，便要叫那金兀术的先锋，有来无回！”
就在齐霄于建康府衙与麾下商讨防务的同时，东北方向约五十里外。
位于真州与建康府隔江相望的瓜步山一带，此刻化为一片肃杀之地。
此处江面相对狭窄，水流平缓，历来是北军南渡的咽喉要道。
连绵的金军营寨，依山傍水，紧扼江滨，旌旗遮天蔽日。
营寨布局森严，外围深掘壕沟，内设拒马鹿角，巡骑斥候往来不绝于江堤之上。
中军大帐前，一杆绣着狰狞狼头的“韩”字大纛旗与另一杆象征着女真精锐的“龙虎”军旗，在江风中猎猎作响。
从此处远眺，天气晴好时，甚至能依稀望见南岸建康城郭的轮廓。
此处距建康仅五十里，骑兵朝发夕至，步兵疾行一日也可兵临城下。
而且背靠真州城可获得补给，若战事不利，亦可迅速北撤或沿江机动。
中军大帐内，先锋主将韩常正与副将完颜龙虎对酌。
韩常身形魁梧，面色狠戾，完颜龙虎则更为年轻气盛。
“这建康之富庶，乃是江南诸州府之冠，钱粮堆积如山，珍宝数不胜数！”
龙虎将杯中烈酒一饮而尽，冷哼一声，“听闻齐霄有些虚名，待我大军渡江，定要叫他见识何为真正的铁骑！”
正好夺了这泼天的富贵，再砍下那齐霄的人头，一并献给郎君作贺礼！”
“此人不可小觑。探马回报，他在建康经营日久，五县要地驻军不下一万五千，城防坚固，兵甲精良。
更棘手的是，其麾下还有一支精锐重骑，虽不知具体数目，但上次与郎军铁浮屠对垒不落下风。
我军虽是精锐，但毕竟只有三万，又需渡江作战……是否应稳妥为上，待后续大军抵达，再行雷霆一击？”
完颜龙虎闻言，嗤笑一声：“韩将军何时变得如此谨慎？我们自北南下，所破州府，哪个守军不是数万之众？结果如何？还不是望风披靡！宋人积弱，兵多有何用？”
“至于那点铁骑？将军多虑了！
那齐霄主力远在开封，岂敢不留重兵守护根本？他能带回建康的铁骑，撑死不过一千之数！
只要我等依郎君（金兀术）既定方略，稳扎稳打，以步军大阵为磐石，长枪劲弩密布，他那点骑兵，冲击我严阵以待的大营，无异于以卵击石，能翻起什么浪花？”
他越说越激动：“此刻正该趁其立足未稳，以泰山压顶之势，速破建康！
缴获其堆积如山的钱粮军械，献于郎君帐下，才是大功一件！若逡巡不前，等宋人缓过气来，沿江布防，岂不坐失良机？”
就在这时，帐帘被掀开，一名斥候都头满脸惊惶。
“报！紧急军情！建康守将齐霄，亲率大军出城，直扑我军大营而来，先锋已不足十里！”
“什么？”韩常站起，案上酒碗被带翻，酒液泼了一地，“他带了多少人马？”
“漫山遍野，烟尘蔽日，看旗号兵力，约……约六千有余！”探子喘息着回答。
“六千？”一旁的完颜龙虎先是一愣，随即怒极反笑，一掌拍在案上，震得杯盘乱跳。
“齐霄是疯了不成？区区六千兵马，就敢主动出击，寻我三万大军决战？当真是不知死活！”
“看清楚！是何种配置？步卒多少？弩手几何？轻骑、铁骑各有多少？再去探！详细报来！”